「希雅，对不起喔，今天要把你的主人借走。」
「不不不！请别这么说！」
约好要会谈当天。
比预定时间还要早一点抵达的卢克莱尔家长女艾蕾娜，身穿突显亮丽红发的黑色礼服，与穿着女仆装的希雅在玄关前谈笑。
这段期间，贝雷特正在换衣服做准备。
「不、不过比起这个，你不用去帮忙贝雷特没关系吗？那毕竟是你的工作，这样不会被骂吗？」
「没问题！我稍微帮忙了一下之后，就收到少爷的命令：『你去跟艾蕾娜小姐一起开心一下。』」
希雅绽放满面笑容，那双圆滚滚的蓝眼睛也跟着笑弯。
「唉……贝雷特还是老样子，都会给出一些奇怪的命令耶。说真的，你应该觉得很难应付吧？」
「您说得没错！」
她她会这样明确否定主人，除了对象是亲近的艾蕾娜，也存在明确的理由。
「不过……这次少爷也是替我着想，才会下达这样的命令。不但可以跟艾蕾娜小姐开心地谈天，也能休息一下……」
「他应该也是为了不让我在等待期间感到无聊，才会下达这样的命令吧。毕竟跟你聊天真的很开心呀。」
「谢谢称赞！」
「你也不用低头道谢就是了啦。」
尽管有点傻眼，艾蕾娜还是温柔地告诉她。之后她换了一个语气说：
「所以呢，希雅，你如果有事想问我，就趁现在问一问吧？看你的表情就知道喽。」
「不、不好意思。那我就不客气了……可以问你一个关于今天会谈的问题吗？」
「如果是我答得出来的事情，当然可以。」
因为艾蕾娜先开口了，变得比较好问的希雅低下头去，忸忸怩怩地抛出疑问：
「请问艾蕾娜小姐也会参加会谈吗……？」
「嗯～说来遗憾，我没资格参加那场会谈喔。因为知识量差距会妨碍到他们。」
「咦？艾蕾娜小姐也不行吗？」
「就连准备要继承事业的亚伦都不行喔。」
「也、也就是说……贝雷特少爷是跟艾蕾娜小姐的父亲单独会谈吗！」
「预定是这样没错。」
「这、这样啊……」
希雅的语气变得消沉了一点，眉毛垂了下来。
看到这副模样，无须多加揣测也能看出她现在是什么心情。
「你担心没有人协助贝雷特吗？」
「……是、是的。毕竟艾蕾娜小姐的父亲是一位声名显赫的人物。」
「会谈内容确实是父亲最擅长的领域，可是我觉得那家伙应该不会有什么问题喔。」
「即使不是少爷擅长的领域……也没问题吗？」
「因为那家伙豁达到太过嚣张的程度啊。」
尽管艾蕾娜似乎看透贝雷特的个性，还是无法坦率地称赞他，摆出一副傻眼的表情。
会用那样没有一丝担心的态度，是无论如何都无法接受的关系。
「你会毫无头绪也无可厚非。贝雷特很会装，基本上不会说那些艰涩的事情。他这样恐怕只是想避开麻烦事，或是不想受到注目吧。」
「……呵呵。」
可能是有什么头绪，只见希雅掩着嘴悄声笑了出来。
就在这时──
「抱歉，我准备太久了。呃，你们感觉聊得正起劲，在说些什么话题啊？」
换好衣服的贝雷特向两人提问。
「建议你不要过问比较好喔。」
「听你这样讲才让人在意……」
「哎呀，是这样吗？那我就跟你说吧。」
捉弄般挑动柳眉的艾蕾娜立刻回答：
「我们在聊你有多嚣张喔。对吧，希雅？」
说着就绕到希雅背后，然后把手放到她肩上。
「咦？啊，那个……那个……！」
完全是受到牵连。
就像要证明这一点，只见她摆动双手拼命想辩解。
「──原来如此。是艾蕾娜自己在抱怨我啊。」
「我也不是在抱怨喔。对吧，希雅？」
「对、对！」
这次希雅立刻就猛点头。不再那么慌张的她，睁大双眼回答。
从她的反应看来，这次真的是如此吧。
「……也不是在抱怨啊？」
「我可不打算告诉，会看某个专属侍女的表情判断事实与否的人答案。」
「是、是这样吗，贝雷特少爷！」
「咦，不……那个……」
遭到总是对自己多加照顾的希雅这么追问，果然气势就会变弱。
「唉，希雅，反正对象是这家伙，要是你因为自己被当成判断材料而生气，就教他替你做点什么赔不是吧。」
「唔！」
艾蕾娜按摩着希雅的肩膀，同时凑近她耳边鼓吹奇怪的事情。
还摆出一脸「这家伙不是会因为这点事情就生气的那种人」的样子。
然后在这番巧妙话术的鼓吹之下……希雅的双眼闪闪发亮地投来充满期待的目光。
（看希雅这副表情，应该是想要我摸摸她的头吧……感觉完全忘了「觉得生气的话」这个前提。）
正因为希望他做的是这么可爱的事情，并不会感到伤脑筋，所以贝雷特只是想着「到时候再说也没关系吧」。
「……嗯，贝雷特，我们就聊到这边吧，差不多该走了。时间也快到了。」
「嗯，说得也是呢。」
虽说是受邀的立场，还是严禁迟到。她这番催促着实令人感激。
「那么，希雅，剩下的事情就交给你喽。要是还有余裕，拿去做自己的事情也无妨。」
「好的！那个……会谈请加油喔！」
「当然。」
于是在希雅的目送下，贝雷特跟艾蕾娜一起走向马车，并且哑然失声。
他眼前是一辆带有白色涂装，而且宽敞的车厢上还附有窗户的马车。
一看就知道是重金打造的马车。
「不用派这么豪华的马车来接我这种人吧……」
「呵呵呵，我就是想看到你这种反应才选择这一辆。父亲也跟着兴致高昂喔。他还吩咐我：『之后记得报告他有何反应。』」
「什、什么啊……」
虽然语带玩笑说，贝雷特是受邀那一方。
对卢克莱尔家来说，为了不损家名，会这样安排大概也很理所当吧。如此在脑中说服自己后──
「不好意思，今天就麻烦你了。」
当贝雷特对卢克莱尔家的专属车夫、长着白胡子的老绅士打过招呼，对方便扬起温柔的微笑低头致意。
「那么你快上车吧。父亲已经在准备迎接你了。」
「嗯。」
因为她的话而先搭上马车的贝雷特，随后立刻对艾蕾娜伸出手。
「来，你也上车吧。」
「哎、哎呀……你也会做这么绅士的举动啊。」
「那套黑色礼服很适合你，所以这次是特例。」
「唉……别说是特例，平常就应该这么做啊……真是的。」
嘴上这样抱怨的艾蕾娜朝斜下方看去，然后微微噘嘴的同时接过他的手。
＊＊＊＊
「这样讲好像不太妥当，可是说真的，今天有你来接我，让人感觉安心不少。」
「这又是为什么？」
搭乘马车前往目的地的途中，坐在对面的贝雷特对着艾蕾娜这么说。
「你想嘛，我跟你父亲可说是第一次见面，在各方面当然都会比较紧张……」
「呵呵，原来如此。不过这也是父亲的指示呢。」
「咦！」
「如果经常跟你见面的我也一起搭乘，你在马车里也会比较放松吧？他应该是避免让你在会谈前就觉得疲惫，所以才会这么安排。」
「原、原来是这样啊！我才觉得怎么只有你来，有点奇怪……这样真的让我再次体认到你父亲有多厉害耶。」
「他是我最尊敬的人，当然厉害啊。」
虽然经常听到别人说这样夸赞的客套话，艾蕾娜听得出来。
这是他的真心话。
（听到别人像这样称赞父亲，真的很开心呢。何况还是这家伙亲口这么说……）
这样想可能会让人觉得很好骗，但是艾蕾娜就是这么重视家人。听人这么说，心头也跟着暖了起来。
「必须努力才能让这次会谈好好进行呢……虽说我是受邀参加的那一方，你们毕竟还是为我拨出了宝贵的时间。」
「你一定没问题啦。」
「你还真是肯定耶……？」
「实际上我就是这么想啊。而且父亲还是第一次提出这种邀约。」
「那、那还真是谢谢。」
看到贝雷特不但讲话有些结巴，而且还静不下来、坐立难安地望着马车外头的景色……才让人有所察觉。
「真是的……没必要这么紧张吧？表现得堂堂正正一点就好了。」
「别讲得这么轻松嘛……会谈对象可是那位人物耶。」
「在希雅面前明明表现得泰然自若的样子，没想到马上就变成这样。」
「我就知道你会吐槽这一点……」
当她眯着那双紫色眼睛看过去，贝雷特感到过意不去似的辩解：
「我不想表现出来，让希雅担心啊。要是她悬着一颗心工作，说不定会不小心出错，何况我也不想被她看见自己没出息的一面。」
「在我面前倒是暴露无遗呢。」
看在他人眼中，应该也会觉得贝雷特的举止「很没出息」吧。
可是艾蕾娜并不那么想。对于只会对自己表现出来的一面，让她有种自己是特别的感觉，甚至不自觉扬起嘴角。
「拜托你绝对要向希雅保密喔……我知道这样很任性，但是我还是想继续当个能让她感到自豪的主人。」
「虚假的镀金总有一天会剥落喔。」
「只要剥落之前再镀一次就没问题了。」
「你讲得那么简单。不过我还是会替你保密啦。反正你并不是要做什么坏事。」
「谢谢。」
艾蕾娜很清楚贝雷特讨厌被怎么对待，因此没有捉弄他，而是坦率地答应。
而且，看到他一脸放心地道谢，内心就觉得很傻眼。
（照希雅的个性来说，不会发现主人这样的一面，就对他失望才对。何况这还是替她着想而采取的行动，她应该会更为这个主人感到自豪才对。）
之所以没告诉他这个想法，是看透他会像这样反驳：「才没这回事吧？想也知道一定会先觉得我很不可靠！」
艾蕾娜脑海中浮现一连串推测，一边用食指卷着直到发尾都很整齐的一头红发，意味深长地看着坐在正对面的贝雷特。
（而且你实际上完全不会没出息啊……）
顾及立场较低微的侍女采取的行动。假如要说得更浅易懂，就是为了一个女孩子而采取的行动。
（真是太好了呢，希雅。他对你做了最令人开心的事情。）
不过只有一开始会莞尔。
「…………」
受到烦闷的心情笼罩，胸口就像被揪紧一般越来越难受。
因为内心满满都是「好狡猾」这样的情感。
在不经意的对话中，传达出许多事情。
究竟有多么重视她、有多么为她着想，还有两人之间存在多么强烈的羁绊。
这样的种种摆在眼前，怎么可能还会没有任何想法。
艾蕾娜身为一个女人……感受到无从发泄的嫉妒心，下意识开口说：
「唉……贝雷特。」
「怎么了？」
「要、要我破例握住你的手也可以喔。答谢你这么替希雅着想。」
「……嗯？为、为什么要握手？」
「当、当然是为了缓解你的紧张啊。不都说接触到人的肌肤，就能让人平静下来吗？」
「喔……」
他这番暧昧的回应让人感到焦急。
有没有被他看穿，「为了缓解紧张」这种借口呢？会不会被他发现，其实是「自己感到烦闷」呢？
艾蕾娜不断思考，并且立刻展开追击。
「哼、哼！你可别误会喽。我不是想跟你握手才这么做。」
「……真的吗？」
「唔！」
尽管睁大双眼暗忖：「被他发现了吗！」全部都是自己多虑了。
「看你这个反应，果然是想对我『恶作剧』吧？跟你握手反而会觉得紧张。」
「……」
（也、也是呢。我根本不需要自乱阵脚……这家伙很迟钝，才不会轻易就露馅。）
光是加上这一层保险，心情就能冷静下来。一旦内心有了从容，还能对他找碴。
「哎呀呀？你光是握手就会紧张吗？就算是用异性的眼光看待我，这样也太没用了。」
艾蕾娜挑着眉，然后拼命摆出一脸得意的表情，而且直接对他挑衅。
正因为知道贝雷特是什么个性，她才会故意这么做。
后来，她果不其然听到预料中的回应。
「哪、哪有？我刚才只是开个玩笑。」
「哦～那就让我握一下嘛。可以帮你缓解紧张喔。」
「是是是。」
「你那是什么随便的回应，多少感谢一下吧。」
艾蕾娜摆出强势的态度站起身来，并且重新坐到贝雷特旁，心情很好地悄悄扬起笑容。
（……呵呵，竟然被我这点程度的小心机耍得团团转。他在这种地方就是这么单纯。）
他或许是一时兴起才作出这样的回答，不过心情还是很雀跃，于是趁势放了大话。
「来，快伸出手吧。还是说你真的『很紧张』呢？」
「就跟你说我是开玩笑的。」
「你刚才明明还一脸没用地说什么『会紧张』。」
「……总觉得啊，你是不是在特地挑衅我啊？还是我多心了？」
「什、什么？我挑衅你一点好处也没有啊。」
「这样说……是没错啦。」
（真是个笨蛋呢。为什么要承认这点啊？）
就在确信自己说服他的瞬间，只见贝雷特把手放在近在咫尺的地方。
「啊，已、已经可以了吗？握手……」
「随时都可以喔。虽然我不觉得这样可以缓解紧张……不，要是真的可以缓解紧张，就当作赚到了吧。」
「真、真的可以缓解啦……那我要握喽。」
他紧张地点了点头。
「……」
「……」
不晓得这样沉默的时间持续了几秒。艾蕾娜缓缓将手交叠在闭上嘴的贝雷特手背上。
「……」
「……」
「你、你的手又粗又硬，感觉很恶心耶。」
「这样讲未免太过分了吧？」
「可、可是我就是这样想嘛……」
她一边说出这种感想，一只手抵在胸口，然后朝他瞥了一眼。
这样的举动就像要掩饰心跳声一般，如今双颊都红到不输给自己的发色。
以这股紧张与害羞的情绪作为交换，成功让艾蕾娜嫉妒的心情变得豁然开朗。
＊＊＊＊
「有稍微放松，没那么紧张了吗？」
「……老实说很微妙。」
「什、什么嘛。难得我都握住你这双奇怪的手了。」
抵达盖在广大用地的豪宅入口，有一扇气派大门的卢克莱尔宅邸走下马车之后──
在一边眺望各式各样的花卉、草地与树木都悉心整顿与照料的庭园，同时朝玄关走去的途中，两人依旧持续闲聊着。
「纵然你觉得很奇怪，男人的手基本上都一样骨骼分明好吗？」
「才没有人比你更分明呢。」
「不不不，才没有这回事。你看。」
一把手伸过去，艾蕾娜就不知为何红了脸，然后也不正面回应。
「说起来中途感觉就不像在握住我的手……一下子戳我的手背，一下子又把我的手抬起来，还拉我的手指。」
「那、那是因为触感很奇怪啊。反正全都是你的错。」
「这又是很没道理的借口……」
「哼！」
看着最会冷哼一声，然后甩着一头漂亮红发的艾蕾娜，让人不禁悄悄露出笑容。
要是这时被她发现自己在笑，肯定又会立刻吐槽：「怎样啦！」
「谢谢你，艾蕾娜。」
「……什么？」
「没事。」
「是怎样啊？」
看着她跟平常没什么两样的态度，总觉得放松不少。
心怀感激地又走了一下子之后。
一看到位于粗大的柱子与柱子之间的玄关，就发现有个男生直挺挺地站在那里。
然后，就在跟自己对上视线的瞬间──
「好、好久不见！贝雷特先生！」
睁大一双紫色眼睛并快步跑来的人，正是赛托佛德家的弟弟亚伦。
「哦！好久不见呢，亚伦。最近好吗？」
「很好！」
只见他连同精神饱满的回应，扬起感觉带有闪亮亮效果的帅气笑容。
应该会有女性光是这样就迷上他吧 。
第一次见到他是在图书馆里，（碰巧）陪他商量事情那时。那已经是满久之前的事情。
当时就连他的名字与身分都不晓得，不过这一点至今依然要保密。
「我一直很期待今天能见到您！贝雷特先生才是，请问最近过得好吗？」
「嗯、嗯。」
（总、总觉得靠得好近啊。别一直逼近过来。还笑容满面的……）
这是贝雷特最率直的感想，亚伦那张帅气的脸蛋不断凑近。
回想起来，总觉得艾蕾娜也有脸凑得很近的习惯。
难道这是不知不觉间被姊姊影响而养成的行为吗？
总而言之，确实可以明确感受到他那股「高兴」的心情。
「话、话说回来，亚伦，你今天要出门吗？看你一身外出服的样子。」
「您说得对。接下来我正准备前往父亲经营的店。」
「咦？去店里……？」
「是的！我目前在店长底下工作，累积经验的同时学习经营方面的事情。」
「哦哦，原来如此。」
亚伦没有丝毫不满的感觉，心存感激似的报告。
比起「店长」，肯定是「伯爵家出身」的亚伦地位比较高，但是他感觉不会在意这种身分差距。不，应该说，感觉艾蕾娜的弟弟就不会这么想吧。
在这个以权位为重的贵族社会中无疑是罕见的例子。
「看你这么认真努力的样子，我就放心了。工作起来还顺手吗？有『这样做应该就没问题』那种感觉吗？」
「其实还完全没有实感……说来惭愧，我越理解实际上的状况，就越体认到自己的想法有多天真。」
「反而觉得没自信了吗？」
「是的……」
亚伦垮下肩膀，应答的声音变小。他似乎碰上第一道难题，然而这是任何人都会经历的过程。
「这样啊。但是我觉得那样反而是好的倾向喔。一点都不必感到惭愧。」
「这是……好的倾向吗？」
「我这么认为啦。要是已经具备经营知识却一点自信也没有，那就是一大问题，可是你并非如此吧？你才刚站上起点而已，还没建立起自信很理所当然。而且正因为没自信，吸收新知的能力才更强，也才能在失败时自省，并从中获得成长喔。」
自己说着「对吧？」并拍拍肩膀鼓励他。
追根究柢，光是他还这么年轻就在挑战经营这件事情，本身就很厉害了。
甚至令人感到敬佩。
「所以说，当你觉得压力太大，或是碰上什么困难时，随时都可以来找我喔。不过我不像你父亲那么可靠就是了，哈哈哈。」
「真的很谢谢您！」
「不不不，我没做什么值得让你这样道谢的事情啦。」
我对深深低下头传达出强烈感谢之意的他挥挥一只手。
「啊，我还有一件事要跟你说。」
「请问是什么事情呢？」
「这件事我也想借用男爵家三女……那位露娜•潘连梅尔的力量，你会介意吗？我目前姑且跟她提起过这件事。」
本来以为亚伦可能不认识露娜，因此才说出她的全名，看样子是他多此一举。
「咦！您、您、您……您说那位才女露娜小姐吗！」
「嗯。跟亚伦同年那位。」
「竟、竟然有这种事……」
「嗯？」
亚伦会感到瞠目结舌也无可厚非。
露娜出了名重视自己的时间──也就是看书的时间。当她在阅读时，甚至会散发出任谁都不敢靠近的气场。
正因为跟露娜同年，亚伦比贝雷特更清楚她被称为「书虫才女」的原因。
可以肯定的是，对方并不是这么简单就能得到她协助的人物。
「毕、毕竟没有人比她具备更丰富的知识，甚至连我都很仰赖她啊。」
「竟、竟然为我做到这种地步……我真的是抬不起头来！请帮我跟露娜小姐说，还请她多多指教！」
「我、我知道了。嗯。」
他的笑容非常耀眼。还投来感觉能净化污秽心灵的表情。
察觉到这种想法的，正是一直在旁边聆听两人这段对话的姊姊艾蕾娜。
「他会这么高兴也无可厚非。亚伦这家伙啊，可是为了跟你见面才刻意晚一点前往店里喔。当然他有取得父亲的同意啦。」
「也就是迟到的意思？」
「姊、姊姊！不是说好不要说出来……！」
「呵呵，有这回事吗？」
亚伦应该也发现艾蕾娜绝对在装傻吧。
虽然有种姊弟俩要开始吵起来的气息──
「亚伦，你差不多该去店里了，不然会来不及吧？」
「啊！」
时间有限。他们事前应该说好，碰面讲上几句话之后，就要立刻出门吧。只见他马上表露出焦急的样子。
「那、那么，贝雷特先生！我由衷期待能再次与您见面！」
「嗯。工作加油喔。」
「好的！那我先告辞了。」
用神采奕奕的声音简洁地打招呼之后，亚伦就快步朝马车走去。
就这样，此时又与艾蕾娜两人单独待在一起。
还以为她会接着说：「那我们进去吧。」没想到她侧目看过来并开口道谢。
「……谢谢你喔，贝雷特。」
「呃，谢我什么？」
「谢谢你给亚伦这些建议。像我就说不出『没自信是好的倾向』这种话。我想这句话应该能成为他往后的支柱。」
「不客气。」
「…………你真的很可靠。」
又帮了亚伦一次。又理所当然地让他提振起精神。
这是看在艾蕾娜眼中，对贝雷特留下的印象。
艾蕾娜用头发遮住红起来的耳朵悄声说，随后向前迈进一两步，朝门把伸出手。
「这么说来，卢克莱尔家的佣人呢？感觉到处都没看见，所以有点在意。」
「哎呀，我没跟你说过吗？这个时间都会请他们到店里帮忙，家里基本上没留下几个人喔。所以会谈时会由我端红茶给你们。」
「哦……」
「你一副想说我泡的红茶感觉就不好喝的表情呢。」
「才不是。我只是觉得让他们身兼二职的方针很罕见而已。」
「哼，不是就好。」
接受这个说法的艾蕾娜打开玄关大门。会谈的时间就快到了。
「……唉，贝雷特。」
「嗯？」
「算了，没事。」
「什么啦。」
就像不舍这段独处时间一般，艾蕾娜若无其事地朝贝雷特的衣摆伸出手。