「姐姐……」
突然听见的声音使帕蒂惊讶地抬头。
开朗的喧嚣所垄罩的地方，那里是大陆最豪华又金碧辉煌的学生餐厅，圣诺尔学园的餐厅。
不光是菜单，聚集在此的人也很豪华。
王公贵族的子女加上大商人的子弟……位居各国上流阶级的高贵血统之人聚集于此，进行优雅的交谈。
那种宛如另一个世界的餐厅里，有一群稍微格格不入的孩子们。
圣诺尔学园特别小学部的孩子们……帕蒂望着这一幕，轻轻地叹气。
──昨天靠米雅老师的处置才得以平安收场，但果然无法融入……
虽然没有像昨天那些男生们一样露骨地进行攻击的人。但是要习惯这种气氛，对孩子们来说还太困难了。
附带一提，帕蒂本身成功融入这种气氛。
因为蛇教过她贵族的言行举止。虽然没有去过，她觉得就算参加舞会，自己大概也能做出不让人起疑的举动。
所以她能不引起风波，静静地用餐……
「姐姐……我讨厌这个。」
帕蒂再度把注意力移回听见声音的方向。那里有位年幼男孩在跟坐隔壁的姐姐说话。
印象中姐姐叫亚娜，弟弟则是基里尔……
基里尔把他大盘子里的红色豆子挑了出来。
「不可以，基里尔。不可以有太多要求。能吃这种像样的餐点就已经很幸福，要全部吃完。」
亚娜说的话使基里尔喊出「咦～」的不满声。
──那种豆子确实有点辣，所以怕辣的孩子或许会不喜欢。记得汉尼斯也不太喜欢……
帕蒂没打算跟这两人扯上关系。甚至她没打算跟特别小学部的任何人培养出交情，就连跟米雅也只想有最低限度的交谈。但是……
帕蒂趁亚娜没在看的时候，迅速地从基里尔的盘子里捞起红色豆子，直接放进嘴里。
然后吃下去后她想起我也讨厌这种豆子……
「咦……」
她没有对讶异的基里尔露出半点觉得难吃的表情，偷偷地眨了个眼……基里尔脸上便绽放笑容。不过──
「嗯？啊，什么嘛，基里尔。你好好吃掉了吗？很了不起喔。」
被姐姐摸头的基里尔表情一下子变得很复杂。
大概是产生罪恶感了吧。
那种姐姐和弟弟的关系有点有趣……帕蒂稍微崭露笑容。
然后她想起的是弟弟汉尼斯的脸。
──汉尼斯……还平安吗……
静静地闭上眼，眼皮底下浮现出一张脸。
弟弟的脸……按着被搧巴掌的脸颊，眼眶充满泪水的脸。
「你知道哪里做错了吗？汉尼斯。」
克劳修斯家的儿童房内响起冰冷又带刺的声音。遭到严厉指责的汉尼斯，露出因恐惧而僵硬的表情。
克劳修斯家负责教育的女仆窥探汉尼斯的脸说：
「我在问你……知不知道哪里做错了？你没听见吗？」
汉尼斯害怕地抖了一下肩膀后轻轻摇头。
「你说你不知道？姐姐……姐姐、姐姐。侯爵家的儿子不会那样叫。要叫姐姐大人，到底要教几次你才会记住。」
啪地敲了一下墙壁后，女仆转而看向帕特丽夏。
「你应该懂吧？帕特丽夏。」
连一丝温暖都没有的冰冷眼神。感觉要是一松懈就会发抖，所以帕特丽夏偷偷吸气、吐气后……
「……是。」
她小声回答。这时女仆把脸靠上来，凝视着帕特丽夏的脸……
「呵呵呵，你为了平息紧张而深呼吸了吗？不错。稳重又楚楚可怜的举止才符合千金身分。」
要求她的是贵族千金的举止。
灌输给她的是为了以皇后身分让皇帝堕落的蛇的思考方式。
女仆满足地点头后，面向汉尼斯。
「汉尼斯，你需要教育。作为刚才失态的处罚……今天你没饭吃。」
「咦……？」
听到这件事的瞬间，汉尼斯的眼睛逐渐浮出泪水。帕特丽夏见状忍不住……
「求……」
她差点要说出求求你……但中途就把话吞回去。
没有比恳求蛇更没有意义的事情。既然没有意义，那就是愚蠢的行为。
『你以为我会答应那个请求？』
反而只会惹怒对方。
蛇所寻求的不是愚蠢小孩的言行举止。
要讨蛇欢心，就必须成为聪明的蛇。
所以，现在该说的是……
帕特丽夏在整理好思绪后开口：
「我弟弟……因为生病身体不好。虽说靠吃药稳定下来，但不能吃饭或许会导致症状恶化。」
听到帕特丽夏的说法，女仆愉快地微笑。
「喔，原来如此。这的确构成不能不给他吃饭的理由呢。汉尼斯虽然愚蠢，但他是必须成为克劳修斯当家的孩子。」
接着她轻轻抚摸帕蒂的脸颊……用力捏脸颊让帕蒂朝向自己。注视着帕蒂的眼睛。她那看不出感情，有如蛇般的眼睛，使帕蒂内心微微颤抖。
「真的做得很好呢，帕特丽夏。这样的话……我看这样吧。我允许你把自己的食物拿给弟弟。」
她用冰冷的语气说。
女仆对惊讶地抖了一下肩膀的帕蒂露出开朗的笑容，继续说着：
「嗯，太好了呢，帕特丽夏。你得到你想要的东西，重要弟弟的食物。为了目的不惜自愿受苦。这正是所谓的蛇。」
帕蒂点头回应无情宣布的话语。
不说多余的话。她知道再交谈下去也得不到任何好处。
因为她很清楚教育人员想做的事……
──先让人安心后再推入深渊，想让我绝望。
被灌输蛇的教义。操控对方内心的技术。跟那些教义对照，猜测对方行动的意图。
一切都是为了让帕特丽夏成为蛇的尖兵所需的「教育」。
绝望才会连结到对破坏和混沌的渴望。
每天都绝望，想必会产生「这种世界干脆毁灭吧……」的心情。
然后，实际上帕特丽夏已经有一半是那种心情。
不过……
有人拉着她的衣服。一看过去，汉尼斯正用很可怜的表情注视着她。
「我没事……汉尼斯你就吃吧……」
「可是，姐姐……姐姐大人。」
说到一半改口的弟弟，帕蒂轻轻摸着他的头。
「两个人的时候叫我姐姐就好喔……」
然后温柔地露出微笑给他看。
「……肚子饿了。」
让汉尼斯去餐厅后，帕特丽夏用那只小手摸着肚子。
虽说只有一餐，但正值发育的身体不吃饭还是很难受。
就算在这里用餐只会紧张，根本不快乐……
除了身为贵族的礼仪，在吃饭的同时阅读对方的心思，随心所欲操控的说话方式……要记住的事情很多……边受那种教育边吃的饭，老实说并不好吃。
「妈妈还在的时候……明明更好吃……」
就算面包很硬，汤里面的料很少……仍然是好吃又快乐的用餐时光。
「为什么会变成这样……」
自从母亲过世的那天起，命运往不好的方向奔去，回过神来已经站在黑暗中，在像是缠着身体的黑暗中，带着年幼的弟弟漫无目的地走着。
连一刻都不能安心的日子里，帕特丽夏的内心逐渐缺损、磨耗。
咕……悲伤的声音。帕特丽夏缓缓地摸着肚子，站起身来。
「……来看书吧。」
为了表现得像个聪明的蛇，推荐学习知识。因此她尽量读书。希望就算有一天跟蛇敌对，也会有办法处理……
「奇怪……？怎么回事？」
这时帕特丽夏发现。她看见房间的角落……书架附近发出耀眼的光芒。
「这也是有某种企图……吗？」
她战战兢兢地靠近，想要确认那是什么光芒。然后──
「喂……」
在走出餐厅的时候有人叫住她。回过头来，亚娜和基里尔就站在眼前。
「……什么事？」
「刚刚我弟弟好像受你照顾了……」
把视线移过去，基里尔露出非常不好意思的惭愧表情。
──啊，没办法保持沉默吗……他一定非常喜欢姐姐……
这样一想……她又想起了汉尼斯……
「怎么了吗？」
「咦……？」
仔细一看，亚娜露出担心的表情。亚娜身旁的基里尔也用惊讶的表情注视着她。
「你问怎么了是指什么……？」
「不，因为总觉得你一副快哭出来的表情。」
「没有那种事……应该没有。」
虽然有内心动摇的自觉，但即使如此也不能在人前落泪。就算要流泪，那也是因为这样做能让自己占到优势……唯独在有必要这么做的时候……
「问你喔，为什么你要帮他吃掉？」
亚娜盯着她。简直像在观察……
──无所谓。我不会犯下让外行人看穿心思的错误。
帕蒂跟平常一样面无表情地点头……
「因为跟你说得对，剩下很浪费。但是吃饭还是津津有味地吃比较好。」
帕蒂说完之后，伸手轻轻地去摸基里尔的头。
基里尔有点吓到，但还是乖乖任凭帕蒂摸。
「说不定有一天没有食物，不能偏食的时候又会到来。那样的话，最好要珍惜可以只吃美味食物的时间，我只是这样想。」
帕蒂边说边发现自己难得变得饶舌了。
「不过，对不起。我擅自偷走你弟弟的食物。如果有必要的话，之后再跟别的菜色交换……」
「我说，你该不会有弟弟吧？」
亚娜突然指出这点，帕蒂慌张地抖了一下肩膀。
「为……什么，你会问这个？」
受到很大的冲击，帕蒂的声音不自觉颤抖。
为什么这件事会被看出来……完全无法理解。但亚娜看到帕蒂那副模样，嘻嘻地笑着。
「不，我只是觉得你很擅长应对年纪比你小的男孩子，所以隐约猜到。」
接着她态度有了很大转变。
「啊，呃……该不会……你那位弟弟……」
她用非常尴尬的表情说。
「啊，没事，他没死。虽然身体不好，但是还活着。」
「这样啊。身体不好吗……那很辛苦吧……」
亚娜仍旧露出愧疚的郁闷表情。
大概是把自己套进去想像了吧。
如果自己的弟弟基里尔也一样身体不好……自己有办法保护他吗？之类的。
或者是想像如果现在弟弟不在这座学园的话会怎样？同情帕蒂不得不丢下弟弟的境遇……
无论如何，帕蒂冷静地分析亚娜的心情，很自然地洞察那之中有对自己有利的要素……然后……
「唉，帕特丽夏。你愿意的话，那个……要不要跟我们当朋友？」
朋友……这句话令人感到刺痛。
蛇的思考与分析。看穿对手的内心，让情况对自己有利……
总觉得做那种事的自己丑陋又扭曲……朋友那种……觉得怎么能用那么漂亮的字眼互相称呼……
所以，帕蒂打算摇头，但是……
「不，说是朋友有点不对呢……互相帮助？嗯～互相利用的同伴那类的喔。」
听到这句话，帕蒂感到惊讶……以及觉得很好笑。
因为她又不是蛇，却想着一样的事情……
「互相利用的朋友？」
帕蒂非常久违地笑出来。
「什么啦，这并不好笑吧？我必须保护基里尔，而你也有必须保护的弟弟。」
接着亚娜稍微压低声音。
「其实我在迷惘。相信这里的人们真的好吗……我是想相信那位米雅殿下……但是怎样都无法彻底相信。想到万一遭到背叛，我就无论如何都……」
「也就是说，没有遭到背叛时会帮忙的救命绳，你就无法相信，所以希望我成为那条绳子？」
亚娜对微侧着头的帕蒂窃笑。那是宛如朝向恶作剧的共犯，有点调皮的笑容。
「啊，对啊。那种形容方式非常适合。」
帕蒂……露出一抹微笑。对眼前这位跟自己很像，想法有点精明的少女。
──互相利用的同伴吗……虽然我想得到帮助的事情，她应该完全派不上用场，但是……
帕蒂轻轻点头说：
「好啊，来当朋友吧。为了保护彼此的弟弟，互相合作吧。」
于是，两位年幼姐姐之间缔结了友谊。
这种精明的友谊会迎来什么样的结局……
现在的她们还无从得知。