「犯人相当小心谨慎。明明有可以用来烧死人且不会酿成火灾的设备，他却决定大量燃烧多余的木材，让整个房间发生火灾。应该是企图湮灭证据吧。也因为这样，即使靠猪鼻子也无法闻出气味……他逃脱的路径大概是烟囱，但在那么多烟与热风通过之后，应该没有留下任何证据吧。」
沿着锁链前进的同时，我向洁丝与修拉维斯这么说明。
「我们也差点被卷进爆炸里呢……」
我点头同意洁丝所说的话。
「尽管是很单纯的陷阱，但这说不定也是他的目的之一啊。」
锁链通过烟囱来到外面，沿着排水槽降落到地上。锁链在这里也是被人用类似钩钉的金属零件牢牢地固定住，还受到魔法保护。
锁链继续通往更前方。它沿着排水沟延伸到北方，没多久便彷佛蛇一般开始爬在北边石桥的栏杆上。在石桥的途中转向下方后，到达位于河中岛的古老码头的一角。然后从那里垂落到河川里。
北边石桥的周围也跟南边一样是码头。对岸有木造的码头，那边也有人在进行卸货。
我们三人一边避免被商人们注意到，同时悄悄地观察着锁链。
「线索……会是在水中吗？」
洁丝一边说，一边抓住垂落的锁链。她试着拉了一下，但锁链动也不动。看来意外地重。修拉维斯立刻过去帮忙，两人一起把锁链拉了上来。
修拉维斯甚至用魔法增强膂力才捞起来的锁链前方，挂着一个大型的锚。即使拍掉海藻和泥泞，也只有跟锁链同样生锈的表面显现出来而已。
「这是怎么回事？」
修拉维斯蹙起眉头。
是想尽可能帮上忙吗？洁丝认真地考察起来。
「在布拉亨的大圣堂，锁链一直连接到模仿科卡多列制造的风向仪那边。那里具备两个意义呢，就是指示出这个哈路比尔的方向，还有科卡多列本身。刚才的古城会有科卡多列的石像，大概不是碰巧的吧。从这边类推下去的话，下一个线索所在的地方，应该会有跟这个同样的锚。」
修拉维斯将锁链放回河川里。
「原来如此……这样一来，实在不晓得到底是哪个方向呢，因为锁链是往下垂落的。但我不觉得这条河川的底下会有什么东西。」
我看向暗色的水面。
「哎，既然是进入了河川里，河川应该就是线索吧。」
「也就是要我们沿着河川追查的意思吗？」
对于修拉维斯的推测，洁丝插嘴指出了问题点：
「然而，跟风向仪不同，河川有两个方向──就是上游与下游。我们该前往哪边才好呢？」
「……的确不知道该往哪边走呢。」
我们陷入苦恼。修拉维斯以一脸意外的表情看向我们。
「河水是从上游往下游流动的。倘若要遵照大自然的法则，应该前往下游才合理吧？」
「或许是那样啊……不过，那样的根据有点薄弱。」
「也是呢……有没有什么其他提示呢……」
虽然应该不是一氧化碳中毒，但感觉头好沉重。连续发生的事件，以及火山气体和黑烟造成的强烈嗅觉刺激──还累积了不少疲劳。这点洁丝也一样吧。不过，必须去思考才行，因为不能有任何差错。
「你们在烦恼什么？不能当作是下游吗？」
听到修拉维斯掺杂着焦急的话语，我摇了摇头。
「不，尽管可能性很低，但假如其实是上游，会损失莫大的时间。倘若因为这样而招致无法挽回的后果……」
这么说着的同时，事情或许已经变得无法挽回的不安感袭向了我。对方甚至企划了这种剧场型杀人，那个十字处刑人什么的应该事先就做好准备了吧。我们自认是在把那家伙逼入绝境，但说不定根本正被他摆布着，只是被诱导才会来到这里。说到底，要是最初的项圈落到那家伙手上的话？只要被扔进海底或是其他某处，我们不就会失去解放耶稣玛的方法吗？
但总之现在的我们只能努力去补回落后的进度。要确实地掌握缺乏的情报，就只能沿着拜提丝遗留下来的「锁链之路」往前进。
无论如何，至少也要成功解开这个谜题才行……
我的下腭忽然被往上抬起。一看之下，国王的脸庞就近在眼前。
「没时间了。既然你们烦恼成那样，兵分两路如何？」
我们在广场集合，进行了简单的作战会议。
除了伊兹涅、奴莉丝与兼人，搭乘龙赶来的约书也加入了。诺特似乎正在执行任务，无法立刻前来。
据说解放军为了探查出北部势力的余党，正在进行潜入搜查，诺特负责指挥最后阶段的行动。但由于王朝陷入紧急事态，等那边的任务一解决，他似乎便会赶来与我们会合。
修拉维斯向聚集在广场角落的我们重新说明：
「锁链前端这次垂入贝列尔河里面。我认为下一个线索恐怕就在河川下游，却也无法完全舍弃上游的可能性，所以打算兵分两路。」
才刚到的约书轻轻举起单手。他跟姊姊伊兹涅同样是黑发，浏海遮盖住他锐利的三白眼。他长得高挑白净，背着百发百中的十字弓，是解放军的干部。
「假设要沿着河流前进好了，下一个地点有什么标记吗？」
「看来线索似乎是锚。虽然这里有很多船，我想锚应该是要多少有多少……」
洁丝从旁伸出援手。
「线索应该是拜提丝大人活着的那个时代以前的古老物品。因为有魔法保护，很难受到深世界的影响吧。而且那个锚应该会附带生锈的锁链。」
洁丝若无其事地帮忙补充，像在鼓励似的对修拉维斯露出微笑。修拉维斯点头表达谢意。
约书似乎可以理解洁丝的说明。
「了解。那么，只要紧盯着河岸就行了吧。」
修拉维斯咳了一声清喉咙，重新说道：
「我打算前往可能性比较高的下游。要怎么分组比较好呢？」
我忽然想到一件事，指出问题点：
「这边的检视现场和善后处理还没有结束，放着不管没关系吗？」
「用不着担心。我已经叫了谍报员与王朝军的士兵过来。」
正好就在这时，有个以黑色长袍覆盖住全身的人影从空中降落。一声不响地着地的那男人个子很高，从兜帽底下露出金色长发。宛如冰的水色眼眸──是出席了登基典礼的谍报员首长，梅密尼斯。
梅密尼斯就那样戴着兜帽向修拉维斯行礼。看他以那个姿势僵了一阵子，应该是在用心电感应向修拉维斯传达着什么吧。修拉维斯点了点头后，梅密尼斯便飞奔前往古城那边。
「他们好像已经到了。跟布拉亨那时一样，这里的现场解析和探听情报就交给部下处理。没时间了，我们专心处理这之后的事情吧。」
修拉维斯朝我们使眼色后，伊兹涅首先开口说道：
「我要跟你一起走。那场火灾像是看准了我们到来的时机──那个十字处刑人什么的绝对是以我们为目标。如果要下手，对象就是国王大人吧。只要我跟你联手，首先就不可能被摆一道，反倒可以反杀回去。」
修拉维斯很开心似的露出笑容。
「真是可靠。那么，就拜托伊兹涅跟我一起行动。」
我看了看成员，思考起来。
「修拉维斯要前往下游的话，我跟洁丝应该负责上游那边吧。希望有个保镖同行啊。」
「那我跟你们一起走吧。」
约书举手自告奋勇。最后，奴莉丝笑咪咪地说道：
「那么，我和兼人先生就跟着伊兹涅小姐行动喔。」
她伸手抚摸穿着荷叶边洋装的山猪。山猪也点头同意。
「这样的分配很妥当吧。我会找到线索(锚)，还有保护国王(修拉维斯)给你们看。」
真了不起呢～兼人一边被奴莉丝抚摸，同时从鼻子发出哼嘶声。
所有人都表示同意。修拉维斯以毫不迷惘的语调说道：
「那么，开始移动吧。洁丝你那边要是发生什么事情，就立刻用那个贝壳呼唤我。我会以最快的速度前往的。」
「谢谢您。」
我们兵分两路，各自搭上王朝军准备的小型艇。接下来要沿着河边，边找线索边移动。在低空飞行太引人注目，所以这次不使用龙。
载着修拉维斯他们的船立刻出发，消失在下游的方向。另一方面，我们则没有立刻出发。洁丝担心可能会碰到危险的状况，所以正帮我装上脚环。这段期间约书站在码头，帮忙警戒周围。
洁丝一边拿出三色立斯塔与脚环，同时确认了约书背对着这边，然后感觉有些小声地开口询问：
「我……应该答应吗？」
她突然这么问，让我疑惑地歪头。
「答应当妹妹。」
她这么补充后，我才总算理解在讲哪个话题──是关于修拉维斯的冲击性发言。
「……决定这件事的人不是我。而是洁丝你本身。」
我彷佛逃避般的建议，让洁丝不满地鼓起脸颊。
「我是在询问猪先生有何看法。」
「我没什么特别的感想……」
「姆。」
惹她生气了。我用猪的视野侧目看向约书，不能让他等太久吧。
「以我个人来说，不想看到洁丝变成国王的妹妹啊。」
洁丝一边抬起我的右前脚，同时在超近距离下看向我这边。
「……不过我这么说的意思大概跟洁丝想像的不一样。即使洁丝有了哥哥，我也不会因此嫉妒。这点希望你可以放心。」
「您不会嫉妒吗？我说不定会称呼修拉维斯先生哥哥大人喔。」
那样很有魔法师女主角的感觉，不是很好吗？
「那倒是没什么关系。只要你也叫我哥哥就好。」
「咦……」
洁丝发出了像是感到傻眼，或者该说感到困惑，却又好像可以理解般的声音。
「问题在于最糟糕的情况──万一修拉维斯不小心丧命，就变成洁丝要继承王位──我担心的是这点。」
「说得也是呢……我实在没有自信能当个女王……」
「对吧。我也一样，要当女王的夫婿实在让人很不好意思──你的手停下来喽。」
洁丝猛然惊觉，开始将立斯塔装在手环上。
「真是帮了大忙。尽管这完全是我个人的意见，但万一修拉维斯没有留下后代便死掉……虽然终究只是假设，但我觉得王政就那样结束也无妨吧。」
「咦……？」
洁丝彷佛想都没想过似的瞠大了眼睛。
「我没说错吧。倘若决定解放耶稣玛，国王的优势也会愈来愈少，那样洁丝就没有任何理由要独自统率国家了。无论如何，想以少数人的独裁让剩余大多数人服从的国家结构并不健全。只要由一部分魔法使和解放军的志愿者，再次从头建立共和制的统治结构就行了。」
「的确……或许该那样也说不定呢……」
「所以说，考虑到万一的可能性，洁丝去当国王的妹妹实在毫无意义。如果有当妹妹的意义，那就是因为修拉维斯需要无论何时都愿意帮助他的存在吧。」
脚环装备完毕，洁丝解放我的脚。
「然而，就算不是妹妹，我也会帮助修拉维斯先生。」
「我想也是。既然如此，就没有必要当他妹妹。」
「……是的。」
洁丝露出似乎可以理解的模样，点了点头。
「你要成为名侦探对吧。首先帮他解决这次的事件吧。就是拿到最初的项圈，找出十字处刑人。那便是帮助委托人修拉维斯的第一步。」
「说得也是呢！我一定会解决这个事件……赌上伊维斯(爷爷)大人的名声！」
准备齐全后，我跟洁丝与约书一起出发了。我们在雪花纷飞中沿着贝列尔河朝东逆流而上。转头一看，在逐渐远离的砖瓦街景中，成对的南北石桥反射在水面上，看起来简直就像眼镜。扣除只有南边的桥大大刻着城市名字这点，是十分漂亮的左右对称。小型艇载着我们，利用洁丝的魔力快速地破浪前进。
我们三人凝视着两岸，以免错过任何一点蛛丝马迹。
「我对视力有自信。倘若看到什么在意的东西，就跟我说一声吧。」
约书让黑发随风摇曳，这么说了。
「谢谢您！」
洁丝这么说道后，立刻指着远方的河岸。
「请问您能看见位于那个码头的雕像吗？」
我也看向那边，但白色石像看起来只像颗小石头。
「当然了。那是拿着锚的人鱼身影。」
听到约书这番话，洁丝立刻让船转弯。我跟约书差点重心不稳，靠到了船边。
「你别冲动。上面有王历一一二年的刻印。因为不是古董，我想应该不是这次的线索。」
「啊，对不起……可是，那样的刻印在哪里呢……？」
洁丝一边将船头缓缓地转回上游那边，同时凝视着雕像。
「雕刻在人鱼的臀部──鳞片缺一块四角形的地方。」
尽管约书这么说，但我好不容易才刚认识到那是疑似人鱼的构造。我看不出屁股在哪个部分，当然也完全不知道它有鳞片，还有没雕刻鳞片的部分。
如果是探出身体想看清楚雕像的洁丝屁股，我倒是能看见。
「咦咦咦……我的视力也算是比较好的……但完全看不出来。」
「一般人是看不见的呢。」
这种说法简直就像在说自己不是一般人耶……
「你视力很好这点十分可靠呢。请你务必帮忙寻找线索。」
「我知道了。」
约书的态度很平淡，而且沉默寡言。
我们是第一次在像这样以少人数行动的情况中，与约书一起行动。也没闲聊过几次。虽然可以说跟他姊姊伊兹涅也是这样，但伊兹涅个性大胆，而且感觉比较好懂，所以没什么问题。另一方面，约书给我的印象是好像有种亲近感的阴沉角色，我还不太能掌握到他究竟是个怎样的人物。
在逐渐变暗的阴天底下，小型艇轻快地划破河水前进着。
约书也跟我一样觉得有些尴尬吗？他悄声地向洁丝搭话：
「这么说来，我们好像很少一起行动？」
一直紧皱眉头注视着河岸的洁丝，猛然一惊地转过来。
「对，是这样没错呢！请您多多指教，约书先生。」
个性认真的洁丝又立刻将视线拉回河岸上。
约书一边从浏海底下左右移动视线，同时像在发牢骚似的说道：
「以战力的平衡度来说，我觉得应该是姊姊过来这边比较好。」
「是这样吗？」
约书俯视着我。
「姊姊跟修拉维斯都是特别擅长对付近处的敌人，靠实力差距压制对方的类型。毕竟姊姊用的是那种大斧。虽说修拉维斯用的是魔法，但他也经常变出电击或水或火焰什么的，在身体附近操控。他们擅长的范围重叠了吧。」
的确，好像很少看到修拉维斯进行炮击等远距离攻击的场景。
「另一方面，我则是不太擅长应付来到近处的对手。洁丝大概也不擅长应付会靠近过来的敌人吧。万一有强大的魔法使跑来偷袭我们，到时得靠我们自己应付的话，我觉得会陷入苦战。」
听他这么一说，似乎是那样没错。假设十字处刑人展开突袭，修拉维斯那边或许能够应付，但感觉这边战力相当不足。这表示我的脚环也是责任重大啊。
洁丝将手贴在胸前，一脸担心似的说道：
「我……说得也是呢，遭到袭击就伤脑筋了。尽量避免引人注目吧。」
唉──约书露骨地叹了口气，看似不满地吐露心声。
「……姊姊她啊，目前正着迷于修拉维斯。」
突然的爆料，让我跟洁丝都看向约书。
「你们没发现吗？哎，也是啦，毕竟姊姊也不是那种很会谄媚的人嘛。」
「您说着迷……是指她喜欢修拉维斯先生吗……？」
「大概啦。尽管她本人没有承认，但我看起来是这么回事。」
「真令人意外啊。」
我这番话让约书有些自嘲似的笑了。
「倒也没有多意外喔。姊姊会喜欢上的男人有三个条件。这件事她自己也经常公开声明。第一个条件是『长得帅』、第二个是『有地位』，然后第三个是……『比自己强大』。」
「她还真现实啊……」
仔细一想，我没有一点符合的。
「怎么，你想被姊姊喜欢吗？」
「怎么可能？」
尽管感受到洁丝从旁边用怀疑的眼神看着我，我仍继续把目光放在河岸上。
真希望她可以放心。伊兹涅的胸部实在有点太大了。
我明明根本没说想要被伊兹涅喜欢，约书却叫我死了这条心。
「因为第三个条件的关系，根本没几个男人能让姊姊看上眼。明明如此，姊姊却主张不符合条件的人她不会承认是男人──她是认真地觉得如果要跟半吊子的家伙在一起，还不如让可爱的女孩子陪侍自己。」
约书的语调听起来似乎有些不满，是我的错觉吗？
「你对姊姊的恋爱情事还真是异常清楚啊……」
我这么说，于是约书蹙起眉头否认。
「我才不清楚喔。只是因为一直待在一起，才碰巧知道罢了。」
然后他继续说道：
「到目前为止，符合姊姊条件的男人只有两个。她着迷于第一个人是刚加入解放军时的事。哎，我想你们应该知道是谁，那个人当然对姊姊根本不感兴趣；然后第二个人就是那个木讷的国王大人了。」
「那个人」一定是在说诺特吧。毕竟他长得帅，又是解放军的英雄，自然也有地位，而且还很强。是连我都会迷上的好男人。
「不可以喔。」
洁丝目不转睛地瞪着我看…………真希望她能放心。
我们的互动让约书稍微疑惑地歪头，然后他像是忽然回神似的摇了摇头。
「……你们可别告诉姊姊我说了这些话啊。她会杀掉我的。」
这趟一边注视河岸一边前进的水上旅行，虽然眼睛很忙碌，但嘴巴闲着没事做。
我得知了在这种状况下，约书其实挺喜欢聊天的样子。而且他非常熟悉关于姊姊伊兹涅的事情。也清楚知道他在聊关于姊姊的话题时，不知为何声音的语调会拉高，而且语速变很快。
简直就像在谈论力推对象的阿宅……
「别看姊姊那样，她在战斗时可是谨慎派。大斧的威力尽管强得出类拔萃，但挥一次的动作比较慢，很难随机应变，得挑在关键时刻精准地一击解决敌人，否则就是姊姊会反过来遭到攻击了。跟诺特搭档之际，他们的战斗方式反倒是由能够靠双剑自由改变姿势的诺特上前应战。碰到那个叫做奥格的奇怪怪物时，那些家伙动作比较迟钝，所以姊姊也满常打先锋就是了。其实去辅佐能够战斗自如的人，比较适合姊姊的个性。然后在那个人应付不过来的时候，姊姊再从旁补上一击。就这层意义来说，她好像也觉得自己跟那个国王大人很合得来。」
我再次向几乎不用换气，侃侃而谈的约书确认：
「你果然挺清楚姊姊的事情对吧……？」
约书露出大感意外的表情，看向这边。
「我一点都不清楚喔，只是碰巧知道而已。」
这样啊……我稍微想了一下，试着抛出问题。
「顺便问一下，伊兹涅喜欢吃的东西是？」
「烤得够熟的肉、味道够咸的汤、比较有分量的黑面包、入味的香料酒、水果蜜饯……不过你为什么要问这个？」
他连想都不用想，秒答得还真是流畅啊……
于是洁丝似乎也产生了兴趣，她询问约书：
「伊兹涅小姐有讨厌吃的食物吗？」
「所有豆类与根菜她都不太吃，肥肉也总是会剩下来呢。另外臭味太强烈的内脏类她不敢吃，除此之外几乎什么都吃喔。」
沉默。
「你很清楚嘛……？」
「就说我不清楚了，只是碰巧知道而已。」
他似乎打算否认到底。哎，这世上的兄弟姊妹大概有很多难言之隐吧，我决定不要再继续追究下去。
这时洁丝像是忽然想到似的询问：
「伊兹涅小姐的膂力似乎相当强，请问是否有什么秘诀呢？」
约书一脸意外似的看向洁丝，然后立刻将视线拉回河岸上。
「咦，你们不知道吗？姊姊跟我是龙族(拉契尔堤)。」
龙族？虽然他说得若无其事，但我之前都不晓得。尽管觉得好像在哪看过这个词……
「原来是这样呀……！」
我询问惊讶的洁丝。
「龙族是什么来着啊？」
「就是指能够让身体的一部分变形成像龙一样的种族喔。虽然我也只在书上看过……听说他们的身体能力高人一等，在暗黑时代以魔法使杀手的身分十分活跃。他们能够超越魔法的速度采取行动，借此以突袭方式击毙魔法使。」
对，没错──约书点头同意。
「因为最近数量变得相当少，被人用好奇眼光看待也很麻烦，姊姊跟我都不太提这件事。」
我一边听着他说的话，一边回想起来。记得伊兹涅踹破圣堂门扉之际，她的赤脚好像有一瞬间变色成黑色。
「那么，约书先生也能够让身体变形吗？」
回过神时，船的速度已经变慢，配合河川的流动，整个静止了下来。洁丝兴味盎然地将身体探向约书那边，彷佛随时会开始解剖。
「呃……不，我的情况称不上变形……我会让你看，别让船停下来。」
约书将脸面向我们这边。他的黑色眼眸在瞬间犀利地转变成金色的蛇眼。眼睛本身变大，瞳孔纵向竖立起来。
「看吧。」
约书接着撩起头发，只见他的耳朵被细小的黑色鳞片覆盖，上方锐利地变尖，过了一阵子便恢复成人类的耳朵。约书放下头发。
「我只有眼睛和耳朵会变形，姊姊则是只有骨骼肌会变形。姊姊使用力量之际，皮肤会出现黑色鳞片。」
「原来如此……」
洁丝一边说，一边让不小心停下来的船再次朝上游移动。
「所以你的视力异常地好，是因为有龙族的能力啊。」
「算是啦。尽管一直发动会很累人，但连耳朵一起使用的话，在搜索敌人时很有用。」
那感觉相当可靠呢。
洁丝一边再次开始观察河岸，同时询问约书：
「既然两位是龙族……表示令尊与令堂都是龙族吗？」
「不，只有那个混帐老爹是龙族。」
约书这么说道后，像是想起什么似的停止动作。
「咦，萨农好像要我别说出这件事……哎，但跟你们讲应该没关系吧。」
萨农？为什么……？
约书无视我的担忧，接着说道：
「老爹他父母都是龙族，能力强大得非常夸张。他同时具备像我这样的感觉跟像姊姊那样的膂力，在龙族当中也是很罕见的例子，也因此一路飞黄腾达的样子。想必是春风得意吧。」
约书的话中带刺。我想起伊兹涅曾说自己的父亲是只想着要出人头地的蠢蛋。他们姊弟认为是父亲重视出人头地的态度，导致他们痛失了深爱的少女莉堤丝。
究竟是什么原因，驱使他们的父亲这么渴望出人头地呢？
我们沿着贝列尔河向上，没多久后便看不见街道。河岸变成被枯萎的芦苇覆盖的湿地，冰冷的雪从铅色天空纷纷飘落。在船只多的地方，我们一直遵守着右侧通行的规则。但眼下已经很少看到其他船只出现了，我们开始航行在河川的中央。
当时间来到傍晚，天空开始变暗，手脚整个变得冰冷时，事情发生了。
「等等，有什么来了。」
就在约书敏锐地这么说道，架起十字弓之际……
黑烟在眨眼间充斥周围，瞬间就变得一片漆黑，什么也看不见。我倒抽一口气，感觉得到洁丝的手放在我背上。响起啪咻的声音，可以知道是箭被射出了。
──猪先生，您没受伤吧？
──不要紧，我没事。洁丝你呢？
──我也没事。
──你们两情相悦是很好，但也担心一下我吧……
我们在黑暗当中，利用洁丝的心电感应进行交流。
失去控制的小型艇不稳定地摇晃着。我即使想戒备，也被剥夺了视野，只能在混乱的状态下缩起身体。
约书的声音在脑内响起。
──响起了箭射中的声音。只不过，因为我是靠声音瞄准的，不晓得射中了哪里。里面灌注了电击魔法，倘若是一般人，应该会麻痹且动弹不得才对。然而……
──意思是有什么东西跑来这里袭击我们吗？你成功射落了吗？
──嗯……等一下。
叽哩──响起了木板嘎吱作响的声音。
纵使不是约书也能够分辨出来，声音是从跟我们三人不同的地方传来的。这是有某人入侵了我们搭乘的小型艇的声响。箭的电击没有发挥作用吗？
──快趴下。
听到约书这么传达，洁丝迅速地覆盖在我身上。她好像在我耳边低语了些什么，但我没能听清楚。我也连忙收起四只脚，尽可能压低姿势。可以听见洁丝小声地「啊」了一声，接着是有什么东西在地板上滚动远离的声响。
在因为黑烟而什么都看不见的状态下，进行着一场紧张的攻防战。
十字弓的弦发出声响，可以知道有箭飞过我们的头顶上。
咂嘴声传来。似乎是射偏了。视野依然是零，能射中才奇怪吧。
我用彷佛要陷入恐慌的脑袋思考起来。我们正遭到某人袭击，而且那家伙就在这艘小型艇上。他是来自空中？或是来自水中？
再次响起十字弓的声响，却似乎再度落空。
遮盖住视野的浓密黑烟，丝毫没有要消退的迹象。
不妙，不妙不妙不妙。这是分秒必争的状况，倘若不做出什么判断，我们说不定会被杀死。万一洁丝遭到杀害，胸口被刻上闪耀红光的十字──不能让那种事情发生，绝对不行。
必须做出判断。
在这种状况下，我们应该采取的行动是什么？
──约书，麻烦你靠近这边。洁丝要炸掉这艘船。
从约书那边响起木板的嘎吱作响声，可以感受到他来到附近的气息。洁丝放在我背上的手用力起来。有手放在我的头上。
有手──是谁的手？
那一瞬间，一种至今从未体验过的头痛袭向了我。
我的视野──世界变得一片空白。
一种彷佛重力消失的飘浮感。没有风、没有声音、没有温度、也没有洁丝的手的重量。
全身的感觉都消失不见了。
简直就像只有灵魂被抽出来，被丢进一片空白的空间。
……我死了吗？
我无法克制地想像起来，被人摸了头的猪因魔法而爆炸，在一瞬间沦为绞肉的模样。所谓的肉体十分脆弱，对强大的魔法使而言，一定就像伸指一碰便能弄垮的纸牌屋吧。
当我在曝光过度的空间里思考着多余的事情时，从远方某处传来声音。
──拜托了……
是少女的声音。彷佛在祈祷的声音回响了好几次。
──请快点……回来这边……
声音逐渐变大，继续朝这边呼唤。
发生什么事了？我该怎么做才好？
──各位的身体已经……动作不快点的话…………
像是回音一样的声音。声音重叠起来，发出哇哇的低吼，我只能听清楚一部分内容。
声音听起来有些耳熟。但我是在哪里──
这时，我的意识伴随着强烈的爆炸声，被拉回现实。
五感同时恢复了。混浊的视野、啵啵啵的水声、泥水的气味、被冰冷的浊流吞噬。某人的手正抱着我。从压在我身上的柔软存在与其大小来判断，应该是洁丝不会错吧。
仅有一瞬间，我的脸浮出水面。可以看见有什么东西在附近赤红地燃烧着。
黑烟似乎变淡了。但脸又立刻沉入水中。我从猪鼻子吸进大量的水，呛到咳个不停。
正当我在搞不懂怎么回事的状态下被水流推挤时，感觉到脚碰到了固形物，看来似乎是水边的草。我不顾一切地摆动着脚，让身体靠近那边。挣扎了一阵子后，我跟洁丝一起脱离了水里。
洁丝的咳嗽声就在我身旁响起。
我也边咳嗽边吐出水，同时睁开眼睛。是河滩的芦苇丛──我们人在超过一公尺高的枯草丛里。折断的枯萎芦苇拍打着全身，感觉好痛。
虽然地面泥泞不堪，但至少不是在水中。看到洁丝与约书都在附近后，我松了口气。尽管两人都浑身泥巴，但他们还活着、还在动。
──洁丝、约书，你们没事吧？
──嗯。
──虽然不是没事，但还过得去。
尽管脑袋昏昏沉沉，但我拼命挣扎想站起来。不过泥巴绊住了脚，我无法顺利地让姿势稳定下来。我咕咚一声往旁边倒，拖着枯萎芦苇成功进入了洁丝的两腿之间。
我顺势将脸朝上，让上下颠倒过来的洁丝脸庞映入眼帘。虽然沾满了泥水与枯草，但跟平常一样是个美少女。
──我并不是美少女……
我们似乎脱离了黑烟覆盖的范围。我转头看向河川。黑色的烟停滞在一处，可以看见粉碎的木片一边燃烧，一边随着河水流向下游方向。
约书背靠着草丛，张开双腿坐着，以架着十字弓的姿势警戒着周围。他的眼睛变成金色，变黑变尖的耳朵前端从被泥土弄湿的发丝间冒出。
「气息消失了呢。那只手到底是怎么回事啊？」
「手……？」
恢复成黑眼睛的约书回答我的问题。
「嗯。我稍微看见了。有一只戴着金戒指的手放在下流猪小弟的头上。刚才确实有某人来到我们身边。从声音来判断，我想应该只有一个人。」
我回想起来，刚才有某人的手放在我的头上，因为有一种五根手指像要侵入般压住头的感觉，我想应该是手不会错。不过居然被叫下流猪，真令我感到遗憾……
「咦咦咦！猪先生……您的脑袋没问题吗？」
洁丝将身体倾向这边。尽管她的表达方式也让我感到有点遗憾，但我知道她现在相当慌张，这些细节之后再说吧。
「似乎没什么问题……但总觉得有一瞬间失去意识……眼前变得一片空白……」
约书一边将十字弓对准各个方向戒备着周围，同时开口说道：
「那人到底想做什么呢？假如是魔法使，要杀掉我们应该是绰绰有余。居然特地跑来摸猪的头……抱歉没能射箭，因为我没自信不会射到洁丝。」
「毕竟视野很糟糕，那也没办法。不过，对方究竟是什么人呢？」
这么说道后，我思考起来。
「……等等，你刚才说你看见了金戒指？」
「嗯，中指上有个很引人注目的大戒指。我想应该是右手。」
我的内心一口气涌现莫大的疑惑。
虽然无法断定是同一个东西，但我对他说的戒指心里有数。昨天在登基典礼中看到特权阶级的五长老──他们每个人的右手中指都戴着金戒指。
浑身是泥的洁丝一脸不安似的看向这边。
他们五人尽管是王都居民，但享有特权，免于被套上会限制魔力的血环。
换言之，他们几乎等同于自由的魔法使。
所谓的十字处刑人，是真面目不明的魔法使。
假如五长老当中，有人背叛了身为国王的修拉维斯──在梅斯特利亚各地犯下杀人案，并在被害者胸口刻下血之十字──一切就说得通了。
倘若五人当中的某人是犯人，也能解释为何会在修拉维斯登基那天晚上开始杀人。因为他们出席了登基典礼，无论是修拉维斯登基的事情、关于最初的项圈的事情，或是锁链之歌的事情，他们全都知情。
只不过，假设他们是在登基典礼时才首次得知锁链之歌的事情，要从中找出线索并在晚上准备尸体，就时间上来说不太可能办到才对。
可疑的是能够在登基典礼前就知道最初的项圈的人物。
如此一来，应该可以大幅缩小范围，锁定十字处刑人的真面目吧？
「洁丝，你能联络上修拉维斯吗？」
我从两腿间这么询问。洁丝一脸过意不去似的蹙起沾满泥巴的眉头。
「那个……真的很对不起……我把贝壳弄掉在船上，恐怕就那样被河水冲走了……只不过，我是在通话状态下弄掉的，所以我想修拉维斯先生应该有察觉到这边发生异常。」
我想起在船上被黑烟笼罩时，洁丝好像曾低语了什么，大概是在拿出贝壳，呼唤修拉维斯的名字吧。后来却不小心弄掉了贝壳。
「别道歉，你会弄掉是因为我突然动了起来。在那一团混乱的状况中，你能迅速地随机应变真是帮了大忙。」
「……谢谢您的称赞。」
约书瞄了一下这边。
「那么，在救兵到达前，别乱动比较好呢。我们就注意周围情况，在这一带等待修拉维斯吧。」
话虽如此，但我实在不想在泥泞中等待。说不定有水蛭。
我利用洁丝难得帮我戴上的脚环，让周围的泥巴冻结起来。这样就能行走了。我们拨开宛如密林般的芦苇向前移动，慢慢远离河川。
河滩的芦苇丛相当广阔，附近看似也没有街道。挡住去路的枯茎不时刺向我们。一摇晃芦苇就有堆积在上面的雪掉落下来，十分冰冷。对于因河水而变冷的身体来说，感觉像是没有尽头的行进。
好想早点移动到舒适的场所──就在这种想法占据了意识的大部分时，走在前头的约书忽然停下了脚步。他一只手伸向旁边，暗示我们停下来。
──又有什么过来了。
他迅速地架起十字弓，毫不犹豫地朝斜前方射击。箭划破枯芦苇向前进──然后一声不响地消失了。
视野被枯草色的草丛遮挡住，无法看清楚前方有什么。但那边是上风处。我的耳朵也能听到有什么很大的东西──而且是相当庞大的巨体──正拨开草丛接近这边。
飘来一股猛烈的腐臭味，是种彷佛淤泥般的刺鼻味。
「看来不是人类啊。洁丝，你能把那附近一带烧光吗？」
我这么表示。洁丝迅速地点了点头，将双手伸向前方。
「炎术•烧夷(Flamma Icend)。」
随后，在我察觉到错误进行订正前，传来声音的方向便冒出熊熊烈火。丛生的枯草缠绕着洁丝特调的燃料，宛如跃动似的燃烧起来。洁丝的魔法技术更加洗炼，火焰威力依然不变，但燃料的挥发性被调节成不会引起爆炸的程度。她决定了几种模式并当成招式取名，借此漂亮地缩短了发动魔法的时间。
问题在于那边是上风处。
茎部宛如竹子般中空且十分强韧的芦苇，在秋天枯萎后不仅仍然屹立不摇，还含有空气，因此很容易烧起来。朝这边吹来的风煽动着，把湿原化为焦土的火焰。
照这样下去，要不了几分钟，这一带就会变成火海。
在这种泥泞和草丛里，就算用跑的逃命也来不及。稻烧猪五花准备上菜了。
「抱歉，忘了看风向……」
我这么说道。约书短短地叹了口气后，架起十字弓。
「你们稍微退后一点。」
约书一边挡在前面保护我们，同时将弦上无箭的十字弓朝着脚边空放。
响起「咻」的一声，前方约五公尺的芦苇一口气从根部被砍倒。
约书一百八十度旋转，面向后方重复相同的动作，于是以我们为中心的半径五公尺的芦苇都漂亮地被铲除了。
「如果只是杂草，只要使用立斯塔的力量，就能用空气刃砍断。」
约书这么说，举起了十字弓。
原来如此，也就是说他打算制造出防火道，以免火焰波及到我们吗？
我用脚环操控泥水，把被砍倒的枯草埋入泥泞中。
跟计画的一样，火焰在我们的五公尺前方停住了。
过了一阵子后，火焰平息下来，能够眺望到在防火道对面有被泥土、灰尘与烟雾覆盖的荒野。
只见那里──有个从未见过的怪物。
我一开始以为那是恐龙还是什么，高度比人的身高还要高，全长是人类的七、八倍。
不过，它的轮廓十分扁平，横向突出的四只脚与其说是爬虫类，反倒更接近两栖类。没错，两栖类──看来那似乎是巨大的山椒鱼。
它全身裹着泥巴，也像是用黏土捏出来的造型物。
只见那家伙站在烟雾里，不把火焰当一回事。
──咕啵啵啵啵。
怪物发出彷佛正用泥巴漱口般的诡异声响，将脸面向这边。
「真恶心。」
约书毫不犹豫地把箭搭上弦，迅速地朝怪物的颜面射出一箭。
在箭刺进披着泥巴的怪物相当于眉心处那一瞬间，箭立刻爆炸，绽放出大型的泥巴花。
怪物不为所动地面向着这边。被挖开一大块的头部似乎连里面都是用泥巴捏成的，只见头部发出咕啾咕啾的搅拌声，再次被泥巴覆盖住并再生了。
──咕咕啵啵啵。
泥巴怪物再次发出诡异的声响，并朝这边踏出一步。它的动作完全就像只山椒鱼。
既然这样，它的行动应该很缓慢吧──这种乐观的预想在接下来的几秒被彻底打碎了。
怪物一边让身体左右扭动，同时灵活地动着四只脚，朝这边猛冲过来。尽管是一秒大约一步的步调，它的一步却是好几公尺，因此速度跟脚踏车一样快。
「快逃吧！」
我们三人用跑的逃离那个泥巴怪物，脚下是软趴趴的泥土与烧焦的芦苇，也有仍在燃烧的地方。我负责选择要走的道路，一边让泥土冻结凝固一边带路。这种时候，兽类的四只脚非常有用。
「照这样下去会被追上喔。怎么办？」
约书在转过头的同时射出一箭命中怪物的脚，让脚从鼠蹊部爆炸，阻止它继续前进。但从怪物身体滴落的泥巴让脚再生了，怪物不到十秒后又开始迈步前进。
「洁丝，你能冻结住那家伙的脚吗？既然它是用泥土制成的，连同地面一起冻结住的话，说不定能绊住它的行动。」
「我试试看！」
洁丝有一瞬间停下脚步，朝着怪物所在的方向将手撑在地面上。
距离怪物大约还剩五十公尺。白霜沿着地面奔驰，直接命中了怪物的右前脚。
成功了吗？我原本这么心想，但怪物并没有停下脚步。它把冻结住的脚尖丢在地面上，一边让那只脚再生，一边继续前进。虽然气势暂时迟钝了下来，但追上我们也只是时间的问题。
我一边考虑热传导与截面积，一边进行分析。
「不行，脚相对于身体实在太细了。如果要让它全身冻结，得直接碰触身体才行。」
我们再次选择专心逃跑。尽管怪物追赶的速度比较快，但因为有约书帮忙把会爆炸的箭和会冻结的箭射中怪物的鼠蹊部，让怪物的脚屡次断掉，气势变弱下来，我们才能争取到一段领先的距离。
我们前往的地方有一条小河。两岸并排着树木，怪物恐怕无法前进到那前方吧。只要渡过小河，我们就能彻底逃离怪物。
问题在于那条小河仍很遥远。我们必须在广阔的芦苇丛中彻底摆脱这个山椒鱼怪物逃走才行。有种轻微的绝望感。
「很不妙啊。」
彷佛要补上一刀似的，传来约书这么说的声音。
他的手在摸索着箭筒的状态下停住。
「对那家伙有效的箭快用完了，只剩下一根冻结箭。」
因为约书停止了攻击，好不容易争取到的领先距离渐渐被缩短。尽管攻击了那么多次，但泥巴怪物都立刻再生，看来毫无损伤。
「嗳，洁丝，你能像修拉维斯那样在箭上施加魔法吗？」
听到约书这么询问，洁丝一脸过意不去似的低下头。
「对不起，我……那个，假如是类似火焰箭的东西，也许──」
「我知道了。算啦，我们快逃吧。」
约书冷静的声音听起来也有一点冷酷。
「炎术•爆破(Flamma Plode)。」
洁丝一边奔跑，一边将手比向后方，引发大爆炸。
不过，怪物完全不把爆炎当一回事，继续往前进。洁丝使用的爆炸魔法是采用在空中点燃挥发性燃料这种方法。虽然可以产生相当强烈的风压，但因为跟炸弹不同，如果碰上像泥巴一样耐撞的对手，破坏力就会稍嫌不足吧。
「呜…………！」
洁丝发出微弱的声音。她的双眼浮现出懊悔的泪水。
「这也没办法。既然无法应付，就专心逃跑吧。只要能跑到那条小河，便能彻底摆脱那只怪物了。」
不知道我这番话是否有传入洁丝的耳里。
「一旦靠近，就能让它冻结。」
「你说什么？」
洁丝突然停下脚步。约书以惊讶的表情抓住她的手。
「太乱来啦。我们快逃吧。」
「我……」
就在我们举棋不定之际，怪物逐渐逼近。彻底摆脱它的可能性正以倒数计时减少当中。
洁丝纤细的手臂猛然甩开了约书的手。
「洁丝，快住手！假如被那家伙吞噬──」
我的声音也无法传达给洁丝，她朝着怪物笨拙地跑了过去。在全身用泥巴制成的巨大山椒鱼面前，洁丝看起来小得彷佛妖精。
该怎么做才好？怎么做才能救洁丝……
一旁传来约书的叹息。
「不服输又不顾后果这点，跟姊姊一模一样。」
他架起的十字弓上搭着最后一根箭，约书将那根箭朝洁丝那边射了出去。
我察觉到约书的用意，朝怪物那边开始猛冲。
猪突猛进！
猪脚彷佛要陷入泥巴里。我一边用脚环的冻结魔法让地面凝固，同时尽全力摆动四只脚。在这里猪比人类跑得快很多，我很快就追过洁丝。
约书最后那根箭在非常靠近的距离通过洁丝的头顶，命中了怪物的右前脚，很接近鼠蹊部的部分──是最细瘦且感觉相当脆弱的部位。我朝着另一边的左前脚展开突击。
箭射中的地方眨眼间就冻结起来。尽管相对于怪物的巨体，那部位只是一小部分，精密的狙击却让右前脚脆弱的部分硬化起来，失去柔软度并断裂。那只脚彷佛折断的大树般从身体上掉落，被遗留在地面。
虽然脚彷佛发芽一样立刻开始再生，失去一只前脚的山椒鱼却稍微站不稳。
就是现在。
我用飞扑的方式冲向怪物的左前脚，然后顺势使出了脚环的冻结魔法。我全神贯注地让怪物宛如泥柱般的脚冻结起来。
不能被怪物压在底下。我扭动猪圆滚滚的身体，在泥巴中用翻滚的方式脱离现场。稍微拉开距离后，我转头看向山椒鱼与洁丝，正好看到怪物的左前脚冻结并掉落。
继右前脚之后，连左前脚也失去的怪物，已经没有东西可以支撑它沉重的头部。宛如小山的上半身发出像是土石坍方的声响，撞进了地面。
怪物平坦的颜面被摆在洁丝的眼前。她没有放过这个机会，使劲挥拳攻击。
那是不习惯打架的纤细手臂挥出的软弱一拳。不过，魔法似乎确实发挥了作用。泥巴在瞬间冻结起来，怪物从头到尾巴都逐渐被霜覆盖。
那魔力的量非常惊人，不是约书的箭和我的脚环能相比的。
怪物的动作完全停住了。从头顶到尾巴前端，它全身都被白霜给覆盖。
「洁丝，做得好！」
我的声音理应有传入洁丝耳中，她却没有回应。
这时我发现洁丝的姿势不太对劲，她的身体像要靠到右手臂似的倾斜着。刚才那一拳让她的手臂到手肘的部分都陷入泥巴里了。
更糟糕的是，洁丝已经昏了过去。
──咕啵。
可以听见那诡异的声响。
被霜覆盖住的怪物体表冒出裂痕，黑色泥巴开始从裂缝中滑溜地流出。
不妙！
我朝着洁丝飞奔过去。尽管不知道光凭猪的身体能办到什么，总之必须拯救洁丝才行。她会昏过去恐怕是因为脱魔法，她在战斗中一下子过度使用魔法了。
在我奔跑之际，怪物身上的裂痕也逐渐扩展开来，大量泥巴从中流出。黑色泥巴覆盖住因为霜变成白色的体表，同时黏答答地开始流过洁丝的身体。
──咕啵咕啵啵。
诡异的声音再次响起，山椒鱼的巨体再次缓缓地动了起来。
「洁丝！」
我心想这下不妙。洁丝不小心埋进怪物体内的右手正准备朝着不合理的方向弯曲，她的身体彷佛要摆出拱桥姿势似的往后仰。厚重的泥土滑溜地流落，逐渐覆盖住洁丝的手、胸部、脖子，以及脸庞。
照这样下去，洁丝会窒息的。
在我飞奔到洁丝身旁时，她的脸早已经被泥巴给覆盖，彷佛戴上一张平坦的面具。不妙。这样她根本无法呼吸。
该怎么做才好？
巨大泥巴怪物覆盖住头顶。脑袋变成一片空白，总之我想做些现在能做到的事情。虽然很原始，但现在只有这个办法了。
我从身体后仰并面向这边的洁丝脸上，把散发出异臭的泥巴舔掉。
有一种让人很想死的味道。即使是对于多少会沾到蔬菜上的泥巴不太在意的猪之味觉，那依旧是相当难以忍受的苦味与臭味。
但也因为这样的行动，洁丝的鼻子与嘴巴从泥巴中获得了解脱。她的身体微微地抽搐，传来像在咳嗽的声音。看来她似乎能够呼吸了。
我钻到洁丝的后脑杓底下，用背部抬起她的头支撑着她，以免泥巴流到脸上。
不过泥巴这次换流到我这边来了。尽管动作缓慢，但泥巴怪物确实地在前进，准备压扁我们。
死定了──就在我这么心想时，有红色流星降落了。
看起来只像是那样。划破铅色阴天降落的流星，就这样化为明亮的火焰线，将怪物从头到尾巴一刀两断。
巨大的山椒鱼纵向地被劈成两半，彷佛对半切开的竹荚鱼，朝左右两边开始倒下。为了避免被压在底下，我打算带着洁丝设法逃跑，但当我回过神时，洁丝已然不见踪影。
我避开崩塌的怪物，结果发现天空异常阴暗。头顶上有个持有羽翼的巨大轮廓。虽然那个存在让腹部发光，融入了阴天里，但只要从近处看就能知道它的真面目──是王朝的龙。
有人来救我们了。
变成两半的山椒鱼怪物已经一动也不动，像个半熟蛋似的，还没有冻结的泥巴从已经冻结的体表里面缓缓地流出来。
「你们先把它冰冻住，真是帮了大忙呢。多亏这样才能漂亮地砍断。」
这耳熟的声音让我转过头去。
只见诺特抱着浑身是泥的洁丝站在那里。
得救了。
感觉自从船只遭到袭击后就一直没有停歇过的紧张感，总算平息了下来。
在怪物依常理来说应该会有脑袋的地方，藏着已经尸蜡化的人类头部。凭借诺特的一击，在连同泥巴被劈成两半的状态下被发现了。
恐怕是遭到杀害的某人头部，被遗弃在这个河滩的湿原上吧。似乎因为深世界的影响，让那个东西产生出泥巴怪物。
诺特从龙的背上跳下来，一击解决了那个怪物。
据说在梅斯特利亚各地不断有这种怪物出现。尽管不清楚怪物跟袭击船只的人有什么关系，但我们恐怕只是偶然碰上了待在芦苇丛的怪物而已──诺特是这么推测的。
跟着诺特一起来的瑟蕾丝、家猪萨农，以及与诺特一同行动的少年巴特也搭乘在龙背上。据说他们回应呼叫去拜访修拉维斯，但修拉维斯感觉到我们有危险，因此顺势派遣他们到这边来。诺特用修拉维斯托付给他的新贝壳向修拉维斯报告现状。
我们抵达安全的草地后，洁丝醒了过来。她随即用魔法从手变出温水，冲洗浑身沾满泥巴的我、约书和她自己本身。
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