隔天的放学后。我来到了距离车站不远的『町中图书馆』。
这栋建筑的二楼和三楼打通，改建为图书馆，还有利用了阶梯的策展空间与咖啡厅。
这本来是与我不共戴天的时髦空间，但毕竟还是图书馆。活络与宁静两者共存的气氛，待起来十分舒适宜人。
我在两人座的包厢座位中翻开书，回忆起昨天的经历。
前往桃园国中的潜入调查。
由此查明的事实是──橘同学确实存在。光是这件事就几乎抵达我处理能力的极限了，结果我还当场听见了他和佳树亲昵谈话的声音。
很遗憾我并非妹控，因此并未造成致命伤，但精神打击至今仍未完全消退。
……哎，佳树都国二了，自然也会有男性友人吧。
嗯，虽然当时的我连同性朋友都没有，但换作是佳树，有异性朋友也不奇怪。就只是朋友罢了。
别管这些事，得先准备周末的学校参观会才行。
我挪开视线以免正视事实，翻阅着小说要使用的资料。社刊的原稿迟迟没有进展，这也是毋庸置疑的现实。
我将资料抄写到灵感笔记上，这时搁在桌上的智慧型手机的萤幕发亮。
侧眼一看，是小鞠传LINE过来。
『没来社团活动，在哪偷懒？』
……真没概念，怎么会产生这种误会。这完全是社团活动的一环。
我没空搭理小鞠。回答她在图书馆赶稿后，便将手机翻面放下。
我正在构思要放上社刊的短篇小说。
设定上谜样美少女会出现在主角面前，但最重要的女主角迟迟无法敲定。
「灵感也没那么简单就会冒出来……」
我阖上资料，伸懒腰的同时看向窗外。
这个包厢的外头是石砖广场，广场上有许多正在放学路上的高中生。
……话说放眼望去到处都是情侣。
这个包厢也能坐到两个人，仔细一想前后两个包厢，都是被情侣占据。
只调涨这些家伙的消费税就好了──当我这么想时，一个石蕗高中制式书包被摆到桌上。
「咦？小鞠，你怎么会在这里？」
书包的主人是小鞠知花。她注意着旁人眼光，轻声低语：
「往、往里面靠。」
我在纳闷中往窗边移动后，她坐到座位的边缘处。
「因、因为你不来，社团活动，星、星期日的参观会，打算怎么办？」
「我就说我正在构思社刊的原稿嘛。虽然找了资料，但就是没有女主角的灵感。」
小鞠伸手拿起我刚才读的资料。
「微、微生物图鉴……？」
「对啊，我觉得接下来应该会流行谜样女主角。我想提示就藏在这里面。」
小鞠随手翻动书页，随后摇着头阖起书。
「就、就算这样，这个，难度太高了。考虑一下，自己的能耐。」
我也有这种感觉。
很好，那么这次的女主角就简单地设成猫耳眼镜女仆吧。对自己的欲望诚实才是最好的。
「话说小鞠已经写好了吗？」
「我、我写了，三岛和太宰的，异世界小说续集。」
……？那是月之木学姊的小说吧？
「呃～类似小说接力之类的？」
「我、我没问过学姊，而、而且我写三岛攻。」
……这家伙居然使出了禁忌的攻受颠倒。
也是，在这个时期要打扰三年级生的确教人却步。
月之木学姊现在报考五间大学，已经有一间确定落榜了。
玉木学长则是结束了共通测验，正在准备国立大学的二次测验。虽然应该过了门槛，但关键还在后头。
「总之星期日之前我一定会写完，大可放心。」
「什、什么时候要，装订？」
我搔着脸颊，挪开视线。
「呃～小鞠和八奈见同学的小说就先印刷出来吧。我的份就在便利超商影印，当天请参观者装订。」
「请、请参观者，装订？」
我摆出得意的表情点头。
「社刊的制作体验。我敢说是个很好的点子。」
「只、只是打杂吧。废、废话少说，熬夜写完。」
小鞠的态度比平常更冷淡。
「我忙着写才没去社办啊。而且明天放假，我星期五会露面的，先饶过我吧。」
我挪动钢珠笔在笔记本上装模作样地写字，一旁的小鞠心神不宁，让左右食指频频相触。
「怎么了，还有其他事吗？」
「没有、那个，八奈见说，除了社刊之外，想准备其他内容。」
八奈见说的？那么──
「她又在讲些麻烦的话了吧。你就随便附和，找个好时机塞口香糖之类的给她，她就会忘记了。」
难得我都指点她攻略方法了，小鞠依旧垂着脸，不停把玩着指尖。
「如果状况麻烦到口香糖没办法搪塞过去，干脆就准备炒饭之类的──」
「参、参观会当天，是情人节。她、她说要做友情巧克力，带到社团。」
情人节啊。仔细一想就在这周末。
佳树的事情让我完全忘了这回事，但事情的开端就是手工巧克力啊……
「所以友情巧克力和参观会有什么关系？」
「难、难得是同一天，也发给参观者……用、用女子力，技惊四座。」
……办不到吧？女子力可是距离文艺社女生最遥远的概念喔。换成巧克力大胃王，八奈见想必能技惊四座就是了。
「不过用巧克力招待人家也许不错。你们加油吧。」
撇开其他两人不谈，小鞠应该没问题吧。
我打算回头继续写作时，小鞠垂着脸，将身子一点一点缓缓挪向我。
「话、话说回来，跟、跟踪的事情──烧盐跟我，提过了。」
这么快就传进这家伙耳中了。我叹了一口气，再度放下钢珠笔。
「那不是跟踪，是潜入调查。就算真是跟踪狂，也是正义的一方。」
小鞠提高戒心，视线在四周游走，随即压低声音说：
「……你、你妹喜欢的男生，你、你想不想多知道一些？」
「咦，你是说……」
──还不确定佳树真的喜欢橘学弟。
但是听过了昨天的对话，无法否认这样的可能性。
小鞠这句话，将我刻意不去正视的现实摆回眼前。
咕噜。我毫无现实感地听着自己的喉咙发出声音，嗫嚅般回答：
「……说来听听。」
小鞠默默地将一本书摆在桌面上。
标题是《引导心上人吐露真心话的攻略术》。
这什么啊。对着歪过头的我，小鞠表情得意地挺起胸脯。
「用、用我的谈话技巧，帮你问出，那男生的来头。」
绝对办不到吧。我在脑海中马上回嘴，但没有说出口。这正是成熟的待人处事。
我先将书拿到手中，随手翻阅。
我瞧瞧──作者在美国大学专攻心理学之类的学问，然后在外资企业担任顾问的工作啊。虽然搞不太懂，但似乎能信任。笔者近照也是个美人。
「知道了啦。但就算要问，你要怎么跟我妹见面？你没见过我妹吧。」
「这、这个嘛……」
小鞠将手按在胸口，深呼吸一次。
「之、之前在社办吃的巧克力，非常好吃。我、我想找你妹妹，教我怎么作。」
小鞠频频口吃地说完后，像是松了口气，放缓了表情。
说穿了就是用指导巧克力作法当借口，接近佳树再想办法套话吧？不过，负责套出秘密的是小鞠……
「呃～我家妹妹一点都不怕生喔，你真的行吗？」
我以重重的委婉言词包装后送出忠告，但小鞠马耳东风，志得意满地挺起胸膛。
「尽、尽管放心，我当姊姊，很久了。」
我妹也当了很久的妹妹喔。
虽然心中尽是不安，但难得她如此提议，答应她也没什么不好。
「巧克力制作的教学场所要在哪里？」
「那、那个……温、温水的、家……那个……」
小鞠姿态忸怩地把玩着指尖，最后垂着脸一动也不动。
嗯～虽然不知道她怎么了，总之就是想要用我家当会场吧？
我记得爸妈说过，明天是假日，他们两人会一起去看电影……
「可以啊，明天的话我爸妈也不在。小鞠，来我家吧。」
嗯，这样就对了。我灵机一动如此提案后，小鞠神情骤变，几乎要坐不住。
「呜咦！？爸、爸妈──不在家？？？」
我刚才不就说过了吗？为什么要这么慌张。
「你要用的借口不是找我妹学作巧克力吗？那你直接来我家也比较方便，我爸妈不在小鞠也比较轻松吧？」
「对、对喔，你、你妹在吧。」
「这不是废话吗？不然你来干嘛？」
「……去、去死。」
为何痛骂我？
不过，这实在是雪中送炭。昨天晚上，我几乎没和佳树说上几句话。
既然窃听一事已经曝光，我原本以为她会有些反应，但佳树态度完全一如往常，反倒像是我刻意躲着她。
我也考虑过干脆就这样闭口不提，但这种事情时间过了愈久，就愈难启齿。
「你愿意和我妹聊的话，我也很感谢。巧克力的材料我这边会预先全部准备好，小鞠你只要人过来就好。」
「要、要我的人──！？你、你知道，你在讲什么吗？」
咦？我说了什么奇怪的话吗？
「随便你怎么想，总之你先冷静下来。我要赶稿了。小鞠你要干嘛？」
我这么说着，将书本递给她。
「呃，我、我读书！」
小鞠接过书本并翻开。很好，为了预备明天的计画，你就先读读你的指南书吧。
过了好一段时间，我侧眼观察，发现小鞠已经全心集中于阅读。
看她这样，明天一定能套出佳树的真心话──咦？奇怪，我刚才给她的是微生物图鉴喔。
「抱歉，小鞠，那本书是──」
小鞠并未看向指南书，低声呢喃自语。
「象、象鼻溞……团、团藻……弯、弯曲杆菌……呵、呵呵……」
……她看起来还满自得其乐的。打扰她也不好意思，我就专心写稿吧。
我不动声色地背对小鞠，令钢珠笔在笔记本上奔驰。
◇
文艺社活动报告 ～增刊号 小鞠知花《在这污秽的异世界》
这群人是不应存在于世上的存在──也被称为超常者。
挣脱世界常理，身怀名为伎俩（Skill）的力量，甚至凌驾于魔法理论之上。
别名为转生者的他们，同时也是无止无尽的流浪者。
──深夜的萨威特王立魔法学园。
在无人的校舍后方，一名和服男性任凭晚风吹拂，摇摇晃晃地步行于此。
他悠然自怀中取出小瓶，打开瓶盖。
男人──太宰耸了耸肩后，突然开口抛出话语。
「……你不是死于脑膜炎了吗？」
好半晌后，一名男性自他背后的暗处现身。
头戴黑色费多拉帽、肩披黑色披风的矮个头男人。
「你还不是也死了。还是老样子，一张脸活像是青花鱼飘在半空中。」
男人──名叫中也。
他轻哼讥笑表情厌烦的太宰后，泰然自若地缩短彼此的距离。
「机会正好。我是来接你的。虽然教人不爽，但公会里的老头子们都想见你一面。」
听了这句话，太宰的表情转为僵硬。
「我不去。抱歉了，你就这样转达吧。」
不理会这句话，中也对他伸出手。
太宰反射性地甩开那只手──中也的身影随即消失无踪。
「！？」
他之所以不知所措，不只是因为中也消失了。
刚才他置身的场所应该是校舍旁边。
但两人现在站立的地方，却是学园的演练用树林，距离该处步行约需一小时。
「中也，这究竟是──」
「你居然喝这么高级的酒。不惜对特权阶级摇尾巴了吗？」
中也举着酒瓶，猛然仰头。
「！？我的酒！」
刚才拿着的酒瓶，不知为何正在中也手中。
「果然你还是该跟我来。公会和那边的世界不一样，有人懂我的诗。只要你跟我一起来，也能稍微出点锋头喔。」
「不，我在那边其实也算得上──」
中也再度朝着太宰伸出手。这瞬间，一道白光穿过两人之间。
酒瓶一分为二，琥珀色的液体在月光下闪烁。
「「我的酒！」」
两人异口同声，这时手拿出鞘武士刀的军装男子现身。
「太宰先生，请远离那家伙。」
「是三岛啊！得救了，这男人真不是个好东西。我也正觉得有些棘手。」
三岛转动刀身，摆出以刀背攻击的架式，中也对他投出锐利的视线。
「你就是太宰的跟班啊？该不会你想手下留情？」
三岛无言地挥刀。剑技──远击。是他冒险者时代习得的技巧。
白光划过半空，掠过站在远处的中也身旁。
「好耶，尽管动手！别担心，反正只是刀背罢了，稍微打中也无所谓。」
「太宰先生，我每次挥刀都务求命中。不，应该说──」
见到三岛焦急，中也讥笑般轻哼。
「你用了伎俩吧？你的无用伎俩是什么来着？」
「我的伎俩是『信念』。使用者心坚意固就绝不会落空，亦能斩断万物。」
三岛将刀刃转向下方，重新摆出正眼的架式。中也那讥讽般的笑容更深了。
「在我的伎俩『狂醉』面前，所有攻击都会落空。你那把钝刀就连豆腐都切不了。」
三岛再度挥刀，同样如身处恶梦般落空。
中也悠然地走过惊愕的三岛身旁，靠近太宰。
「等等、有话好说！今天大家就好聚好散怎么样？」
「可以啊，我不取三岛性命。只带走你一个，这样很不错吧。」
「咿！？」
太宰转身逃走，中也笑着追赶在后。
「别想得逞！」
三岛抛下武士刀，展开双臂扑向中也。
三岛感受到目眩般细微的异样感，这瞬间，刚才一度逃走的太宰以全身撞向三岛。两个人跌跤般当场倒地。
「太宰先生！？你快点逃──」
三岛话说到一半，察觉眼前景物并非眼熟的树林──而是深不见底的悬崖。
若非太宰阻止，他恐怕已经自己投身坠崖了。
「这是……？」
太宰伸手扶持混乱的三岛，让他站起身。
中也在一段距离外，指尖捏着费多拉帽的帽沿，吐了一口口水。
「哼。要不是你察觉了，就能欣赏失败的空中飞人了啊。」
「……原来如此，是这么一回事啊。」
太宰以镇定的口吻说道。
「怎么一回事？你倒说说是怎么一回事啊？」
「你的伎俩（Skill）『狂醉』，不只是让攻击落空这么单纯。而是妨碍认知与窜改现实的结合。触发的条件大概是──朝自己而来的攻击吧？」
中也沉默了好半晌后，不愉快地咂嘴。
「……你这家伙，怎么会发现？」
「我这人胆子小，稍微补了一点壮胆药。」
太宰从怀里取出第二支酒瓶。
「我猜你的伎俩『狂醉』只对正常的家伙有效，对我们这种寂寞的醉客倒是挺温柔的。」
太宰拾起了落在地面的刀，将刀柄塞进三岛掌中。
「好，我准你了。稍微教训一下那家伙吧。」
「但是太宰先生，一旦攻击那家伙，伎俩就会发动。」
「只要把戏拆穿了，就没什么大不了。三岛的伎俩是『信念』吧？伎俩和魔术不一样，甚至能介入现实与概念。一旦伎俩彼此抵触，术者的精神力才是关键。」
太宰舔舐般喝了一口酒。
「你只要相信自己的伎俩挥刀就好，不过──刀刃朝上。万一割破了臭皮囊，会扫了酒兴。」
中也笔直地注视着刀锋，发出沉吟般的说话声。
「……我可不会被骗，你的伎俩是『骗徒』吧？杂碎怎么可能知道伎俩的法则。」
「是啊，川端老师的确金口难开。为了问出这些事，在床上稍微费了我一些功夫。」
制止了还想继续说下去的太宰，三岛上前一步。
「太宰先生，接下来交给我。」
他举刀──刀刃依旧朝下。
刚才只是直瞪着两人的中也，肩膀倏地下垂。
「……好吧，你们确实有本事。今天就放你们一马。」
中也拍去披风上的灰尘，如此说完便转身。
三岛想追赶，但太宰摇头阻止他。
「别追了，也不晓得他设了什么陷阱。」
中也的身影消融于黑暗中，三岛瞪着那片黑暗，收刀入鞘。
「……话说太宰先生，你和那家伙彼此认识吗？」
「你说中也？在那边的世界有点事。早点回去继续喝啰。三岛也陪我吧。」
太宰搔着头，迈开步伐。
这时，三岛突然拎住太宰的衣襟，将他的身子压向树干。
「喂，三岛你是怎么了？」
「……你之前说，和川端先生之间没发生过什么。」
「刚才那些只是随口胡诌。你该不会信了吧──喂，你有在听吗？」
三岛强而有力的手臂环住太宰的腰。
「我很明白你拈花惹草的习惯，那么真假也只能问你的身体了吧。」
「等等、看一下地点！」
「地点？这里只有我们两人，和昨夜的床褥没有两样。」
太宰裸露的胸膛在月色下显得苍白。
三岛抓起太宰的下巴，硬是看进他的双眼。
「……太宰先生，这可是你的错喔。」
◇
隔天星期四，是建国纪念日，放假一天。
我原本担心佳树的行程，但她正好也闲暇无事，于是便敲定了小鞠下午来我家学做巧克力。
我外出采购材料顺便散步，正在回程途中。
将视线自晴朗平稳的天空拉回，地面上的白色粉末映入眼帘。
……差点忘了，今天就是祭典当天吧。
丰桥鬼祭。这历史悠久的祭典始自平安时代，而且被国家指定为重要的无形民俗文化财产。
因为赤鬼会来到我家附近，小时候我会和佳树一起去看热闹。
仔细一看，路上行人之中有数人身上沾着白色粉末。
也许外人会觉得莫名其妙，但这祭典的重头戏就是赤鬼在镇上四处走动，同时洒出白色粉末和糖果，而众人争先恐后地上前淋得一头白粉。
而且还有专用的手机程式能即时掌握赤鬼的位置，能够高效率地变得满身是粉。
这时，远方传来异常可爱的女生惨叫声。肯定是被白粉当头直击吧。要不是有事情得忙，我也想沐浴在白粉中……
不过，不快点回去的话，小鞠就要来到我家了。
我重新抓紧了手中的购物袋，快步赶向家门。
◇
推开我家的玄关大门，排在里头的只有佳树的鞋子。
小鞠似乎还没来。
「我回来了。」
一瞬的空档，我的声音被寂静的走廊吞噬。
紧接着，客厅的门猛然敞开，佳树冲了出来。
「兄长大人，欢迎回来！」
佳树踩着细碎的步伐跑向我，从我手中接过东西。
「兄长大人的友人小鞠学姊差不多要到了。好了，快点准备迎接人家吧！」
「喔、喔喔，说的也是。」
佳树的态度一如往常。虽然最近总觉得有些不自然，但也许是我自己想太多了……
我脱下鞋子，同时注意着步伐轻快地回到客厅的佳树，这时门铃响了。
小鞠这么快就到了喔。
我重新穿上鞋子，打开玄关大门，小鞠的身影一如预期站在门后。
──加上全身上下的白粉。
「咦！？小鞠你怎么了！」
「我、我想靠近一点看赤鬼，结、结果被卷进人群里。」
小鞠猛烈咳嗽，白粉也随之飞舞。话说能像这样全身沾满白粉，也是一种才能吧……
我感到敬佩时，背后传来细微的尖叫声。
「小鞠学姊！？兄长大人，请去浴室放热水！」
「咦？啊，好！」
的确不是看傻眼的时候。我跑向浴室时，两人的对话从背后传来。
「来，小鞠学姊请进！佳树会准备更换的衣服。」
「呜呃……可、可是粉……」
「这些小事请别介意。来，快点！」
我放好洗澡水后稍事休息，佳树走进盥洗室，将沾满白粉的大衣递给我。
「兄长大人，大衣就拜托你了。来，小鞠学姊把那件也脱掉吧。」
「等、等一下！温温、温水还在、这里！」
「……兄长大人，请快点出去。」
啊，好的。说的也是。
我连忙冲出盥洗室，背后的门随即快速关上。
面对剧变的状况，我手拿着大衣，呆站在走廊上。
……呃，总之要先把粉末弄干净才行。
「唉，佳树，吸尘器吸了粉末也没关系吗？」
我隔着浴室门问道，随即听见布料落地的声音。
『兄长大人！？你还在那边吗！？』
「咦？我、我又不晓得要怎么弄掉大衣上的粉末。如果还有其他脱掉的衣服，就干脆一起──」
我话才说到一半，这次被小鞠的声音盖过。
『去、去死！』
……在妹妹面前被骂去死了。
真没办法，就到庭院拍落白粉吧。我在叹息中走向玄关。
◇
──在小鞠来访之后，过了大概三十分钟。
佳树踩着急促的脚步声跑下楼梯，双手抱着东西走向盥洗室。
「小鞠学姊，更换的衣服放在这里，请拿去穿喔～」
我停下了正在擦拭走廊地板的手。
……
…………对喔，小鞠正在泡澡。
刚才更衣时我什么也没多想，但是同年级的女生正在自己家中浴室泡澡──有种难以形容的心神不宁。
嗯，静不下心。这是预料之外的事态。我为了让心情恢复平静，决定到厨房泡咖啡。
没什么特别的用意，但我就是想自己磨咖啡豆。
我一面缓缓转动着磨豆器，一面望向用衣架挂在墙上的小鞠的大衣。
拍落粉末后用吸尘器吸取，最后再用刷子细心清理。
现在已经干净到乍看之下看不出来，想必佳树也一定会称赞我──
我耸了耸肩，停止磨豆的手。
……我会被误认为妹控，问题大概就出在这里。
但一直以来都是佳树为我准备点心，我也有几分被她喂养的自觉。
我磨完豆子打算开始泡咖啡时，察觉自己其实不怎么想喝。
我只是想磨咖啡豆罢了，至于为何想磨咖啡豆……不妙，又开始心神不宁了。
咖啡豆还有剩吗？干脆全部磨到一颗不剩吧。
我在架子上翻找时，客厅门喀嚓一声打开了。
先是佳树蹦蹦跳跳地走进房内。她转身向后，对着门后招手。
「来，小鞠学姊！请别客气，进来吧！」
「呜……可、可是……这、这个打扮……」
她肯定是借了佳树的衣服吧。穿上国中生的衣服也许让人害臊，不过小鞠的外观也差不多──
见到畏畏缩缩地走进客厅的小鞠，我不由得怀疑自己的眼睛。
小鞠现在穿的，是一套裙摆不及膝的黑色连身裙──也就是所谓的哥德萝莉风格。有花样的膝上袜，头上还戴着蕾丝的发箍。
发型也不是平常的蓬头乱发。
以附装饰的发夹固定，还将一小部分的浏海绑成辫子。
「……佳树，就没有其他衣服能借吗？」
「总不能拿佳树穿过的旧衣服给客人。新品就只有这套而已，是别无选择喔？」
佳树拉着我的手臂，硬是让我站到小鞠面前。
「兄长大人，有什么感想吗？」
咦？对衣服的感想？可是穿的人终究是小鞠──
刚泡过澡的小鞠，脸颊微微泛红，羞怯地垂着头。
她神态忸怩地想摆弄自己的浏海，但指尖没摸着东西，脸颊变得更红，紧紧抓住裙摆。
奇怪，和平常的小鞠好像不太一样……
「呃、那个，可爱──」
「呜啊！？」
脱口说出的这句话，让小鞠的脸顿时变得通红。
「不是不是！很合适！我只是想说很合适而已！」
我连忙改口，但其实没什么差别。
「呜呃……那个，合、合适──」
小鞠说到一半就当机了。不妙，久违的#MeToo事件。
「小鞠学姊，真的非常合适喔！毕竟这衣服可是对兄长大人的────（窃窃私语）。」
「呼唉！？」
佳树在小鞠耳边不知说了些什么，随后小鞠便两腿一软，瘫坐在地。
……咦？佳树说了什么？我要被告了？
「咦？小鞠没事吧？」
我伸出手，小鞠泪眼汪汪，抬起脸看向我。
「……笨、笨蛋。」
啊，这咒骂也和平常不太一样。
不知为何我的心慌再度复发──这事实我决定带进坟墓里。
◇
佳树的点心教室终于开始了。
佳树将温度计自融化的巧克力中抽出，笑着点头。
「好了，因为已经到了45℃，请将碗泡进冰水中。然后从碗底缓缓搅拌喔。」
「唉……啊……」
小鞠发出不知是回答还是呻吟的声音，同时将隔水加热中的巧克力碗放进冰水。见到她搅拌巧克力的动作，佳树表情十分满意。
「小鞠学姊动作很流畅呢。以前有经验吗？」
「呜唉？呃，不太、常、那个……饼、饼、还有、蛋、蛋……」
……看来状况不太妙。我停下洗餐具的手。
「她说有时候会烤饼干和蛋糕，但是巧克力没什么经验。对吧，小鞠？」
小鞠急忙点头如捣蒜。
「原来是这样啊。有机会请务必跟佳树一起烤蛋糕。」
……虽然忘了，但是小鞠遇上初次见面的对象，大概都像这样。
她这样子，究竟要怎么问出佳树的真心话？我一面擦干洗好的餐具，静观两人的状况。
「调温的基本就是温度管理。考虑热水和巧克力的量，再配合环境做好准备，如果是小鞠学姊，一定能马上学会。现在已经降低到适当的温度了，接着再次加热到30℃吧。」
小鞠沉默地连续点头。看来她已经放弃开口说话了。
「接下来请将烘培纸铺在那边的托盘上。一半直接放在托盘上凝固，剩下的一半就做成生巧克力吧。」
──目光。小鞠对我投出欲言又止的视线。
呃，光是这样怎么可能搞懂。
于是小鞠的视线在托盘与我的脸之间来回游移。呃～问题出在托盘上吗……？
「那个，佳树。那个托盘喔……」
「是的，托盘怎么了吗？」
见到小鞠以目光肯定后，我继续说道：
「如果直接倒进托盘里，就会变成一大片巧克力吧。接下来要怎么办？」
「是的，将平板巧克力分割后，在表面额外涂层。涂层可以改变口味和颜色，此外要交换或分给参观者，也要准备相当多吧？」
原来如此。小鞠也感到同意般频频点头。
不过，能不能不透过我进行沟通啊……
到头来，我还是得担任小鞠的助手一起参加。
「话说佳树，鲜奶油这样加热真的没关系吗？」
「是的，鲜奶油请加热到几乎沸腾的温度。之后与巧克力混合再冷却就好。」
「哦～生巧克力的做法比想像中简单啊。」
小鞠似乎也习惯了我家厨房，动作熟稔地进行作业。
……仔细一看，这家伙的打扮真夸张。哥德萝莉服外加荷叶边围裙。
哥德萝莉过去不在我的好球带，不过加上围裙就很像女仆装。
同年级的女生在我家浴室泡澡，换上迷你裙与过膝袜的女仆装做料理──嗯，完全是国中生的妄想。
但是换个角度来看，就是妄想在我家化为现实了。
大概是感觉到我的视线，小鞠对我回以狐疑的眼神。
「呜呃……为、为什么一直看……？」
「没有啦，只是觉得露出额头的小鞠很稀奇。」
啊，一不小心又踩到#MeToo危机。
我做好心理准备挨骂，但小鞠没有停止动作，低声呢喃：
「哪、哪种，比、比较合适……？」
「……咦？」
这什么对话。
我悄悄偷瞄佳树的反应，她正在厨房另一端，翻找着食物橱柜。
「呃～现在的是合适，不过平常的也看习惯了。」
「是、是喔……」
「啊、嗯……」
……所以这对话到底是怎样？
再说今天的目的是从佳树口中问出橘少年的消息──
「唉，小鞠。说好的那个呢？不是要问出佳树喜欢的对象的消息吗？」
我半是遮掩害羞而说，小鞠顿时挺起胸膛。
「呜唉？啊、啊啊，差点忘了。交、交给我，我会轻松，帮你解决。」
拜托你了，别太勉强。
我对小鞠的期待只有开启契机。只要起了头，就能靠着我透过视觉小说锻炼的对话技巧，从佳树口中套出话──
「两位在聊什么啊？请让佳树也参加。」
佳树手拿着综合胡桃果的袋子，回到此处。
刹那间，我和小鞠对彼此使了个眼神。小鞠向前一步。
「佳、佳树──妹妹！」
「嗯？」
不错喔，小鞠，不着痕迹地挑起恋爱话题，制造契机──
小鞠更进一步拉近距离，以走调的嗓音大喊：
「跟、跟我说！你、你喜欢什么人！」
等等，你干嘛突然爆冲啊。
我慌了手脚，佳树则眨了眨那双圆亮的眼睛。
「佳树喜欢的人──是吗？」
「「呃、嗯……！」」
见到我们两个异口同声，佳树抿唇轻笑。
「虽然不是秘密，但是会给对方造成麻烦。」
「咦？所以说真的有喜欢的对象──」
佳树用食指按在我的嘴唇前方，面露纯真的笑容。
「嗯～要告诉两位也可以，可是最近佳树身旁有喜欢恶作剧的坏妖精飞来飞去。」
「「！」」
我和小鞠不由得倒退。
「你、你妹妹，有、有点怪怪的……？」
是没错，但不是你想的那种。
佳树笑容依旧，依序凝视我和小鞠的脸。
「那位妖精频繁出现在佳树要去的地方，有时候还变化模样欺骗佳树的朋友，想打听佳树的秘密──来，啊～」
佳树将巧克力的碎片放进我和小鞠口中。
「老是做这种坏事情，两位有什么想法？」
随后她面露至高的天使笑容。
害怕的小鞠抓着我的手臂，但老实说我也很怕。
「那、那个，恶作剧是不太好啦。不过那位妖精，也许是善良的妖精喔？像是正义的跟踪狂之类的。」
「没、没有那种东西。好好、反省。」
小鞠绕到佳树身后，开始责备我。这家伙居然背叛了。
佳树用双手夹住我的脸，将脸靠近到几乎能感觉到她呼吸的距离。
「所以对这种坏孩子──佳树什么都不说。」
◇
冬季的黄昏短促。
等候小鞠洗好的衣服烘干时，外头天色已经完全转暗。
我关上玄关大门后转身，小鞠沐浴在路灯的苍白灯光中，神色不安地站在该处。
「那、那个，用不着送我，也没关系。」
「不行啦。天色也暗了，我送你到电车车站。」
……再说不送你一程，我也会被佳树骂。
我苦笑着，从小鞠手中取走手提包，迈开步伐。
这时，我注意到小鞠依旧愣愣地呆站在原地。
「啊，抱歉。这是我和佳树外出时的习惯──」
我想把手提包还她而递过去，但小鞠没有理会，来到我身旁向前走。
「谢、谢谢。」
「咦？喔喔，也没什么啦……」
奇怪，我还以为会被骂得狗血淋头，感觉一切都好反常……
在莫名持续的沉默中，我们走在四下无人的住宅区。
……呃，找些话题应该比较好吧。
「小鞠，今天很谢谢你。为了我妹妹的事，让你特地跑这趟。」
「不、不会，这点小事，随时都可以找我。」
小鞠神情害臊，伸手把玩着佳树为她编的浏海麻花辫。
「不过没有顺利从佳树口中套出消息就是了。」
我略带自嘲地呢喃说道，小鞠得意地点头。
「是、是啊，只、只差一点了。」
是这样吗……？哎，既然本人都这样说了……也许真是这样……
「下、下次计画，怎么办？」
咦？你还打算继续下去喔？不好意思，我觉得光靠我和小鞠两人敌不过佳树喔。
「我到处调查的事也完全被她发现了，暂且静观其变吧。」
「真、真的好吗？」
「都变成这样了，也需要先等风头过去吧。」
这样冷静下来思考，有另一个让人好奇的问题出现。
我低头看向走在身旁的小鞠。
「怎、怎样？」
「没有啦，只是想问小鞠怎么愿意帮这么多。」
「呜呃……那、那个……」
八奈见和烧盐大概是觉得好玩，这我还能理解。
但为什么小鞠会愿意介入这么多呢。
小鞠嘴巴开阖了好半晌，最后她勉强挤出声音般回答：
「周、周末，就是参观会了，你、你却都不来社办啊。」
「啊～没有啦，只是这星期忙不过来──」
「要、要是明年，没有新生加入，社、社团会倒喔。好好、反省。」
……真是无从反驳。
虽然不至于每位参观者都成为石蕗生，但想必正考虑要报考本校。
早点博得好印象，当然是最好。
「我没参加过石蕗的参观会，当天大概有什么活动？」
「我、我也，没参加过。跟不认识的人讲话，我不行。」
……嗯，也是呢。
这次的参观会，烧盐好像会参加田径队那边的活动，八奈见也说，除了文艺社外她也会担任介绍员，因此途中才会来到文艺社这边。
两个社交障碍的家伙，真的能接待参观者吗……
「话说真的会有那么多人来吗？」
「我、我问过学姊，好像有不少人会来。按、按照顺序看过去的感觉。」
这样啊。并不是要实际决定参加的社团，所以就算没什么兴趣，也会有人抱持走马看花的心情来拜访吧。
不过，我也不擅长应付那种轻佻的感觉，一开始就先播放小猫的影片，等八奈见来了再认真执行──
如此思考时，我们走过了住宅区，来到大街上。
只要横越斑马线，就是路面电车的车站了。
送到这里就够了吧。我决定回去赶稿，毕竟进度落后许多。
我想将手提包还给小鞠时，她开始小跑步跨越斑马线。
「要、要红灯了喔。」
「喂，等一下。」
我只好跟上去，在我步入车站的同时，灯号正好改变。
……这情况大概得和她一起等电车了吧。
我愣愣地看着在街道上来来去去的车辆时，小鞠把手伸进我拿着的手提包。
「小鞠，怎么了？」
「啊、嗯，今天做的巧克力。」
她这么说着，取出了包装精美的小袋子。
里面装着今天做的巧克力。
「奇怪，你什么时候包装的？」
小鞠没有回答，也没有看我，就这么将袋子推向我。
「现、现在试吃。」
「试吃不是制作时已经──好啦，知道了啦。」
为什么要这么坚持啊。
这家伙有时候脾气会莫名强硬耶……
我放弃反抗，接下袋子一看，以缎带封口的透明袋子中，装着四种巧克力。
虽说要我试吃，但刚才我全都吃过了……奇怪？我记得今天只做了三种啊。
牛奶、微苦、覆盆子──除此之外，还有一个颜色特别红的心型巧克力。
该不会是我少了一段记忆吧？毕竟近来伤心事特别多。
我拆开包装纸，不经意地将心型巧克力放进口中。
苦涩与甘甜在舌尖上漾开──这是黑加仑口味。
回想起来，前些日子佳树也做了和这个类似的巧克力。就是用了当时剩下的果酱吧。虽然我理解了由来，但小鞠究竟是何时做的，我完全想不起来……
我拼了命挖掘刚才的记忆时，注意到小鞠目不转睛地盯着我。
「……怎么了，小鞠？」
「呜唉！？我、我完全，没在看你。」
摆明了就是有嘛。
「想问巧克力的感想的话，很好吃喔。这样星期日也没问题吧。」
「星、星期日……？」
「文艺社的女生不是要交换友情巧克力吗？而且还说什么要顺便发给参观者，展现女子力之类的。」
「嗯、嗯。可是，那、那只是八奈见这样讲，也不晓得，算不算友情巧克力……」
小鞠这句话愈说愈小声，我想也不想地接着说道：
「你在讲什么啦。烧盐和八奈见同学，不都是你的朋友吗？」
我将装着巧克力的袋子塞给小鞠。
小鞠垂着头，沉默了好半晌，最后她沉沉地点头，手指夹起一块巧克力。
「对吧？好吃吧？」
我用演戏般的夸张口吻说道，小鞠则答道：
「我、我又还没吃。」
小鞠将巧克力送进口中，害臊地露出了微笑。
◇
尽管到了隔天，甘甜的可可香味似乎仍在领口飘荡。
这样的错觉迟迟不散，就这么来到了星期五课程结束后的班会时间。
昨天傍晚，在路面电车抵达前的短短几分钟内，我和小鞠没有再多说什么。
近来对文艺社的亏欠似乎得到了原谅，我有这种感觉。
回忆着黑加仑在舌尖散播的微苦滋味时，甘夏老师一如往常地以一副厌世的态度步入教室。
「啊～大家都到齐了吧。关于星期日的学校参观会，有事要宣布。」
咳咳。甘夏老师清了清嗓子，继续说道：
「当天，要来学校的只有自愿担任参观者介绍员的人，还有负责社团参观的人。其他人可不要搞错跑来学校喔。喂，值日生把这些资料发下去。」
担任值日生的同学开始发资料。
传到手上的资料上写着当天的预定行程，以及事前布置的说明。
……呃～参观会从13点开始。前半是在校生带领参观校园，之后则是自由时间，能在校内自由参观。
不晓得参观者何时会来到社办，我也没有自愿担任介绍员，当天就是一直待在社办等人来吧。
见大家都拿到资料后，甘夏老师开始说明：
「当天担任参观者介绍员的人要参加说明会，班会结束后就到体育馆去。其他人就负责布置场地。我们班负责的是一楼要张贴的海报，麻烦大家按照分配表做好。结束后就可以直接回去了喔～」
说完后，甘夏老师像是了结一桩工作般沉重地坐到椅子上。
「啊～就如同各位所知道的，学校参观会上你们学生才是主角。带那些想进石蕗高中的国中生认识实际的高中生活。参观会就是为此而举办的。」
……奇怪，老师摆出了罕见的认真态度。
每个月见不到一次的特别模式，让我们纷纷绷紧神经。
「所以举办也是以学生会为中心，当天的介绍员也是找自愿者来担任。」
甘夏老师面露浅笑，扫视班上众人。
「而我们教师群则是──志工。」
特别模式结束，甘夏老师浑身散发漆黑的气场。
「别误会，我可不是在抱怨喔。星期日被占用了却没有补假，说什么因为不是工作所以也不支薪，那又为什么要在教职员会议上讨论呢？虽然我心里也有许多话想说，但是支援学生就是老师的工作──」
说到这里，甘夏老师突然拍桌。
「哎，刚才说过这不算工作嘛！不可以破坏前提啊我！」
好了，平常的老师回来了。
甘夏老师趴在讲桌上，发出呻吟般的话语声。
「老师我啊……期末考试的考卷都还没改完喔。星期六都在改考卷，星期日要当志工，到底什么时候才能放假……？」
心情不是不能理解，但对我们抱怨又能如何。到了第三学期，我还是无法习惯这个老师……
也不理会默默静候的班上视线，老师继续独自一人嘀咕：
「老师之所以单身不是因为没人爱，只是没有缘分而已啊～虽然我朋友说什么『随便摘几颗美味的尝尝不就好了』，但男人又不是毛豆～」
那个朋友绝对是小拔老师。绝不会错。
甘夏老师像个醉汉般不停埋怨，趴在讲桌上甩动着整叠资料。
「啊～老师的幽默趣事就说到这里。要贴的海报就在印刷室，你们快点开始着手准备吧。好了，解散～」
……还是老样子在懒散的气氛中结束了。班上同学在困惑中纷纷开始动作，我与众人一同起身。
呃～因为我没担任参观者的介绍员，就是要帮忙贴海报吧。按照资料上的分配表，把导览图贴在玄关附近就对了吧？
那么，就早点收拾掉，到文艺社开始做准备吧──
「温水也负责贴导览图喔？我们一起去吧。」
对我搭话的是袴田草介。他面露爽朗笑容，轻拍我的肩膀。
「嗯？袴田不是参观者的介绍员喔？」
「是啊，星期日刚好有些事。我也有很多事要忙啊。」
语毕，袴田面露苦笑。
毕竟星期日是情人节嘛。在这节日宁愿特地当参观者介绍员的人，肯定都是些与情人节无缘的家伙们。
「喂～温水，我在体育馆听完说明后，会直接到社办喔～」
八奈见轻拍我的肩膀。
「啊、嗯，我这边结束后也会到社办。」
「草介，不可以欺负温水喔。」
与情人节无缘的女生，挥了挥手走出教室。
「喂～阿温！」
另一位无缘的女生烧盐，使劲拍打我的背。很痛。
「咦，干嘛？会痛耶。」
「我也要去听说明，听完会去田径队那边喔。」
这样喔。为什么要向我报告。
「呃～活动当天烧盐也是在田径队那边吧？」
「嗯，这次欠的以后我会一起还啦。我先走了～」
烧盐短暂双手合十后，飞快冲出教室。
这家伙还是老样子吵吵闹闹的……
我不禁傻眼时，袴田用手肘轻撞我的手臂。
「什么嘛，温水，你真是大红人耶。」
「唉……不要连袴田都开我玩笑啦。」
「抱歉抱歉。不过和第一学期比起来，你完全不一样了吧？」
第一学期那时啊。我挤出苦笑当作回答，同时与袴田一同走过走廊，为了领取海报前往印刷室。
走在走廊上，我感受到错身而过的女生视线。这绝非错觉。甚至有女生看着我们而窃窃私语。这就是所谓的袴田效果吗？
「怎么了温水，你这样盯着我看，我也会害羞喔。」
「没有啦……只是觉得袴田也真不容易，光是走在路上都会被女生这样看。」
我不理会型男的笑话而回答后，袴田面露出乎意料的表情。
「不是吧，人家在看的是你喔。」
「……咦？」
什么跟什么。难道有人在网路上散播我的丑事吗？该不会是我之前在精文馆书店的漫画区，看着新刊的封面嘴角频频上扬……？
我感到畏惧时，袴田拍了拍我的肩膀。
「温水，我们到那边站