在率领班菲尔德家舰队的旗舰之中，此时正在讨论着受到宇宙海盗袭击的话题。
战舰内的接待室，在萤幕上投映出都市的夜景。
现在的舰内时间是晚上。
房间的灯光也显得昏暗，此时有两名女子在这里会面。
其中一人是红发褐肤的【派翠丝•纽兰兹】。
一套开襟西装包裹住她惹火的身材。
她是一名散发着性感氛围的年轻女子，也是纽兰兹商行的干部。
是这次的护卫对象——大型运输舰的物主。
派翠丝向站在萤幕面前、正看着都市夜景的女骑士搭话道：
「我没料到在统一政府支配的宇宙区域里，居然会突然受到袭击。虽说前途漫漫，但这次派出的三艘大型运输舰，是我的压箱宝。还请您一定要好好保护。」
在派翠丝拥有的运输舰艇之中，被归类为超大型的也就只有这三艘而已。
这三艘舰艇不仅是外观巨大，内部也设置了各式各样的魔法技术。
由于也施展过空间魔法，实际能收纳的物资比外观还要庞大数倍。
光是少了一艘，就会是一笔钜额损失。
而若是少了两艘，将造成致命性的打击吧。
派翠丝的干部地位会因此不保，想东山再起都难。
紫发紫瞳的人物在这时回眸看来，望向惴惴不安的派翠丝。
柔顺的长发在她回头的同时向外散开，从精悍的身体可以看出份量适中的肌肉。
虽说乍看之下身形有些孱弱，但她是一名骑士。
骨头和肌肉的密度都与超乎常人。
这纤细的身材蕴藏着难以想像的强大力量。
她的实力与那位克莉丝蒂亚娜不相伯仲，是班菲尔德家的台柱之一。
作为一名骑士，女子的实力已经超越了一流，踏入了非人的领域。她的名字是【玛莉•玛莉安】。
即使在昏暗的房间里，女子回头看来的双眼似乎也隐隐绽放着光芒。
「本千金不是顺利打退了他们吗？就算你不操这个心，本人玛莉•玛莉安也会将你重要的运输船保护得无微不至的。」
（插图008）
看着玛莉按胸微笑的模样，派翠丝依然是脸色愁苦。
「我是很期待你的表现，可是统一政府的国情和帝国不同，宇宙海盗们的性质也有所差异——毕竟在我看来，护卫舰队的那一仗似乎打得相当吃力呀。」
不一样的星际国家。
除了国情和帝国不同之外，就连宇宙海盗的性质也有所差异。
既然是在统一政府支配的领域内活动，宇宙海盗就不能将在帝国的活动方式照搬不误。
性质有所变化的宇宙海盗们，确实是让护卫舰队陷入了苦战。
他们的战斗风格也与帝国的宇宙海盗大不相同。
虽说也有些宇宙海盗无视星际国家的疆域四处闯荡，但大部分的海盗都会打造自己的落脚之处。
这次击退的宇宙海盗是在统一政府疆域内活动的类型，交战的模式也大有不同。
虽然派翠丝所言不假，玛莉却露出了笑容。
她抹去了先前挂在脸上的微笑，展露出宛如凶悍野兽般的狰狞笑容。
「就算多少有点差异，他们的本质依然相同，对于我方的狩猎来说不成问题。况且，经过刚才的战斗，部下们应该也适应起这边的战斗风格了吧。」
玛莉虽然被称为与克莉丝蒂亚娜不相上下的高手，但看在派翠丝眼里，两人的本质却截然不同。
和宛如骑士楷模的克莉丝蒂亚娜相比，玛莉更像是一名狂傲奔放的骑士。
就算用上再好听的说法，还是遮掩不了她散发出来的暴力氛围。
派翠丝冷汗直冒，但同时也安心了不少，露出了笑容。
「请别让我的期待落空呀。」
多次和强者们谈妥生意的商人骨气，让派翠丝就算面对玛莉，也依然表现出大无畏的态度。
玛莉点了点头。
「这是当然。为了那位大人，本千金自然是誓不辱命。」
◇
与派翠丝开完会后，玛莉走出房间，在走廊上迈步。
由于舰内时间已是深夜，通道的灯光也显得昏暗。
顶着一头篷松乱发、留着胡渣的海迪，就跟在玛莉斜后方。
身为副官的海迪虽然也参与了先前的对谈，但他没有开口，只是在旁聆听。
「接待客户也挺不容易的啊，玛莉。」
海迪身为副官，但面对玛莉这位上官却是不加敬称。
即便举止无礼，玛莉也没有开口斥责。
毋宁说，她似乎很享受这种大而化之的态度。
「要不是那位大人亲自下令，本千金早就随便找个人打发掉了。海迪，下次就换你去应付她吧。」
听到要去接待派翠丝，海迪顿时搔了搔头。
「别开这种玩笑啦。我和你可不同，没办法表现出知书达礼的样子啊。」
「少装蒜了。」
玛莉语气一变，原本脸上浮现微笑的她，表情中的情绪逐渐敛去，只有目光变得愈来愈锐利。
「——所以，我方的状况如何？」
尽管是个模糊的问题，但海迪只是轻轻叹了一口气，随即开始回报。
海迪虽然总是出言不逊，工作能力却是无可挑剔。
正因为这名男子做事可靠，玛莉才会放任海迪狂妄的态度。
如果海迪只是个举止粗鲁的男人，玛莉不可能将他提拔为副官。
「素质和训练状况都没问题。而且除了部分成员之外，我军的士气普遍高昂，足以让人抬头挺胸地以身为班菲尔德家为傲——只不过，他们的经验却是压倒性地不足。」
海迪起初还带着说笑的意图拉高音调，但说到最后逐渐转变为严肃的表情。而玛莉似乎也看出了问题所在。
「由于规模扩张得太快，缺乏实战经验的菜鸟也是一抓一大把。怪不得派翠丝会这么操心。」
虽说已经夸下海口会守住目标，但她率领的舰队存在着问题。
两人谈论的是经验问题，不过他们对于经验的定义与一般不太相同。
海迪耸了耸肩。
「不管哪个家伙，都是只上过几次战场就自吹自擂的小雏鸟。至少也等出战过百来次——不，如果都是出击十次还能活下来的家伙，那我就不用这么担心啦。」
只上过几次战场的士兵，远远不能称之为战力。
对于玛莉和海迪来说，如此粗浅的实战经验根本就靠不住。
接着，海迪提起了特别有问题的一支部队。
「应该说，最糟糕的问题儿童就是你指名带来的那些家伙。他们可都是躲在后方瑟瑟发抖呢。」
听到有部队躲在战场后方混水摸鱼，玛莉顿时脸色大变。
她睁大了双眼。
「你说什么？」
海迪虽然让玛莉怒火中烧，但他的态度并未改变。
不如说，他更进一步地激怒了玛莉。
「那位大人精心开发的机体也没能好好活跃，击坠数居然是挂零，是零啊！不过，这还是得归咎于轻型航空母舰退到后方，以及他们出击太晚所致。」
接着，海迪也提起了罗素小队的表现：
「你硬是逼着登上梅雷亚的菁英们，似乎也被那支部队扯了后腿。他们似乎表现得不如预期呢——好啦，玛莉，你打算怎么办？」
原本一直操着古怪大小姐口吻的玛莉，在这时露出了真面目。
她丝毫没有要缓和气氛的意思。
这也是她怒上心头的证据。
「——把他们叫来这艘舰上。本千金要亲手重新锻炼他们。」
看到玛莉快步离去，海迪耸了耸肩说道：
「可别把前途无量的新星操坏了啊。」
玛莉虽然收到了提醒，但回应相当冷漠：
「要是这么简单就坏掉的话，那也不值得期待了。」
◇
「保持现状真的好吗？」
在与宇宙海盗的战斗结束后，回到母舰的艾玛躺在房间床上。
这里是提供给军官使用的个人房，但地板上到处都是塑胶模型和用组装模型的工具，没有落脚之处。
墙上设置了灌注特殊液体的柜子，用以展示制作完成的塑胶模型。
装饰在最为显眼之处的模型为艾比德，以及改造了涅梵制作而成的亚特兰妲。
这是艾玛利用3D打印机制作出来的零件组装而成的作品，她本人也对此相当有自信。
在被喜爱的塑胶模型包围的房里，艾玛正抱着膝盖躺在床上。
「明明处于同样的状况，罗素的小队却能表现得生龙活虎。我虽然有着亚特兰妲，但只要还待在现在的梅雷亚，就根本不会有表现的机会呀。」
提姆上校的命令是专注支援。
艾玛并没有犯错。
然而，对于想改善梅雷亚现况的艾玛来说，这是个严重问题。
明明坐拥最新型的设备和武器，表现却不如预期，甚至还躲到战场后方——这样的行径说是背叛了军方也不为过。
他们很快就会被视为问题人物，没收梅雷亚和浣熊号吧。
亚特兰妲也不例外。
军方也可能只把艾玛这名专属驾驶员一起调离梅雷亚。
但其他的船员呢？第三小队的成员们又怎么办？
原为边境治安维持部队的他们，才当上技术实验部队不久，或许就得面临遭到解散的命令。
部队一旦解散，他们在军队里就再无容身之处。
只能靠军队混口饭吃的他们，要是连栖身之处都失去的话，还能有光明的未来吗？
就在艾玛独自感到不安之际，小型电脑收到了命令。
原本紧紧抱着枕头的艾玛连忙坐起身子，确认收到的命令。
『艾玛•罗德曼中尉即刻至护卫舰队的旗舰报到。旗舰会派出接送小艇，与罗素小队一同前来即可。此外，罗德曼中尉需单独前来。』
她收到得和罗素小队一同前往旗舰的命令。
这让艾玛的脸色铁青。
「在任务途中被叫去旗舰……难道是部队要被迫解散了吗！？」
艾玛连忙跳下床更换衣物。一想像起登上旗舰后可能会听到的话语，就让她的胃部阵阵抽痛。
◇
（咿咿咿——！！这下闹出大事了啊啊啊！！）
艾玛强忍着想呐喊的心情，搭着小型太空船造访旗舰。
被召集而来的只有自己和罗素小队的三人组。
她原本做好了因为消极作战而挨骂的心理准备，但状况似乎不太对劲。
在一行人被带到的房间里，等着他们的是护卫舰队的顶头上司——司令官。
映入四人眼里的，是抱着椅背坐在椅子上的玛莉。
反坐在椅子上的玛莉，以一副不满的眼神看着艾玛等人。
「在战场上待满了不至于被追究的时间，并且消极地参与战斗——你们应该已经备妥了能让本千金满意的说词吧？」
在与宇宙海盗交战时，他们消极战斗的行动遭到追究。
这虽然是理所当然的状况，但问题在于裁决此事的人物。
玛莉•玛莉安——在班菲尔德家的私设军队里，她的军阶为中将。
而在帝国的正规军里，她也受领了准将的军阶。
至于骑士阶级，则是最高等级的「AAA」。
比起艾玛的教官库洛狄雅还要更高一级，是最高等级的骑士阶级。
出现在他们面前的，是足以代表班菲尔德家的骑士之一。
这样的大人物怎么样都不像是会为了梅雷亚特地移驾此地。
她虽然只是露出不高兴的表情，但光是玛莉所缔造的功绩和实力，就让艾玛为之震慑。
罗素等人想必也是一样吧。
就连我行我素的夏露，都将高傲的态度彻底收敛起来。
在艾玛说不出话的期间，罗素上前一步说道：
「母舰在战场上的动向固然消极，但根据下官自评，我等小队确实是有活跃的表现！」
听到罗素的意见，玛莉轻轻叹了口气。
「也是呢。在那种状况下，你们的表现还算过得去吧。如果你们是普通的骑士，本千金大概已经拍手叫好，甚至把你们推荐到能更加活跃的单位去了——只不过，你们几个都不是普通的骑士吧？」
玛莉光是朝着所有人一瞪，空气就彷佛沉重了几分。
「呜！？」
罗素也冒出了冷汗，一时之间说不出话来。
玛莉从椅子上起身，朝艾玛等人走近。
「你们享受着比其他骑士更为优渥的待遇，却在端出寻常的战果后沾沾自喜。你们真的以为这种说词能让我点头吗？——要是你们是真的抱持着这种愚蠢的念头，本千金就立刻把你们通通宰了。」
玛莉虽然操着一口古怪的大家闺秀口吻，但在场没人敢出言嘲笑。
要是笑出来的话就会被杀——直觉是这么告诉他们的。
更何况，玛莉说的一点也没错。
能在军队里享受特殊待遇，就代表军方承认他们拥有特别的价值。
若不能透过表现证明自己的价值，自然会构成问题。
就在艾玛默不作声的同时，玛莉将视线投了过来。
「亚特兰妲的驾驶员。」
「下、下官在！？」
艾玛打直背脊，玛莉则是走上前来，将脸凑到她面前。
虽然只有短短一瞬间，但这名和克莉丝蒂亚娜气质不同的粗犷美女，还是让艾玛看得有些入迷。
然而玛莉尖锐的眼神，很快就将她拉回现实。
「你为什么没有参加战斗？」
被紫色双眸凝视的艾玛无法别开视线。
直觉告诉自己，绝对不能挪开双眼。
然而，她想不出一个好的回答，只得老实地开口：
「下、下官是听令行事。」
因为是遵照提姆上校的命令，所以就个人来说，艾玛的行为并没有疏失。
「哎呀，那可真是没办法——你以为我这么好说话吗！？」
才以为玛莉要顶着笑容原谅自己，她随后就露出恶鬼般的表情，否定了艾玛的所作所为。
艾玛吓得头发倒竖，玛莉则一脸严肃地提问道：
「告诉本千金，所谓的骑士是什么？」
「咦？」
被这么唐突一问，艾玛一时不解其意。
玛莉继续开口：
「乖乖回答就对了。骑士是什么样的存在？」
艾玛思索着挤出回答：
「呃、那个——骑士是从小就受到教育和强化的存在。」
然而，玛莉似乎并不满意艾玛的回答。
「本千金想听到的不是这种答案。」
玛莉不讲理的态度让艾玛苦恼不已——她觉得要是再不给出满意的回答，梅雷亚说不定真的得就地解散。
（我不管那么多了啦！）
艾玛做好觉悟，发自肺腑地开了口：
「是正义的伙伴！因为骑士——是为了守护弱小而存在的！」
听到她的回答，罗素顿时哑口无言。
他轻轻摇了摇头。
「你居然傻到这种地步啊。」
听在他人耳里，这肯定是青涩且不切实际的梦想吧。
但玛莉却不一样。
她双手扠腰，愉快地笑了出来。
「很好，很棒喔，亚特兰妲的驾驶员！绝不退让的任性念头，才是骑士的本质啊！」
「——唉？」
艾玛以为以正义伙伴自居只会再挨一顿骂，反而逗乐了玛莉。
在艾玛困惑不已的同时，玛莉又操起了古怪的千金口吻说道：
「在统一政府的疆域，人们将骑士般的存在称之为强化士兵唷。他们受到对待的方式似乎和我国骑士并不相同。」
虽然在帝国以骑士称呼，但统一政府将这些人称之为「强化士兵」。
他们并不像骑士那般享有特权或是优待。
比帝国更以效率见长的骑士——强化士兵，是被当成道具利用的存在。
玛莉看着四人，再次露出严肃的神情。
「如果想当强化士兵那样的道具，只要乖乖听从命令做事即可。不过，如果想成为特别的骑士，就要具备足以任性妄为的实力。」
就在四人思索着该如何吸收这段话时，玛莉露出满脸笑容。
「就是这样。接下来，你们四个都要来陪本千金锻炼。」