「这到底是怎么回事！？」
夏洛特逼近眼前的男子，美丽的脸孔上充满愤怒。
她是个十七、十八岁的少女，一头璀璨的金发长及腰部，身穿以白色为底的连身外衣及长裤——也就是一身骑士服装的打扮，看起来威风凛凛，十分地有模有样。
被夏洛特怒斥的男子似乎比她大上一轮，给人一种倔强的感觉。即使穿着衣服，却一眼就能看出他的身体经过相当程度的锻炼。
可是眼下他被夏洛特的气魄震慑，显得畏畏缩缩。从他不愿迎上夏洛特目光这一点来看，应是发生了什么令他感到内疚的事情。
「回答我，瓦尔特！你为何直至今日才想要退出！？」
夏洛特有如落雷般的怒吼，让名为瓦尔特的男子瞬间狠狠颤抖了一下。
除了这两人，房内还有共约六名男女，大家都和少女一样，以盈满怒气的谴责眼神望着瓦尔特。
「有人、委托我乘龙，要乘的是疾风哈迪亚……」
瓦尔特低声说道，期间他仍然一次都没有看向夏洛特。
只凭这一句话，夏洛特便从中察觉到很多事。她稍稍减少自己施加在瓦尔特身上的压力，将双手环在胸前，恼怒地咂了下嘴。
「被评为未来德比候补的龙吗？记得它也报名了明天我们的*亚隆戴特预定参加的新龙战。」(编注：Aroundight，典出中世纪英国的骑士文学中登场的宝剑。)
在治理这块德拉柯尼亚大陆的神圣兰卡斯特帝国中，目前正流行由骑手骑着龙飞过规定距离，竞争谁先抵达终点的赛龙战。
一位龙骑士，当然不能在同一场赛事中骑乘两头龙。
因此要是有两个阵营发出委托，龙骑士就必须选择其中一方。
虽说判断标准是按龙骑士个人的看法而定，但基本上大致可分为「人情」与「强弱」——不是接下一直关照自己的人所发出的委托，就是选择更有赢面的那一方。
想当然地，舍弃前者而选择后者的人更容易招来怨恨，这是世间不变的道理。
「原来如此，你不只背弃了对你照顾至今的祖父之恩，还让我们之间反目成仇。祖父也必定会为此感到惋惜吧。」
「！」
当夏洛特提出自己的祖父时，瓦尔特的表情明显因罪恶感而扭曲。
由此可见他也清楚自己的行为欠缺道义，良心为此倍受煎熬。而他亦有不惜做到这种地步也要退出的原因。
夏洛特呼地一声，沉重的叹息声响彻房内。
「瓦尔特，能让我听听你的理由吗？」
夏洛特以和刚才相差甚大的沉着口吻问道，然而正因为如此，听起来才更显得冷静透彻。虽然开口询问，但其实夏洛特已隐约察觉到瓦尔特的理由。
光是察觉其理由，就使夏洛特没了怒气。
「……我想要GI的冠军头衔，还有……德比……！」
瓦尔特用有如从喉咙硬挤出来的声音说道。
果然是这样吗——夏洛特在心中暗暗叹息。
赛龙战的规模盛大，既有巨额的优胜奖金，品质高得不像话的优良龙种也会在此齐聚一堂。在这当中，GI更是一年只举行十七次、水准最高的竞赛。
十七这个数字乍看之下，会让人有种多到没什么价值的感觉，但这些赛事从十多兰(一多兰约一公里)的短程到四十多兰的长程都有，毕竟龙也有自己擅长的距离。
因此实际上要获得冠军并不容易，困难到一头龙在一年内只要赢个两次冠军就能被盛赞为「名龙」。
更何况德比这项比赛，只有四岁的龙方能出赛，也就是说一头龙一生只能参与一次，可说是众多GI中最光荣且最顶级的赛事。
对于有参与赛龙战的选手来说，德比是「特别」的。非常多人都梦想着能成为德比龙的生产者、主人或者是龙骑士，其中又只有少数人能赢得这最顶尖的荣誉。
为了取得这份殊荣，瓦尔特甚至不惜舍弃至今筑起的人际关系。
「这就表示，你认为疾风哈迪亚这头龙比亚隆戴特更好吧。」
「……是的。亚隆戴特最好的纪录为一多兰十一秒二，疾风哈迪亚是十秒七。虽然纪录并不代表全部，但这样根本无法比。」
「无法比……吗？」
夏洛特自嘲似地重覆瓦尔特的话。在赛龙战中，这不满一秒的差异，却是近乎无法颠覆的巨大落差。
「你的心情我明白了。可是，为什么……为什么是今天？我希望你至少能早点告诉我。现在的话，根本无法准备其他的龙骑士啊。」
「……在比赛会场会有其他能够代乘的龙骑士的。」
「明知办不到却还说那种话，这可一点都不像个男人喔，瓦尔特。」
见瓦尔特回答时依旧移开目光，夏洛特对他投以犹如寒冰般冷漠的视线。
赛龙战的举办时间位于周末，一天约会举行十场赛事。
一位龙骑士本就不可能出席所有比赛，那么当然也会有除了自己负责的比赛外，并未参与其余赛事的龙骑士，当中或许会有人的实绩在瓦尔特之上。
但是基于某种原因，夏洛特的爱龙亚隆戴特鞍上坐的一定得是瓦尔特才行。
这个男人也亲身领会过这点，却在应该准备明日比赛的现在拒绝骑乘，实在是太不负责任了。
寂静充斥于这个房内一段时间，而瓦尔特似乎终究抵不过这种无言的压力，开始一点一点地说起事情经过。
「我是在今天才接受骑乘委托的。对方主战的龙骑士好像在昨天进行调教时从龙背上摔下来，受了重伤，因此才会找上我。他们很看好我的技术，说要是我愿意接受，也可以启用我参加主战。」
「所以你才会接受的吧。」
「……是，我也……犹豫过……」
「受伤……是*珀西瓦里先生吗？」(编注：Percival，典出亚瑟王传说，圆桌骑士团的成员之一。)
夏洛特想起昨天听到的报告，哼了一声低语道。珀西瓦里才仅仅二十九岁便已称霸十回GI，是被誉为天才的顶尖级龙骑士。出了这种事，疾风哈迪亚的阵营也非常焦急吧。
没有优秀的龙骑士来驾驭，再好的名龙也无法充分地发挥能力，所以对方才会东奔西跑地挑选代替的龙骑士。
但现在距离德比只剩半年，一流的龙骑士也都早定下有能力的龙，不可能会有空档。
「所以才来劝说其他家聘雇的龙骑士吗？面对我洛克威尔家，亏他们有胆量敢做出这种事。是哪家？」
「啊，呃……是*克劳达斯公。」(编注：Claudas，典出亚瑟王传说，曾与亚瑟王战斗的王者。)
「是那一家吗！」
夏洛特狠狠地拍了下脸，并仰天长叹。
这个家族跟她在个人方面有些许因缘。由于某个原因，她曾让对方的嫡孙受过重伤，因此无论是以个人身分还是家族名义，她都无法过于责备对方。
此外，这还关系到了德比，对方再怎么样也不是光凭怨恨才挑中瓦尔特的吧。
瓦尔特虽与GI的桂冠擦身而过，但他的骑乘技术与同期的龙骑士们相比也绝不逊色。
他无法赢得GI的主要原因，在于聘请他的洛克威尔家并没有产出能够胜出GI的龙，若是单纯论他的技术，在现役的龙骑士当中也算是相当优异的了。
对正在寻找优秀龙骑士的克劳达斯公来说，瓦尔特正是适合的人选。
「还真是精明啊，克劳达斯公。」
夏洛特低声说出的不是讽刺，而是坦率的赞许。
瓦尔特应该也自觉到洛克威尔家对自己有相当程度的恩情，从他刚刚那张盈满罪恶感的脸就可以看出来。
另一方面，他也对自己的技术抱有自信，所以才对无法赢得GI之事感到苦闷，而且渴望到几乎要发狂的地步。
克劳达斯公肯定是巧妙地针对了这点，还看穿了洛克威尔家无法对此提出抗议，令夏洛特也只能称赞他干得漂亮。
「我知道了，你要去哪里就去吧。」
夏洛特用力且粗鲁地坐到椅子上，无奈地撑着脸颊扔出这一句话。
「公……主？」
瓦尔特惊讶似地眨了眨眼，大概是没想到夏洛特会如此轻易地接受这件事。
「但你明白吧？你将无法再踏入雪伍德之地。」
「是，我谨记在心。多谢您长久以来的照顾，也请替我跟大老爷问好。」
「真是的，你确定要我向生病的祖父转告这件事吗？唉，好了。我不想再看到你的脸，快滚。」
夏洛特犹如在驱赶野狗般地挥挥手，瓦尔特似乎是觉得无地自容，先是深深地低头鞠躬后，便快步离开了这个房间。
「公主，这样好吗？」
等瓦尔特的脚步声终于远去时，至今都沉默地在夏洛特背后待命的女仆开口询问。
她是夏洛特的专属女仆，名为露涅特，年纪比夏洛特小一到两岁，虽然是个容貌端正的黑发少女，却给人一种冷漠的印象。
「亚隆戴特对我来说就等同于自己的孩子，我不想让心不甘情不愿的人骑乘它。何况即使让这种龙骑士坐上它的鞍，我也不认为会赢。」
夏洛特维持着将手靠在椅子扶手上撑住脸颊的姿势，意兴阑珊地低语。她也明白，自己会这么说只是出于嘴硬。
亚隆戴特之前的评价也从未好到能够掀起话题，实际成绩也是三战全败，可说是没有任何优点。
即便如此，被同伴——不过已经断绝关系了——当面说那个疾风某某某更有魅力，还是令她很受打击。这让她实在无法不认为，亚隆戴特赢不了是因为骑士没有实力。
「可是没有龙骑士，连出赛都没办法。」
「只能在竞技场寻找还没有定下龙的龙骑士，当场委托对方了。」
夏洛特用食指不断地卷着头发，兴致低落地回答，感觉就像是放弃了。
这个动作就是她非常不高兴的证明，若是普通的女仆，便会害怕被主人斥责而噤声。
但这名女仆不同。
「还未定下龙的龙骑士或许很多，但我认为问题在于有没有能够直接出战的龙骑士。」
「……应该没有吧。就算是名手*莱昂内尔大人和天才珀西瓦里先生，八成也不可能，真能做到的或许就只有『那位大人』了。啊啊，瓦尔特这个笨蛋，要是他能在三天前、不对，在昨天就坦白的话，或许还能想点办法！」(编注：Lionel，典出亚瑟王传说，圆桌骑士团成员之一。)
夏洛特用拳头狠狠地敲了下扶手，露出愤慨的神情。面对这样的主人，露涅特仍旧犹如冰山般，面无表情地继续向她提出谏言。
「如果当天无法参赛，不仅是公主之耻，也会伤害到洛克威尔家的名声。既是如此，那就只能取消出赛了……」
「别说傻话！要是不赢得明日的比赛，就无法赶上德比了。」
就算距离德比还有半年的时间，但龙要出席这最高级的竞赛就必定得经过几道手续，并不是有意愿参加的龙都能够出场的。
夏洛特心里清楚，其实错过明天的比赛也不是就绝对不能出席德比，只是时间上肯定会相当紧凑。
「虽然这话说起来僭越，但我想您应该放弃德比。」
周围的人们纷纷倒抽一口气。
众人都相当了解主人对德比抱有的热情，身为她最忠实的臣子，露涅特当然不可能不清楚这一点。可是，这也是必须有人开口来说的忠告。
「嗯，露涅总是会直接说出难以启齿的事情呢。」
「非常抱歉。」
「没关系，我就是中意你这一点。」
夏洛特温柔地抚摸低下头的女仆面颊，而至今一直面无表情的露涅特也微微红了脸。
「好了，要是真的不行，我就自己上场。没事的，我有自信自己的骑乘技术肯定远胜过瓦尔特。」
「公主，龙骑士必得是男性，您违反规定只会让自己失去资格。」
听到夏洛特这番戏譃的言论，露涅特仍回以认真的话语。看样子，这名女仆明显欠缺理解玩笑的能力。
「我知道。」
她只是想姑且先用玩笑分散注意力，但脑中还是没有想到办法，来解决这种等同于走投无路的现状。
如果要取消出赛，愈早提出愈能减轻给其他人添的麻烦。
比赛最少需要六头龙参加才能举办，而登记明日新龙战的龙正好是六头。要是亚隆戴特不出赛，比赛就无法举办。
如果到了当天才无法举行，那势必免不了关系者对自己的批评。
「唔，虽然非常遗憾，但果然还是照露涅说的……」
当夏洛特要说出放弃的话语时，门外响起叩叩的敲门声。
等她转头一看，发现门已经被打开，有名男子正靠在门上。她想起瓦尔特似乎走得很急，离去时并没有关门。
那是个身形高大的男子，身高比房里的男性还高约半个头。
虽然他身材纤瘦，却仍有一层结实的肌肉，站姿会让人联想到柔软有弹性的猫科猛兽。
男子的外貌也相当端正，只是嘴边的邋遢胡子和目中无人般的讽刺笑容却毁了这一切。对方的年纪看起来并不大，但难以判断出确切的年龄。只要剔掉那些邋遢的胡子，外表应该会年轻许多吧。
他穿的衣服跟兰卡斯特帝国的标准骑士服很相近，但设计有些许不同。
对方给人一种过时的感觉，身上到处都沾满污泥，腰间还插了一把剑。
夏洛特虽表现得相当冷静，内心却有些惊讶。虽说自己跟露涅特说得很投入，但竟没注意到这位带了武器又显眼的侵入者，实在是失策。
露涅特的表情不甚愉快，房里的其他人也同样诧异，看样子没有任何人发觉他进来了。
「失礼了，我是来毛遂自荐的，看来你们的状况正好对我有利啊。」
他发出的第一道声音就如给人的第一印象般，带有目中无人的戏谑味道。不过正是因为这样，夏洛特才会对这个男人涌起兴趣。
「哦，你是暗杀者吗？我现在正好有两个想杀的家伙。」
「啊？这里不是亚隆戴特所属的廄舍吗？我不晓得你们还有兼做暗杀公会。」
男子明明是来推荐自己的，语气却非常直爽。除了夏洛特，房里的人都为他的无礼皱起眉头。
露涅特虽然没有表情，双眼却微微眯起，手往藏在口袋里的匕首伸去。
「不，你说得没错，这里正是亚隆戴特的廄舍。我是亚隆戴特的主人兼调教师，夏洛特·洛克威尔。」
「我是龙骑士兰斯·史卡沃加。我就单刀直入地说吧，能让我乘上亚隆戴特的坐鞍吗？我比那种蹩脚货更能让那家伙舒服地在空中飞翔唷。」
「你还真会夸口，但我没听过你的名号。」
夏洛特无趣似地陈述感想。
由于各种原因，至今几乎没有龙骑士主动要求乘坐亚隆戴待。
因此洛克威尔家才会以优厚的待遇聘请瓦尔特，结果他还是走了。在这层意义上，对方的要求可说是顺水推舟。
但夏洛特没有做出立刻抓紧对方的愚蠢举动，自己这么做只会被对方捉到弱点。既然都要雇用新人，她还是希望能聘到技术好一点的龙骑士。
「那也没办法，我昨天才刚去考试拿到执照。」
夏洛特的期待瞬间转为失望。
因为没听说过他的名字，她也清楚应该没有多少成绩，但他夸下这种程度的海口，夏洛特还以为至少会有相应程度的经验。
她的部下详细收集了关于王立士官学校的情报，罗列出有前途的人才。
但夏洛特不记得当中有兰斯·史卡沃加这个名字，这就表示他并非众所期待的超级新星。
话说回来，王立士官学校的毕业典礼是在二月举行，而现在是十一月。居然在这种时间点才去考试，这个人的程度也太落后了吧。
「连谈都不用谈了，我不会让你这种毛头小子乘坐亚隆戴特的。」
夏洛特和对待瓦尔特时一样，做出挥动手背、带有焦躁的动作赶人。
「嗯，它看起来的确是不好伺候，可是没试过怎么会知道结果？我无论如何都想坐到它的背上。」
男子仍然不肯放弃。这个人尽管态度恶劣，但想要乘坐亚隆戴特的心情似乎并不是假的。
以夏洛特的立场来说，对方这么中意自己那头被多数龙骑士敬而远之的爱龙，她便无法对男子抱有坏印象，也产生了让他乘坐一次也无妨的想法。
「也对，你说得没错，那就看你的试乘成绩来决定吧。在这个世界里，结果就是一切。只要你能有出色的表现，反而是我要低头拜托你务必来骑乘呢。」
「别忘记自己说过的话喔，小姐。」
「我叫夏洛特，不是小姐。」
「啊，对对对，你是叫这个名字嘛。好啦，比起这个，你还是快让我乘上它吧，小姐。」
真是个失礼的男人。
夏洛特姑且也算是个正值青春年华的少女，对自己的外貌也有一定程度的自信。每次她出席社交场合，前来求爱的男人也不少。
可是这名男子却没对夏洛特表示出丝毫兴趣，他的眼里只看得到亚隆戴特，这让她的女性自尊有些受伤。但做为一个龙骑士，这种态度却令她非常满意。
毕竟夏洛特想要的不是来对自己求爱的男子，而是纯粹的龙骑士。
「丑话先说在前头，万一受伤或死亡，责任都是龙骑士自己要承担，所以我希望你在契约上写一句『如果出事，一切责任自负』。」
「哦，我写我写，我什么都写。」
兰斯冲到附近的桌前，只有手往后伸长不断动着，像是在催促着什么。夏洛特一面苦笑，一面指示部下拿来他想要的东西。
「谁来拿纸笔给这个男的。」
「是。」
在别张桌子处理某些事务的男子站起身，将夏洛特指定的物品拿到兰斯面前。兰斯粗鲁地夺过东西，一边愉悦地哼着歌，一边用笔在纸上写着。
「公主，您为什么要让那样无礼的男人乘坐亚隆戴特！？刚才您不是还说，亚隆戴特就和您的孩子一样吗？」
露涅特凑近夏洛特耳边，轻声问道。虽然有压低声音，但从她在本人面前问出这番话的举动来看，这个女仆非常地不喜欢兰斯。
「正因为它等同于我的孩子，才要这么做。不是有人常说『被爱比爱人幸福』吗？那个人是如此热烈地想着它，性格乖戾的亚隆戴特也许会出乎我们意料地对他敞开心房喔。」
「现在不是开玩笑的时候！」
「哦哦，你终于能够理解我的玩笑话了吗？真令人高兴。」
「公主！」
「哈哈，抱歉抱歉。好了，先不管那些玩笑话。在试乘亚隆戴特这方面，你就睁只眼闭只眼吧。这男人虽然无礼，但我还挺中意他的。」
只是你似乎不太中意就是了——夏洛特在心中补充。
「……谨遵您的吩咐。」
既然主人都说到这种程度了，身为女仆的露涅特也只能退让。她不情愿地同意，却也不忘斥责主人。
「公主平常明明十分聪慧，但一遇到亚隆戴特的事，双眼就会被蒙蔽。我很担心是不是只要出现了个称赞亚隆戴特的骗子，您就会立刻上当。」
「我的确是有点无法否认你说的，到时候你要阻止我啊。」
「现在正是要阻止您的时候啊。」
面对确切又直接地劝谏自己的忠臣，夏洛特满足地发出响亮的笑声。
视野所及之处是一整片的草原，遥远的前方还可以隐约看到起伏的山峦。
这里没有任何人类或野兽的身影，景色壮观到会令站在这儿的人陷入一种错觉，想着世界上是否仅剩自己一人。
但草原上没有多少绿意，宛如在宣告冬天即将到来，让人觉得有些可惜。
另一方面，只要回头一望，便能看见那里林立着无数木造与红砖的人工建筑，形成一个巨大的都市。
康沃尔城，这是这一带地域的名称，也是都市及设施的名称。
耸立于此的建筑物全是和新龙战有关的建筑，像是赛龙战关系人的宿舍、事务所及龙的睡铺等等。
康沃尔城在地理位置上，和拥有圆形竞技场的帝都*卡美洛很接近，单程骑马只需一个小时，赛龙们都会集中在此。(编注：Camelot，典出亚瑟王传说中的王国，坚不可摧的城堡。)
这个都市可说是只为了赛龙战而存在。
往天空一望，头上是整片深深的澄澈蓝天，风很平稳，湿度感觉也不高，是个非常适合飞行的日子。
像是要证明这一点般，空中有好几个正在飞翔的黑影。那些黑影以鸟来说过于巨大，外型也与鸟相差太多。即使是从远处看，也能明确看出那些是龙。
「唉，我也好想赶快飞喔。」
兰斯羡慕地低语道。
比起像这样用自身的脚站在地面上，兰斯觉得乘坐于龙背上时心情更能平静。拥有这种心态的自己，前世肯定是头龙。
能够回忆起来的最早记忆，也是被父亲抱在怀里乘着赤龙飞翔于空中的时候。
即使肉体的故乡是大地，兰斯却打从心底认为自己心灵的故乡是天空。话虽这么说，他的肉体在这一个月里却一直被束缚在大地上。
昨日的考试，让兰斯终于取得乘龙回归天空的机会，但那也仅止于几分钟，只是使他对天空的依恋更加深厚而已。
「我带它来啰。」
「哦哦哦哦哦哦哦！」
仰头看到被夏洛特拉着缰绳的龙，兰斯发出欢喜的叫声。
这头龙的外表像是蜥蜴，又拥有蝙蝠般的皮翼，身躯却比它们大上百倍，外型威严，毫不愧对大陆最强生物之名。犹如红砖般的赤褐色皮肤证明它属于火龙蝾螈种，是大陆确定的五种龙种之一。
这种龙在所有龙种当中以最强的战斗力著称，过去曾在和魔族的战争中大大地活跃过，也是最受帝国人民欢迎的龙种。
「啊——棒极了！我从远处一看就知道它是头厉害的龙，但靠近点看，才发现它的身体真是漂亮得令人无法抗拒！」
「哦，看得出来吗？」
经过露涅特刚才的劝谏，夏洛特努力地想装出若无其事的感觉，却无论如何都没办法压抑自己得意上扬的嘴角。
「当然。它差不多四岁了吧，那就代表几乎算是成龙了。嗯，虽然身形娇小了点，翅膀却相对地雄伟，这样应该可以飞得很快。它的母亲是飞龙一脉吗？」
龙这种生物，可以毫无问题地与别种龙进行交配，只是它们栖息的地区差距甚大，自然几乎不会发生这种事。等到人开始以人力生产龙时，在相当早期的时间点就发现到一件事——
异种交配有个奇妙的法则，生下的孩子必定会继承父亲的种族。也就是说，如果父龙是蝾螈种，那么不管母龙是飞龙还是巨龙，产下的孩子绝对会是蝾螈种。
只是这种混血龙比起纯粹的蝾螈种还是有所不同，也容易继承不少母方的特点。比如说，飞龙种的雌性就如刚才兰斯所说的，体型娇小，却有双巨大的翅膀，因此容易生下飞行能力优异的后代。
话说回来，能一眼就看穿这一点，必须看过许多蝾螈种，锻炼出相龙眼才行。经过此事，夏洛特在心底对兰斯的评价稍微提高了一点。
「看来你的确有些了解，继续说下去吧。」
「体型明明很小，颈部周遭和它的两只前脚却好粗啊，这家伙在格斗方面绝对也很强。」
「嗯，它还小时可是群体的老大喔。」
「而且颈部粗壮，就代表龙种当中只有蝾螈种持有的最强必杀技——火焰吐息的威力也强。还有这对凶恶的眼睛，这家伙就是斗争本能的集合体啊。在战斗当中，战斗天分可是比什么都有用，不管力量或速度有多优秀，没有这个就都不必谈了，这家伙就有这种天性。要是让它在与魔族的战争中出战，必定能名震天下。」
「对吧对吧！其实我也是这么想的！因为它在一岁时就跟两岁的蝾螈龙打架打赢了！这样的龙肯定是绝无仅有的。」
「呜哦，竟然打倒了大自己一岁的龙吗！？」
兰斯也发出赞叹的叫声。
龙一岁就等于人类的六到九岁，两岁则等于人类的十到十三岁。
再加上体格方面的影响，这个时期的一岁之差有着相当大的差距。能够颠覆这巨大的差距，它的确称得上非凡。
「我一开始本来想阻止它的，但它战斗的样子却让我不由自主地看入迷了。在它胜利的那一瞬间，我还感动到泪流不止呢。」
「哦，那我还真想看看。」
「很厉害唷！它最后是像这样，用前脚打击对手的脸部，将其击倒的。」
夏洛特像是要再现当时的光景般，用力地挥动手掌——
这时，一声非常刻意的假咳从沉浸于育龙经验的两人身后传出，夏洛特因此而回过神来。
「公主，时间有限，快点结束试乘吧。」
发出咳嗽的露涅特尽可能以公事的口气说道。
「啊、是啊，没错，的确没有时间了。你稍微等等，兰斯，我现在就拜托亚隆戴特让你乘上去。」
「哦，因为是小姐亲自带它过来，不是部下代劳，我还在想会不会是这么回事呢。你就是它的『代亲』吧。」
「嗯，没错，我就是它的代亲。来，亚隆戴特，请你听听我的请托。」
夏洛特一面抚摸亚隆戴特的脸颊，一面开始对它说道。
拥有*印痕这种本能行为的生物其实并不少。(译注：即为一般俗称的雏鸟情结。)
它们会把出生后初次见到的会动生物当作「父母」，即使对方是与自己完全相异的生物也适用这个原则，毫无问题。在以鸭子为对象所做的实验当中，出现「即使是发条玩具，它也会将其认为亲人」的结果。
而龙也有「印痕」这种习性，不然孱弱的人类怎么可能支配龙这种地上最强的物种。
代亲所要做的，就是以亲人这种特别的存在身分教授龙各种事物，让它们驯服于人类。
「好，我已经拜托它了，但你还是要小心。虽然应该不用再跟你说明了，亚隆戴特是蝾螈龙。」
与亚隆戴特交谈完毕后，夏洛特回过身面对兰斯。她的语气慎重，整个人散发出和方才截然不同的紧张感。
若是地飞龙和风巨龙，即使是代亲以外的人，也会因为对方与代亲有着相同的外貌特征，而将其认定为同伴，并马上听从对方的指示，但火蝾螈龙则有点不同。在它们眼中「同伴」的只有代亲，其他人仍然是敌人。
如果代亲诚挚地要求，它们暂且不会将对方当作敌人，却会因为自尊很高而一直不允许对方乘到自己背上。要是死缠着想坐上去，它们大多会无视代亲的命令攻击对方。
这种龙拥有强劲的斗争本能，相对地缺点也很明显。继承了名龙——『魔王杀手』加拉哈德之血脉的龙，在这方面的倾向就更强了。
由于以上这些原因，很多龙骑士都对蝾螈龙敬而远之，更不喜欢紧急的骑乘委托。
一般在骑乘蝾螈龙前，龙骑士都要先花上一到两个月的时间一点一点地驯服它们，进而让龙允许自己乘到它们的背上。
只是使用这个方法需要相当高等的技术，实际上十人当中只有一个人会成功。
事实上，洛克威尔家雇有约五位龙骑士，能够乘上亚隆戴特的只有瓦尔特一人。总而言之，蝾螈龙就是这么麻烦的龙种。
有人说，战时的英雄们只花一天就能坐上第一次见面的蝾螈龙。但兰斯的年纪还轻，而且是昨天才取得龙骑士执照的超级新人，要求他做到这一点也太残忍了。
「嗯，虽然结果应该会很凄惨，但如果他仍不放弃，表现出想要乘坐的热情，我就启用他参加主战吧。」
像是要避免兰斯听见般，夏洛特喃喃自语道。
她认为只要严格训练几个月，这个男人也许可以成为亚隆戴特的好伙伴，而且可能会远比瓦尔特更好。
虽说很遗憾只能放弃德比，不过世界上也不是只有德比这项赛龙战。亚隆戴特的竞飞生活，在德比结束之后也会一直持续下去。
自己既然是它的调教师，在订立计划时就必须把长期的事情也考虑在内。
「那我就上啰。」
兰斯没有表现出特别兴奋的样子，只是以轻巧的步伐走近亚隆戴特。
「呵呵呵，有好戏可看了。竟然说出那样的大话，他露出不堪入目的丑态时肯定会很可笑吧。」
露涅特在夏洛特身旁发出冷笑。
在不知不觉当中，兰斯在她心中的印象好似恶化得更严重了。是发生什么事了吗——夏洛特疑惑地歪起头。
「哟，亚隆戴特，我叫兰斯。」
兰斯举起一只手，以相当随意且毫无防备的态度对亚隆戴特说话。
「他、他是笨蛋吗！居然突然站到蝾螈龙的面前！是想被咬死吗！？他要是让公主的爱龙有了吃人的坏名声，我就追杀他到地狱的尽头！」
露涅特不断地说出危险的发言，那都是她平常不可能会说的话。
话说，一旦被蝾螈龙吃掉，就代表即刻死亡。那他在地狱的尽头时，不也已经是个死人了吗？夏洛特心想，但她仍是没有宣之于口。
总之，比起这些——
「没关系，亚隆戴特并未特别表现出生气的样子。你看，连威吓都没有对吧。」
「呃，这个，的确是……」
「真是个有趣的男人，对人类明明那么无礼，对待龙却会先讲道理吗？」
夏洛特轻声笑了起来，似乎是打从心底觉得愉悦，却完全没注意到，自己的表情让侍女的心情更加恶劣恼火。
「你最喜欢那位小姐了吧？毕竟她是你妈妈嘛，而且她好像也是打从心底疼爱着你，你当然会把她当作最喜欢的人。」
兰斯宛如在拍人类的肩膀般，拍了拍亚隆戴特厚实的胸口，亚隆戴特则是安静地默许他的举动。
「他的运气不错，今天的亚隆戴特看起来心情很好。」
「它目前的心情确实不错，不过刚刚在廄舍时倒是一如往常地差。」
它明明是头难以亲近，且不会轻易息怒的龙啊——夏洛特疑惑地微歪着头。
在两位少女谈论此事的期间，兰斯单方面地向亚隆戴特提起夏洛特，然后一边说着「对啊」，一边独自不断点头。
「那个男的怎么会对着龙闲聊啊？是觉得害怕了吗？」
「不，虽然看起来是那样，但这也算是种高明的做法。」
龙的智能比人类低很多，却远高于犬猫。尽管无法完全理解人类的语言，却还是能明白到某种程度。
而兰斯正对亚隆戴特抛出它最感兴趣的话题。比起那种突然要坐到自己背上的家伙，亚隆戴特应该会对这样的兰斯更有好感。
不过这类的冷静分析也只到这里为止。
「跟我说话时的小姐看起来很高兴吧？这样你应该能懂吧？我是你的同伴喔。」
「这男的也太精明了！」
夏洛特狠狠地拍了下自己的膝盖，并吐出这句话。自己完全被那男人玩弄于手掌心之中，真够丢人。
但很不可思议的是，她一点也不觉得生气。
原来如此，亚隆戴特的心情会突然变好，是因为身为代亲的自己看起来很开心吧——想到这里，夏洛特反倒羞耻起来。
仔细想想，自己最近在亚隆戴特面前常常表现出不高兴的模样。
「直到昨天还坐在你鞍上的家伙很笨呢，他一点都不了解你，你当然不愿意遵从那家伙啰。」
看样子终于进入正题了。亚隆戴特发出咕噜噜的短促喉音，宛如在同意兰斯的话。
「由那种笨蛋和你搭档实在太可惜了。与其让那家伙坐你的背，不如交给我来，我可以让你飞得更舒畅。虽然现在你还完全不认识我，我也无法衡量你的能力，但是，总有一天……对，我总有一天绝对会……」
这时兰斯暂时中断谈话，倏地用食指指向天空，脸上浮现无畏却又满溢自信的笑容。
「让你望见只有你才能看到的天空！」
亚隆戴特犹如被这番话里包含的热情驱动般，做出了令夏洛特等人惊叹的举动。
它在男子面前弯下四肢，伏在地面上。
这也就是说——
「这是幻觉吗？亚隆戴特居然自己主动要人坐上去！」
夏洛特揉了自己的双眼好几次，映入眼中的光景却没有任何变化。
她至今从未看过亚隆戴特对自己以外的人屈膝。
就连跟它搭档一年的瓦尔特要乘上去时，亚隆戴特也时常挺直身子，动也不动，仿佛在暗暗抗议「我不承认你这家伙」。
如同前面所说的，就算是超一流的龙骑士，要坐上蝾螈龙的背也必须花上一天的时间，而这个男的仅仅花了五分钟就成功骗到了亚隆戴特。
这也太不合理了。
眼前的情况，已经无法用对方只是伶牙俐齿这点理由来解释。如果只需口才好就能驯服蝾螈龙，那其他人也不用那么辛苦了。亚隆戴特在这番短短的对话中，感觉到让对方坐到自己背上也无所谓的某种东西。不对，是兰斯让它感觉到的。
「那家伙究竟是什么人……」
夏洛特终于领会到这是现实，于是脑中自然浮现出这理所当然的问题。
而兰斯本人丝毫不在意众人惊愕的目光。
「喂——小姐，那我就稍微去飞一趟啰。」
兰斯以非常熟练的轻盈动作跳上亚隆戴特的背，转眼间拉住缰绳。
不对，或许用拉来形容并不正确。他的举止就像是钓鱼名人拉起鱼竿时般，穿插着细心又纤细的动作。
亚隆戴特宛若在呼应兰斯似地，一面发出响彻听者身体中心的低沉吼声，一面站起身大大地张开自己的双翼。
它啪沙啪沙地挥动几次翅膀，在周围刮起带有魔力的风。
亚隆戴特接着踢了下地面，引发地鸣。那巨大的身躯就如同遗忘重力的影响般，在空中轻盈飞舞。
「哦哦……！」
夏洛特张口吐出感动的赞叹声。她感觉一阵阵颤抖窜过自己的背脊，眼角发热。
虽说对于亚隆戴特认同了自己以外的某人，夏洛特并非不会感到寂寞，但超越这种情绪的感动却袭上她的心头。
以人类来比喻的话，自己目前的心情，就跟出席王立士官学校毕业典礼的父母一样。没错，这就是祝福孩子成长的父母之心。
飞行时的亚隆戴特完全没有释放出速度，几乎可说像是人类在走路那般的感觉。可是从远处望也能一眼看出，上头的人与龙都很舒服地在享受翱翔于天空的乐趣。
「好了……」
在百般犹豫之下，夏洛特还是将手指放到嘴边。
她也想让他们再享受一下，可惜的是没有时间了。既然那个男人能够驾驭亚隆戴特，那就更是不能再拖。
夏洛特把两根手指塞进嘴里，高声吹起口哨。
亚隆戴特突然转换方向，往夏洛特这里飞来。鞍上的男子急忙控制缰绳发出指示，亚隆戴特却不愿意听从。
夏洛特饱尝到了自心中生出的优越感。即便那个男子是稀世的骗龙专家，但输给初次见面的人类还是有失代亲的颜面。
「露涅，帮我备马！我们去一趟主办中心，替那个男的登记出赛！」
「是、是是是、是的！」
夏洛特的声音似乎出乎露涅特的意料，总是冷静且忠实履行职务的她，竟非常稀奇地在回应时破音了。
面对眼前出其不意的情况，奉冷静沉着为宗旨的她似乎也不禁呆住了。她抓起裙子的两端，急急忙忙地往廄舍的方向跑去。
其实赛龙战除了是全体国民都疯狂的娱乐，也是能下注哪头龙会获胜的「国营赌博」。
这是帝国重要的资金来源，因此对于取缔犯规行为一事也非常严格。
为了防止有人违法，主办方规定——出赛的龙骑士在前一天的下午三点前，要住进康沃尔城中央的专用宿舍监狱。
过了三点，无论是谁都必须在出入室待到明天的比赛前，与外界完全隔离。夏洛特确认了太阳的位置，得知规定的时间已经近在眼前。
「喂喂，为什么要叫我们回来！？接下来才是重头戏啊，我根本还没使出我的本领耶。」
兰斯从着陆的亚隆戴特背上跳了下来，语气激烈地逼近夏洛特。
明明展现出了足以令人目不转睛的能力，兰斯却说自己还没使出任何本事。听到这番话，夏洛特便无法阻止自己上扬的嘴角。
「你合格了，而且是满分，无庸置疑。剩下的部分就在明天的比赛中表现给我看吧。」
「啊？你们的合格标准还真低。」
兰斯说的话十分高傲，且足以让现役的龙骑士全部与他为敌。正因为知道他是打从心底如此认为，才更加凸显出他的性格之差。
「马已经准备好了。」
露涅特带了拉着三匹马的男子们回来。她的嘴里急促地喘着气，脸颊也胀得通红。对于一个行为举止偶尔会比夏洛特这位贵族小姐还要优雅的侍女来说，这样的丑态实在少见。
但从这模样也可以看出，她明白目前什么才是最重要的。
「好，兰斯，上去吧，要去主办中心了。」
夏洛特一边骑上自己专用的白马，一边下达指示。兰斯听了，打算再次乘上亚隆戴特——
「你这个笨蛋！现在不是耍蠢的时候，我是叫你上马！」
「咦？」
至今态度超然，感觉颇为从容的男子，表情首次出现了痉挛。
「这个，龙的速度不是比马快吗？」
「城市部分的上空是禁止飞行区！哎呀，真的要没时间啦。别再说废话了，赶快上马！」
夏洛特的话让兰斯的表情变得更僵，不过他马上像是认命般地抓起了脸。
「唉呀，因为我没骑过马。」
「为、什、么！怎么可能会骑龙却不会骑马啊！？一般都是先骑马练习，才会去骑龙吧！」
「没办法啊！我就是只能骑龙嘛！」
「你到底是在什么环境下长大的啊！？」
夏洛特焦虑地揪起自己金色的头发。
既然会骑龙，那只要稍微练习一下，应该也能立刻学会骑马，可是现在连学骑马的这一点时间都异常珍贵。
夏洛特朝兰斯伸出手。
「没办法，你坐到我后面去！」
「使、使使使、使不得，公主！怎么可以让这种卑贱的人坐在您身后呢！这样会被他抱住喔，而且您跟他必须贴得紧紧的喔！您清净的身子会被弄脏的！」
「够了！别说什么抱住或紧贴！这样会让人不好意思啦！」
「啊，对了。约翰也会骑马，就让那个男的来载他吧。」
露涅特拍了下手，指了指控制马儿缰绳的黑发青年。
「咦——我没有抱紧男人的兴趣耶。」
取回从容的兰斯笑嘻嘻地插嘴道。
「你闭嘴！」
「露涅特，冷静点。这当中最好的马就是我的爱马，而马术最好的人也是我。既然已经没时间了，按道理来说，由我载他自然是最合适的。」
「呜呜、呜呜呜呜！」
露涅特不得不承认夏洛特的理由的确有道理，但情感上却无论如何都无法接受。
这也是夏洛特第一次看到露涅特眼泛泪光呻吟的模样。只要这个男子在她面前，她似乎就会表现失常。
说不定他就是露涅特的天敌。
「嗯，那就麻烦你啦，小姐。」
兰斯握住夏洛特的手，以此为支撑轻盈地跳上夏洛特的身后。或许是因为骑马跟骑龙的诀窍相同，他嘴上说没有经验，做出的动作却很像那么一回事。
兰斯的双手按着夏洛特的腹部。真不愧是龙骑士，他的手臂相当健壮。夏洛特想起自己刚才握住的手掌触感。
那只手长满了坚硬的厚茧，确实是龙骑士的手。
这也是夏洛特初次被家人以外的异性抱着，刚才露涅特还口口声声地说什么抱住或紧贴，让她更是意识到了这一点。
她仿佛能够听见自己的心跳声。
「怎么啦？」
「没、没有，没什么！那就出发吧。」
夏洛特顶着微微泛红的脸颊，拉起爱马的缰绳。
「哟，小姐，早啊！」
夏洛特转过身，有一瞬间认不出这个拍了自己肩膀的人物是什么来头。不过，会这么称呼她的无礼之徒只有一人。
「早安。嗯，你这样还挺清爽的啊。」
夏洛特的赞美令兰斯露出大胆的笑容。
覆盖在对方嘴边的邋遢胡子已经刮干净，乱蓬蓬的头发也经过打理，身上的骑士服也不是昨天那套破烂装扮，而是笔挺的新衣，让他看起来容光焕发。
「嗯，毕竟要在很多人面前出战啊。要是鞍上的人仪表太糟，会给亚隆戴特带来耻辱吧？」
「没错，不过今天的你肯定没问题。」
这句话不是恭维，而是夏洛特的真心话。
老实说，整理过仪容后，兰斯显然体面了不少，外表也变得年轻许多。他的年纪感觉跟夏洛特差不多，或是只比她大个一岁左右。
即使夏洛特对兰斯的第一印象糟到不行，那张端正的面容仍令她印象深刻。她认为对方只要好好打扮过，必定会有所变化，却没想到成果比她想像的还好。
而夏洛特最中意的，就是兰斯的发色。昨天因为灰尘而显得又黑又脏的头发，如今成了与蝾螈龙鳞片相同的鲜艳红色。
龙骑士宿舍监狱的入口处挤满人，非常热闹。众人皆为赛龙战的关系人，因此几乎都是熟面孔。
但不晓得是不是因为年轻的女孩子很少见，夏洛特及露涅特在赛龙战的关系人当中地位有点像是偶像。在等待兰斯应召唤前来时，有好几个人来跟她们攀谈。
若是兰斯再晚点过来，就算是夏洛特也该开始感到厌烦了。
「你有好好睡觉吗？」
站在夏洛特的立场，她果然还是最在意要骑上爱龙的龙骑士身体状况。
这名男子非常迷恋亚隆戴特，她认为他有可能会兴奋到睡不着觉。
由于龙会以相当快的速度飞行，这会给龙骑士的身体带来一定程度的压力。要是熬了夜后坐上去，最坏的状况是有可能失去意识。
「嗯？有啊，我睡得超熟的。睡觉果然还是要在床上啊，我最近都是露宿呢。」
「你究竟过着怎么样的生活啊？」
「就在山里猎鸟或野兽之类的动物吧，肉就当作粮食，然后卖掉兽皮赚路费……」
「啊，不用说了，真的不用再说了。露涅。」
「是！」
光是这样，能干的侍女便察觉到主人想说的事。她从钱包中取出一枚硬币，递给兰斯。
「喂，这不是金币吗？我真的可以收下？」
一枚金币可供一个极为普通的四人家庭，在不用工作的情况下玩上一个月。对许多庶民来说，可是几乎与自己无缘的高价货币。
「你从昨天开始就是我洛克威尔家聘请的龙骑士了，若是你做出过于卑劣的举止，也会伤害到洛克威尔家的颜面。」
「你这句话听起来很像在轻视猎人耶。」
「猎人至少会睡在有屋顶的地方吧。」
「你说得没错。」
「反正你也有经济上的需要，那我们就先把钱的事谈好吧。我洛克威尔家是打算每个月支付五枚金币作为聘请你的薪资，这一枚金币就当作是签约金奉送给你吧。」
即使年纪还轻，夏洛特也是出生于贵族之家，聘雇过不少人的千金小姐。她从过往的经验中得知，要是不将金钱的问题好好地说清楚，之后便会产生复杂的纠葛。
毕业于王立士官学校的新人，大概都会加入某个廄舍之下，聘金的行情是三十枚银币。一枚金币换算下来等于一百枚银币，而侍奉洛克威尔家十年以上的瓦尔特聘金是三枚金币。
从这个金额就可以看出，夏洛特有多么地看好及厚待兰斯。
她原本以为兰斯肯定会既惊讶又高兴，但他表现得和她所想的完全相反。
「嗯，这样就好，不过其实即使只有这一枚金币也很够了啦。」
兰斯的态度非常干脆，让夏洛特的美梦顿时落空。这个男的，脑里真的只装着乘龙翱翔天际的事，对这些似乎完全不感兴趣。
他还真是不食人间烟火啊——夏洛特心想。这明明是关系到他自己收入的问题。
这或许是他本身的性格使然，但夏洛特总觉得原因不光是如此。
该怎么说呢，她就是从他身上感觉到了某种奇妙的「偏差」。没错，若要打个比方，他就像是个生活在别的时代的人。
昨日两人谈起蝾螈龙时也是，能跟夏洛特聊到那种地步的，只有经历过圣战的老人们，出生于赛龙战全盛时期的年轻人老实说和她根本谈不来。
在年轻人当中，的确也有喜欢蝾螈龙的人，但他们总会让夏洛特觉得肤浅，宛如那些知识都是从别处借来的。
但这男的完全没有给她这种感觉，他的话中充满真实感，仿佛他曾近距离目睹过。
昨日将兰斯送抵监狱后，夏洛特便命露涅特尽快调查兰斯的事。自己究竟有多笨，竟会漏掉了强得如此不合常理的新人。
她也很好奇，这个人到底会在王立士官学校里留下如何不得了的轶事。
夏洛特还事先做好了觉悟，确定不管出现任何轶事，自己都不会感到惊讶。想不到得知的实情，令她只能目瞪口呆。
王立士官学校中，并没有兰斯·史卡沃加这个人的就学纪录。
为了以防万一，露涅特还画了似颜绘让职员确认——事后夏洛特也看过那张画，画得简直惟妙惟肖，真是位多才多艺的女仆啊——但谁都表示不记得有过这么一位学生。
可是兰斯在进入监狱时拿出的龙骑士执照的确是真的，这点毫无疑问。
那么，负责考试的监察官应该会知道他乘龙时的样子吧——夏洛特试着寻找那名监察官，却得知对方出差去远方，监督在当地举行的GI赛。
没错，这表示她没得到任何情报。
「你究竟是什么人？」
「啊？我昨天不是自我介绍过了吗，就是龙骑士啊。」
「呵呵，原来如此。」
夏洛特只能苦笑。
明明注意到自己已经在怀疑他的真实身分，却还厚脸皮地给出这样的回答。不过，还真没其他的词汇比「龙骑士」这个称呼更适合他。
忽然间，夏洛特的视野捕捉到一名与自己有关的男性面孔。
是瓦尔特。他也要参加今日的比赛，会在这里也是理所当然的。
双方一对上视线，瓦尔特的表情便瞬间转为僵硬。
那张脸就像是在问为什么夏洛特会在这里。他应该是认为，既然能够骑乘亚隆戴特的骑手只有自己，那她一定会取消出赛吧。
「哦哦，这不是瓦尔特吗？」
夏洛特心中已经没了对这名男子的留恋及恨意，因此毫不拘谨地向他搭话，但这反而令瓦尔特更加无法冷静。
然而他也认为自己不能不回应。
「早、早安，公主。昨天的事，真的非常抱歉。」
瓦尔特以惶恐却又不安的态度表示自己的歉意。
「啊，别在意，我找到人代替你了。这位是亚隆戴特新的龙骑士，兰斯·史卡沃加。」
「……就是、这个男的吗？」
见夏洛特心情愉快地介绍兰斯，瓦尔特静异地皱起眉头。
兰斯说自己是在前天才取得龙骑士的执照，那么瓦尔特自然没看过他的脸。他目前的神情仿佛在说，这种无名的年轻人怎么可能驾驭得了亚隆戴特。
「公主，事到如今我也没有立场说这种话了，但即使如此，我还是得向您谏言。请您取消参加今天的比赛，我实在无法忍受对自己有大恩的公主在众目睽睽下蒙羞。」
「……嗯，我了解你想说什么，非〜〜常地了解。所以你放心吧，这个男的驾驭亚隆戴特的技巧远胜于你。」
「唉……」
瓦尔特重重地叹了口气，这令夏洛特清楚地知道，他认为夏洛特只是在嘴硬。
这也没办法，最清楚亚隆戴特坏脾气的人便是这名男子，他了解的程度甚至还可能超越了身为代亲的夏洛特。
即便理智上明白，瓦尔特满怀同情的温柔视线，却令夏洛特怎么也忍不下涌上心头的怒火。
「对于顽固的公主，我再怎么说也没用吧。那边的小子，我劝你最好趁现在放弃，免得等等出丑。」
「哈，像你这种总是在出丑的人，说这种话也不会有说服力。」
瓦尔特是打从心底担心夏洛特，才会说出这番话，但兰斯的回应却充满了严苛的侮蔑。
他被这一击给狠刺得表