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第一章 假巫女

    台版 转自 天使动漫论坛

    轻书架×天使动漫录入组

    图源:流哲不哼太

    录入:夜殇

    「记住了,萤,绝对不能让任何人知道你是那位贵人的女儿。」

    母亲这样交代了无数次。

    「那位贵人」指的是先帝。

    遭叛臣杀害的先帝。

    近亲血脉尽数遇害、无一幸存,可怜的先帝。

    「你要好好活着,要聪明地避开,绝不能被发现。不可以靠近皇宫,那是个非常可怕的地方。一旦踏进去,就会——」

    ——就会发生祸事。

    ----------

    「好饿啊……。」

    萤边下山边叹气,手上挽着篮子,篮子里装着刚摘的款冬花和蕈菇。

    这天的早饭是青菜粥,对十六岁、正在发育的萤来说,实在不够。

    萤的一天始于天还没亮就起床,生火起灶,给舅舅一家做早食;然后和一干下人一起用过聊胜于无的早饭,便上山采野菜和蕈菇。

    「咦?有个甜甜的味道……。」

    萤骤然顿足。她闻到果实的甜香,肯定是有果子成熟了。她赶紧寻觅果香的来处。

    初夏以翠绿为山增色,泥土与树木吸饱了水分与阳光,浓郁得几乎呛人,也将果香淹没。

    这个时节……是桃子吗?还是枇杷?

    想像着结实累累的果实,萤的心头雀跃不已。来到山里,最好的就是像这样找到水果或莓果。

    萤加快脚步,随手绑起的栗色秀发随之晃动。这时候的她,鲜活得宛如在山间奔跑的小鹿。裹着她纤细身躯的麻布衣衫不仅粗糙,又因每天上山而沾染了草汁,却无损她那生气蓬勃的美。

    来到山脚附近时,萤清澈的茶褐色大眼越发闪亮,停下了脚步。

    眼前出现了一片果树林。

    「是杏子!」

    萤将篮子放在地上,奔向果树。树枝上结满了浑圆的橙色果实,饱满的杏子正是最诱人的时候,四周充斥着成熟的果香。

    这里竟然有杏树!而且还这么多。

    萤立刻脱掉草鞋,爬上其中一棵树,摘下一颗杏子,连皮咬上一口。满口都是香甜的汁液。

    「真好吃!」她从没吃过这么甜的杏子。

    她正要忘情大吃时——

    「什么人在那里?!在做什么!」

    突如其来的一声厉喝打住了萤。

    萤吃了一惊,定睛一看,果树之间出现一名骑着马的青年。

    青年俊美得令人一时失神,却也冷冽。漆黑的发,白皙的面容,目光有如精心打磨的刀刃,与他的声音一样锐利。

    随风飘逸的头发并未梳成髻,而是在脑后绑成一束。看他身上的衣着便知是贵人——织有暗纹的绀青色袍子光泽闪耀,显然是丝绸。

    青年睥睨般地盯着萤。

    「这一带是围场,你不知道这是要上供的杏子吗?」

    「咦!」

    这是皇帝的杏子?

    萤愣住了,手里的杏子差点拿不住。她赶紧回神,身体却一个失衡往旁边一歪,便在尖叫中落地,结结实实地摔了一跤。

    萤忍不住呻吟出声。杏树虽矮,但跌下来还是会痛。

    这时,马匹走过来,萤抬起头。

    「抱歉,我无意吓你。没事吧?」青年说完,翻身下马,将缰绳系在树上,在萤面前蹲下。「站得起来吗?」

    萤朝他伸过来的手点点头,但当她试着站起来,右脚脚踝却传来一阵尖锐的疼痛。

    「好痛!」她一屁股坐回去。

    「伤了脚吗?」青年说着抓住萤的脚,压了压、按了按。「看来是扭伤了。最好先别动。」

    说完,他从怀里取出帕子绑住萤的脚踝加以固定。

    「啊……谢谢。」

    看他手法熟练,萤猜想他大概经常处理伤势吧?

    「您是大夫吗?」

    萤这样问。他面无表情地回答「不是」,否认了。

    「我是武官。」

    原来如此,这点小伤对武官来说是家常便饭吧?知道他是武官之后,萤觉得难怪他的眼神和声音那么锐利。

    被他喝止的时候还以为他很可怕,但他仔细帮自己疗伤,可见是个好心的人。

    萤想起自己被喝止的原因,「啊」的一声轻呼,挺身坐好。

    「那个……真是对不起,我没想到那是皇帝的杏子。」

    那颗吃到一半的杏子已经掉在地上砸烂了,好可惜……不不不,现在不是可惜的时候,她吃了皇帝的杏子,是不是犯了重罪?会不会被抓去鞭打?还是会有更重的处罚?难不成是死罪?

    见她都快哭了,青年稍稍放松了表情。

    「好了,别担心,我不会把你抓走的。」青年轻拍萤的头。「皇上不会因为一个孩子误食了杏子而发怒。」

    「孩子?」

    青年说她是孩子,但他自己看起来也不到二十岁,比自己大不了几岁。还是说,她看起来比实际年龄小了许多?

    平日的吃食太差,萤确实又瘦又小,看起来不像十六岁。

    她本想说「我已经十六了」,又想到要是对方知道自己的年纪,或许就不肯网开一面,便噤声了。

    可是,这时候是不是老实说比较好?

    没等她拿定主意,肚子便「咕噜」好大一声响。

    「呵!」

    青年露出笑容,突然冲淡了那份锐利的气质,变得柔和温润起来。但这份柔和一闪即逝,他随即又恢复成原本冷硬的态度。

    「饿了是吧?」

    萤羞红了脸。

    青年站起来,从枝头摘下几颗杏子。

    「拿去。」说着,他将杏子递出去。

    「这是?」

    「没关系,吃吧。」

    「可是,这是皇帝的……。」

    「你不说就没人知道。再者,我方才说过,皇上不会因为这点小事而生气的。」

    萤盯着散发出甜香的杏子咽了口口水,接过了。她咬上一口就再也停不下来,又忘情地吃起来。

    青年以看着孩子的眼神望着吃得津津有味、果汁糊得满嘴满颊的萤。

    真是个好人。

    原以为他是个可怕的人,结果人家不但亲切,还通情达理。

    萤偷偷观察青年。他有一双淡然无波的蓝色眸子,容貌昳丽,周身散发出一股孤寂、冰冷的气息。这应该是因为他没什么表情的关系,能笑一笑多好?还是说武官有规定,一定要神情威严才可以?

    「你是在大户人家做事的下人吧。是哪一户人家?」青年等萤啃完三颗杏子后,问道。

    「呃……。」

    她并不是下人,而是贵族千金,但舅舅将她当下人使唤,所以她心想也差不多吧,便懒得解释,点点头。

    「东兔梅门二坊的丹生家。」

    「兔梅门吗?我知道了。上马。」

    「咦?」

    青年拍拍马鞍。「你扭伤脚走不回去。我送你。」

    「不、不,怎么好意思!」

    萤慌忙摇头。让人家帮这么大的忙,就真的过意不去了。

    「你是因为我才受伤的。上马。」

    说完,青年不费吹灰之力便将萤抱上马鞍,再把她带来的篮子放在她膝上。篮子里有五、六颗杏子,是他放进去的。

    明明是皇帝的杏子,真的可以拿吗?

    青年自己也跨上马鞍,掉转马头朝向都城而去。从树木的缝隙间可以望见城壕与城墙围绕着的都城,侧坐在马鞍上的萤望着那儿,被马儿驮着走下平缓的山路。

    晓国的国都名为「寿生」,四面环山,山间的浓绿与屋宇的朱门丹柱互相辉映,青钝色的屋脊在阳光下闪闪发光。

    过了城壕上的红桥,穿过隔开城内外的大门,便来到人来人往的大路。这是国都最大的道路,笔直地通往位于最北端的皇宫。

    路上,有些像他们这样骑在马上的人,也有背着竹篓卖菜的,还有拉着成堆货物的牛。这一日因为城内有市集,相当热闹。

    路旁竖立着筑地塀※,东西向的小路井然有序地排列,每一条小路与十字路口之间都设有一道门,入夜便门扉紧闭。每道门各有其名,萤家所在的那条路的门叫「兔梅门」。

    注:一种用土压制固定而成的墙面。墙上会呈现层状,看起来像木头纹路。

    驮着萤的马从兔梅门转进小路。红门扎实厚重,屋顶的轩瓦上刻着兔子与梅花。

    「啊,就是这里。」

    萤指出一户府邸,青年便勒了马。他先下马,再将萤放下来。

    「谢谢。」萤向他鞠躬行礼。

    「暂时不要走动,好好静养几天。伤处最好用湿布冷敷,等不会痛了再走动。」

    他提了种种建议,萤却报以不置可否的笑容。

    要一个下人不动是不可能的,但他的好意令人感动。萤又朝他鞠了一躬,目送青年离去之后,才走进大门。

    ✿

    「萤!」

    一走进大门,舅舅的怒吼声便窜出来。

    萤不禁缩起身子。

    站在主屋门旁的舅舅正瞪着她。

    「早交代过你进来要走后门!还有,你晃到哪里去了,衣服不洗,马厩也不清理!」

    「对……对不起,舅舅。」

    萤拖着脚急着要往厨房赶,舅舅却下了台阶来扯她手里的篮子,她来不及松手,便被扯着跌倒了。

    「这杏子哪里来的?」舅舅的一双眉毛竖起来。「这么大、这么好的杏子,不可能是野生的。该不会是上供的吧?」

    「这个……是人家给我的。」

    「人家给的?少骗人了!偷窃上供之物可是重罪!」

    「不是的,真的是——」

    「还敢找借口,你这个小偷!」

    话声一落,萤便被一巴掌掼到地上。接着,脸上是一阵火辣辣的疼。

    「要是追究到我身上,你要怎么赔?你这扫把星!」

    舅舅再次举起手来之时,一个少女一脸惶急地从厨房奔过来。

    「老爷饶命!」

    来人是萤乳母的女儿,巴儿。她张开双臂将萤护在身后。

    舅舅见了,皱起眉头。

    「巴儿,还不让开。」

    「不。老爷为什么这么狠心?萤小姐不是老爷的外甥女吗?」

    「谁要认一个父不详的当外甥女!狗杂种!」舅舅恨恨骂道:「都是你,害我没拿到弁官一职还不够,又害我被父亲扫地出门,想到就晦气!」

    「那是因为老爷您自己——」

    萤扯了扯巴儿的袖子制止她。再说下去只会助长舅舅的怒气。

    之前,舅舅曾贿赂有权有势的贵族以谋求弁官的要职。然而,对方是收了贿赂,却不出力,理由是岂能荐举一个妹妹怀了父不详之子的人。

    贿赂一事也瞒不了外祖父,舅舅被除籍、逐出家门,直到外祖父过世后才得以回家。从此,舅舅便把外祖父、萤的母亲和萤都恨上了。

    本来得不到要职是因舅舅欠缺才干,妄图贿赂买官更是荒谬,外祖父说这一切都是舅舅咎由自取,舅舅却全怪在萤的母亲和萤身上。

    舅舅狠瞪了萤一眼。

    「让你留在这个家,你就该谢天谢地。要是还不知足,大可马上就滚,带着灯给我滚!」

    萤吓得一动也不敢动。灯是萤的母亲,现正卧病在床。若只有她一个人也就罢了,但现在要是被赶出去,她养不活病弱的母亲。

    「别,舅舅,求求您,别把我们赶出去……。」萤哀声恳求。

    舅舅却以看着脏东西的眼神瞪过去。

    「你懂不懂规矩,想求我就这样求!」舅舅一把抓住萤的头发,将她的头按在地上。「好了,说啊!难不成要我教你怎么说话?」

    萤的额头被迫磨擦着粗砺的地面。好痛……她忍着泪,挤出话语:「求……求求您,不要赶我们出去……。」

    她被按在地上,以艰难的姿势勉强说完。

    舅舅满意地哼了一声,松了手。

    「要是你好好干活,也不是不能让你们留下。休想偷懒!」

    丢下这几句话,舅舅便带着装有杏子的篮子回主屋去了。

    「小姐……。」

    萤抬起头,巴儿便用衣袖帮她擦额头,脸色悲苦得彷佛皱成一团。

    「太过分了!要是老太爷还在,绝不会让老爷这般对您!」

    老太爷便是萤的外祖父。六年前,外祖父去世之前,萤是住在主屋的。然而,等外祖父过世,舅舅一回来便将她和母亲赶进仓房。

    母亲是在外祖父去世的前两年就病倒了。

    「我跟你说,无论什么事,习惯了就好了。待在这里,还能一边做事一边照顾母亲。」

    彷佛是鼓励自己一般,萤努力开朗地这么说,接着站起来。扭伤的脚踝阵阵作痛,看来是刚才跌倒时又伤到了。

    萤小心地护着脚,走向仓房。

    「小姐,您的脚……。」

    「扭了一下。已经给人看过,不要紧的。」

    萤边说边伸手入怀,说声「给你」,将掏出来的东西递给巴儿。

    「萤小姐,这是……。」

    是杏子。萤趁着跌倒时,从篮子里摸了两颗出来。

    「您什么时候拿的?」

    见巴儿吃惊,萤有点得意地笑了。「给你。可甜了。」

    她打开仓房的门,看见母亲躺在后面的木板房里。

    母亲并未睡着,正呆望着半空。

    「娘。」

    萤喊了一声,进了木板房,在母亲身边坐下。母亲没有反应,萤也不在意,扶她坐起来。巴儿也过来帮忙。

    「有人给我杏子,我帮您剥皮,您快吃吧。」

    萤从怀里又取出另一颗杏子,剥下薄皮。

    母亲仍以毫无焦距的视线望着半空。

    母亲得的是一种叫做「灵腐」的病。这种病并不是身上哪里不好,而是患病的人渐渐像被抽了魂般木木呆呆的,最后长睡不起。据说这是秽神吃掉人的灵魂,让人慢慢腐蚀的关系。患病原因不明,也无法可治。现今,都城里有不少人罹患此病。

    「希望灯娘子的病能好起来。」

    巴儿看着萤仔细剥杏子皮,默默冒出一句。

    「嗯。」

    巴儿的母亲已经死了,也是得病而走的。

    「听说得这个病的人越来越多……外面都说,病情一直压不下来,是因为朱华姬大人不在的关系。」

    「对喔,一直没有选出新的朱华姬出来。」

    朱华姬是侍奉晓国守护神的巫女。

    守护神会保护晓国免于所有邪秽,并带来福运。侍奉守护神的巫女由贵族之女当中选任,但自从前任朱华姬于去年过世以来,迟迟没有选出新任的朱华姬,因此大家都说神明生气了。

    「可是,这种病是从十六年前开始流行起来的吧?那就和朱华姬没有关系了。」

    「也有人说是先帝作祟。」

    「先帝?」

    「先帝不是死于十六年前的政变吗?所以呀……。」

    萤不作声了。凡是有关先帝的话题,她都不愿多谈。因为若不闭紧嘴巴,她怕自己会说溜嘴,不小心破坏自己与母亲的约定。

    「不只先帝,人家说那时候宫里还死了好多人,先帝的后妃、皇子、女官,好多好多人……。」

    十六年前,当时的皇帝被臣子所杀。

    事情起于皇帝与太上皇之间的不和,朝堂因此分为两派,一派追随皇帝,一派追随太上皇。

    终于,在双方一触即发的紧绷气氛中,政变爆发了。

    那一晚,内里※失火,卫士们惊慌失措,皇帝被太上皇一派的臣子所杀,后妃、皇子也无一幸免。

    注:古代皇帝居住的皇宫区域。

    不仅如此,太上皇也死于皇帝派的臣子之手。

    皇宫成为敌我交战的战场,一场混战过后,皇帝的直系血脉无一幸存,许多女官和臣子也受政变波及而丧生。

    「还好灯娘子没事。」

    萤因为巴儿的这句话回了神,剥着杏子皮的手不知何时已停了下来。

    「嗯,是啊。」

    萤望向母亲愣愣的侧脸。当时,母亲在后宫担任女官,在政变中勉强保住一条小命逃回家,也就是这座宅邸。

    而当时,我就已经在母亲肚子里了。

    正因如此,母亲才会拼死命逃出来。

    仓房外传来马鸣声。巴儿猛地站起来。

    「糟糕,我得赶快去打扫马厩,不然又要挨老爷的骂。」

    萤也要站起来,但被巴儿制止。

    「小姐服侍灯娘子吃杏子吧!而且,您伤了脚,千万勉强不得。」

    「我的脚没事,一会儿就过去。」

    巴儿匆匆出去了。萤也迅速剥掉剩下的果皮,将杏子递到母亲面前。

    「娘,来,吃杏子。」

    杏子到了嘴边,母亲的视线仍在半空中游移,但还知道要张嘴咬杏子。

    萤多少松了口气。

    得了灵腐病的病人,喂食是一大难题。像母亲这样愿意进食还算好的。很多人在患病后渐渐什么都不吃,最终衰弱而亡。所以母亲肯吃,萤就松了一口气,觉得还不到绝境。

    母亲的嘴角溢出杏子汁,她赶紧拿旁边的帕子擦了。小时候都是母亲这样帮自己擦嘴,现在倒是反过来了。

    萤注视着缓缓吞下杏子的母亲侧脸。即使生了病,母亲依然很美。年轻时的母亲一定更美……是啊,美得连先帝都无法抗拒。

    「娘,您的吩咐我一直都记着,所以,您快好起来吧。」

    「绝对不能告诉任何人。」

    母亲这么叮咛过她,所以萤藏了一个从未告诉过任何人的秘密,连巴儿都不知道。

    她是先帝之女。

    在后宫担任女官的母亲被先帝看上,怀了萤。母亲虽是贵族出身,却不过是一介小小女官,她无意与那些背靠权贵的后妃争宠,因此对承宠一事始终秘而不宣。

    不久,政变发生,皇帝薨逝,所以萤连皇帝长什么样子都不知道,但母亲告诉过她,她身上有一个东西和皇帝一样。

    是胎记。很神奇地,她和皇帝在身上同一个地方有着同样的胎记——后腰上的花形胎记。

    「娘,不吃了吗?」

    一颗杏子吃不到一半,母亲便不再张嘴了。

    萤将杏子放在旁边,盖上帕子。

    母亲甚至没有告诉外祖父谁是萤的父亲,也交代她绝不能将生父是先帝一事告诉任何人。

    可是母亲也说,她不能不知道。

    因为不知道,就不能谨慎地避开。

    「避开什么?」年幼的她问。

    「躲开祸事。」母亲回答。

    祸事——到底会有什么祸事,萤不明白。当时的她,连「祸事」是什么意思都不懂。

    「不可以靠近皇宫」这句话深刻地印在萤的脑海中。虽然母亲隐瞒了自己与先帝的关系,而且当时的女官大多死于政变,但天晓得会不会从哪里又冒出知道当年事的人,所以萤千万不能靠近皇宫。

    这一点都不难,毕竟皇宫是个萤想靠近也靠近不了的地方。

    在这里从早劳作到晚,加上照顾母亲,一天就过去了。日子一定会一直这样过下去的……。

    「萤、萤!死到哪里去了,又在偷懒了吗?!」

    舅舅的怒吼响起。不赶紧出去又要捱打了。

    像这种时候,赶紧出去照样会捱打,但去得越晚,舅舅打得越凶。有时候打得太凶,她会耳鸣一整天,很不方便。

    萤很清楚,舅舅并不是看在血亲分上才让她们留在这里的。他是留着萤当出气筒。

    她要离开这里是很简单,但她不能丢下母亲。

    萤让母亲躺下之前,轻轻将耳朵贴在母亲胸前,闭上眼睛。听着母亲的心跳,她紧紧抱住母亲,却等不到回抱自己的臂弯。

    每当这时,萤总感到彻骨之寒,彷佛遭到寒风吹袭,冷意从骨子里不由自主地窜出。

    让母亲躺好,她准备站起身时,脚踝却一阵刺痛。

    青年那时帮她绑的帕子松了,于是她重新系好。想起对方关心自己伤势的样子,萤突然觉得心好痛。

    就像冻僵时浑然不觉的割伤,温暖之后却痛了起来似的,青年的温柔幽幽地刺痛了她的心。

    ✿

    几天后的早上,萤正在后厨的水井打水时,听到外面有些吵闹。

    在吵什么呢?她好奇地从后厨探头看,只见大门前停放着一顶金碧辉煌的轿子,十来个人身穿相同的红袍列队肃立。

    原来是神只官。

    其中一个看似位分最高的人正在主屋前与舅舅掰扯不清。

    「我说了要来迎接萤姑娘。你为何不让她出来?」

    「不是的,就是、那个……萤她……。」

    ——找我?

    萤还在不解地眨眼,巴儿便拉着她的手,将她从后厨带出来。

    「神只伯大人!您要找的萤姑娘在这里!」

    正与舅舅争执的男子闻言回头。

    此人年近不惑,看起来颇为忠厚老实。

    神只伯?那可是统领神只官的长官,这样的人怎么会找我?

    神只伯看到萤的模样却皱起眉头,然后眼带抗议地看向舅舅。

    「听闻萤姑娘乃丹生家千金,如此与下人何异?」

    「这是——」

    舅舅脸色都青了。巴儿朝萤推了一把,将她带到神只伯面前。

    「请问大人有何贵干?」

    萤一问,神只伯一甩袖子便跪下来。她不禁大吃一惊。

    「皇上有令,请您即刻入宫。」

    「咦?」

    神只伯的态度与所说的话,让萤目瞪口呆。

    ——皇上?皇上找我?为什么?

    「请上轿。」

    一名神只官掀起轿帘。看来轿子是为萤准备的。

    「请、请问,为什么要我入宫?」

    她不知这整件事该如何问起,勉强才挤出这句话。

    「本官没有资格论及此事,还请见谅。入宫后,皇上将亲自下令,请耐心等候。」

    哪有这么乱来的?没头没脑就突然叫人进宫,谁敢去?

    「请等一下,突然要我进宫,我也很为难。」

    「此乃皇命,抗旨将殃及全家,请务必三思。」

    神只伯语带客气,甚至堪称亲切,但萤的脸色却很不好。

    不遵旨,就会被罚;而且不只自己,还会连累母亲。

    「喂,萤,还不快去!别给神只伯大人添麻烦。」

    听到皇命二字,舅舅脸色发青,推了推萤。

    萤踉跄着开口问道:「请问,我很快就能回来吗?家母卧病在床,不能没有我。」

    「别担心,皇上不会不顾您生病的母亲。」

    这是马上就能回来的意思吗?还是……。

    「不可以靠近皇宫。」

    ——可是,又不能违抗皇命。

    答应母亲的事与皇命在脑海中不断打转。

    「萤姑娘,请吧。」

    神只伯拉起她的手,萤不禁往后退了一步。

    「那、那个!请等我一下!」

    萤拖着尚未痊愈的脚,跑回仓房。母亲正睡着,她在闭着眼睛的母亲身边不知如何是好。

    ——我该怎么办?

    萤望着母亲的睡脸半晌,叹了一口气。

    「娘,答应您的那件事,我做不到了……。」

    她喃喃说声「对不起」,站起来,然后掀开自己当作寝垫的草席,取出一个细长布袋。里面是一支横笛。

    这是母亲传给她的唯一一件宝贝。

    她将横笛插在腰带上,回到神只伯那里。

    等她上了轿,轿帘一放便立刻起轿。萤没有准备,差点被晃得跌出轿子。从轿帘缝隙向外看,巴儿流泪带笑地正朝着她挥手。显然,巴儿不知道她的身世秘密,以为皇帝召见是天大的好事。

    轿子离丹生家而去,穿过兔梅门,从大路一路向北,朝皇帝所在的皇宫前进。

    皇宫,就是春杨宫。

    ——皇上到底为什么召见我?难道是身为先帝之女的事曝光了?如果是,她会有什么下场?

    萤紧紧握住笛子。

    「会有祸事。」

    母亲的声音在脑中回响。

    ✿

    当今皇帝是先帝的远亲。

    前朝叛乱后,朝政一度在帝位空悬下进行,结果困难重重,于是立新君一事刻不容缓。

    然而,与先帝血脉相近之人几乎都被杀光了,皇族旁支中与先帝血缘最近的,正是当今圣上,算起来是先帝的叔祖之孙。

    虽然皇位等于是凭空掉下来的,但庆幸的是,今上十分贤明,是一位果断俐落的英杰。以重建宫殿一事为例,本因贵族争权夺利而窒碍难行,皇帝下令交由邻国的优秀工匠来办,转眼便顺利完工;又如不分贵贱用人唯才,地方生乱便立刻派皇子领兵平定,人人都说如今的皇帝即使在历代皇帝中也是屈指可数的贤君。

    ——既然如此,那么召见我也一定是有原因的。

    萤只能在心中祈祷,但愿不是坏事。

    轿子行过大路,终于抵达了宫门——春杨宫的入口。

    宫内,壮丽、铺着蓝鼠色屋瓦的殿舍林立。地上铺了白砂,走在路上沙沙有声。春杨宫一如其名,处处种着杨树。

    一行人足不点地往里而行,皇宫深处便是皇帝所在之处的内里。

    轿子停了。萤下了轿,被带到其中一处殿舍。她还以为皇帝会在那里,但等着她的,却是一群华衣美服的女官。

    「先更衣吧。现在这一身,只怕有些不妥。」

    神只伯想委婉表达,却找不到恰当的用词,最后只能这么说。

    女官们举止优雅地围住萤,将她的衣服脱得只剩一件里衣,又拿湿布将她的头脸手脚都擦拭一遍。

    脱下的衣服不知被她们拿到哪里去,唯有本来插在腰带上的布袋,萤牢牢握住不放。

    「穿桃色的吧。」神只伯说道。

    女官依言让萤穿上桃色广袖衣。她从未穿过这样上好的丝绸,柔润细致的触感令她吃惊不已。

    「上衣选朱色,下裳淡萌黄……。」

    她们给萤穿上朱色织金丝无袖上衣,套上裳裙,系上染有花鸟图案的艳红腰带,披上细绢领布。

    给她套上锦缎鞋后,女官们开始为她梳头。于头顶梳好双环髻,其余的发丝披垂下来,再插上红玉簪和花簪,女官们便退下去了。

    萤从里到外焕然一新,神只伯上下打量一番,频频点头赞叹。

    「哎呀,差点认不出来。这样应该没有问题了。走吧。」

    「接下来要去哪里……。」

    「去面圣啊。」

    萤立刻紧张起来,确认般地按住插在腰间的笛子布袋。

    她跟着神只伯走过内里的回廊。华丽的回廊屋顶铺瓦,檐下挂着一排镂刻了雅致藤蔓花样的灯笼。

    一路上,萤好几次差点跌倒,因为裳裙太长了;衣袖也很长,拿东西相当不便。

    她怕跌倒,走路只顾看着脚下,不料,神只伯却停下来。

    「这边。」

    眼前是一扇巨大的朱漆门。神只伯一个眼神过去,站在两旁的侍卫便将门打开。

    一看到门后的光景,萤吓了一大跳。

    一排排的人不约而同地转头看向她。

    她认得一身红袍的是神只官,此外还有穿着青袍、紫袍的人,应该都是高官吧,那袍子看起来就是上好的。

    不知为何竟还有少女。她们都穿着相同的桃花染的服装,看似是年轻的女官。

    「请上前吧,不用怕。」

    神只伯轻声这么说,推了推不知所措的萤。人墙中央空了出来,宛如是专门给萤通过的走道。道路尽头的台上,有一个人坐在椅子上。御帘垂到他胸前,让人看不见他的面孔。

    ——是皇帝。

    萤咽了一口唾沫。

    这里的人是怎么回事?干嘛这样盯着我看?而且,很多人的眼光都很不友善,如果不是自己多心的话。

    ——到底是要做什么?

    萤怀着满心的困惑与不安,举步走向皇帝。

    然而,才踏出一步便踩到裙摆,跌了一大跤。

    全场静默片刻,便响起惊诧与轻蔑兼而有之的叹息和窃笑,还有少女的嘻笑声。

    萤的脸颊羞得像着了火。她急着爬起来,裙摆却缠住了。四周泛起了更多压抑的笑声。她不禁闭上眼睛。

    ——我为什么要来这里出丑?

    自己连到底为什么被叫来都不知道。为什么突然被带来,换了衣服,又为什么趴在这里?好想现在就回去。

    这时候,萤感觉身子忽然一轻。

    过了一会儿,她才发现自己被人抱起来了。

    一名青年抱起了萤,眼神严厉地朝官吏们一瞪,笑声戛然而止。

    萤还搞不清楚怎么回事,望着青年的脸,吃了一惊。

    漆黑的发,淡然无波的双眸,冷漠而昳丽的面孔——正是在杏林遇见的那个青年!

    和那天不同,此刻他束发戴冠,但惊人的俊美让人不可能认错。

    倒是他一副没认出萤的神情。她现在的装扮彻彻底底换了样,也难怪他没认出来。

    他横抱着萤,俐落地走到皇帝面前。

    「柊,你真是宅心仁厚啊。」

    御帘后传出一个调侃的声音。

    原来这就是皇帝的声音。

    被称为柊的青年默默放下萤,在皇帝面前低头跪下。萤见状,也依样画葫芦。

    「好了,你们两个都把头抬起来。」

    依言抬头的萤简直要把身旁的柊看出洞来。果然是那时候的青年没错。

    柊也往她看过来。

    在一瞬间的讶异之后,他低低「啊」了一声,睁大了眼。

    「你是——杏子。」

    「杏子?」

    皇帝的声音插进来。

    「哦,杏花吗?这姑娘的确像那种小花般惹人怜爱。难得你做得出这样的比喻。」

    「不,不是——」

    话说到一半,柊打住了。

    若要解释清楚,萤吃了上供杏子的事就瞒不住了。

    所以,他才打住的吧?

    「好了,杏子姑娘,」皇帝的声音转向萤。「有件事必须让你知道。」

    ——有事必须让我知道?

    萤凝神看向御帘之后。

    可惜完全看不到皇上的龙颜,唯有清朗的声音落下。

    「你被选为朱华姬。」

    萤眨了眨眼睛。

    「朱华姬?」

    「正是,服侍我国守护神的巫女。你雀屏中选了。」

    ——咦咦咦?

    萤整个人都混乱了。

    「我……我吗?为什么……?」

    「去年,前任朱华姬过世,朝廷一直在寻找继任者。」

    「那,可是,怎么会选上我?」

    「是啊,陛下。」

    一个冷硬的声音从成群的官吏中响起。一名身穿深紫色官袍的壮年男子越众而出。

    「为何选上这姑娘?分明还有其他更合适的人选。」

    「例如令千金吗?右大臣。」

    皇上的话让他一脸不甘。

    「臣不敢。只是,这姑娘是丹生家的人。丹生家虽是贵族,却是品级最低的从五品中的下品,要担任朱华姬,只怕不太够格。」

    「朱华姬依制是从五品以上的贵族之家选任,这不是按照祖制吗?」

    「这是没错。」

    「而且,现今虽只是五品,但丹生一族却是曾担任多任神只伯的世家。若论家世,应该没得挑吧?」

    右大臣一脸苦相地闭上嘴。

    但是,另一个地方却有人出声了。

    「朱华姬历来均选自桃花司,桃花司的女官也因此而齐聚于此。」

    「这惯例可有明文规定?」

    「这倒是没有。」

    皇帝缓缓靠向椅背。即使隔着御帘,也彷佛可以看见他露出宛若胜利的笑容。

    「还有谁有异议?」

    「臣……臣斗胆,陛下尚未对为何选此女为朱华姬一问给出答覆。」

    「理由吗?」皇上的声音倏地庄严起来。「因为寡人做了梦。」

    群臣的脸上出现不解之色。

    「梦中,寡人看到了一道圣光。那道光指向了这姑娘。醒来后,寡人便明白,这姑娘正是新一代的朱华姬。」

    一阵低呼声传开。

    「竟然如此!」

    「神谕啊!」

    「原来是守护神亲自指名。」

    「真的吗?」

    听着身后的窃窃私语,萤仍处于混乱之中。

    ——是神明选了我?怎么会?为什么偏偏选上我?是不是哪里弄错了?

    守护神祀奉在宫内,成了朱华姬,就必须住在宫里。

    竟然要住在母亲交代千万不能靠近的皇宫——不,在这之前,一点神事都不懂的自己,怎么可能当得了朱华姬?

    该怎么拒绝才好?

    萤还在烦恼,皇帝就出声了。

    「正是如此。所以你今后就要在宫里生活了,知道吗?」

    「这……呃,那个,我……。」

    「你的住处在内里后方。一切都会安排好,不会让你有任何不便。对了,听说你在丹生家身边跟着乳母的女儿是吧?就叫她来当你的侍女吧!」

    「呃,叫巴儿来……。」

    「听说你在丹生家饱受欺凌不是吗?住在这里,就不用担心那些了。还有好吃的食物,保证吃得饱。」

    「吃得饱——」

    萤咽了口口水,然后心头一凛,赶紧摇头。问题不在这里啊!

    「对了,听说你母亲病了。不必担心,寡人会命人照顾她,准备地方让她养病,也会为她找个好大夫。」

    「咦!」

    这让萤大为心动。那样的话,母亲的病或许会好起来。

    「没问题吧?」

    「我……。」

    真的要答应吗?皇上说的,桩桩件件听起来都很美好,但她却觉得自己好像已经走上了一个很不妙的方向。

    「萤。」

    皇帝的声音忽然尖锐得彷佛能刺伤人。

    「你可别搞错,寡人并不是在征求你的同意。方才寡人说的是,有件事必须让你知道,并没有说让你选择当或不当。寡人说的是要你做好准备。你就是下一任的朱华姬。」

    萤屏住气。

    ——我必须成为朱华姬。

    她并不明白那是怎么一回事,成为朱华姬要做什么、不能做什么,她全然不知。

    她低头不语,皇帝的话却还没说完。

    「有什么不明白的就问柊。今后,你的事,就由柊来负责。」

    萤悄悄看向跪在旁边的柊。他回应她的是一个没有表情的表情。

    「他虽然冷冷的、不爱说话,却是个耿直的人,武功也好。寡人这个做父亲的可以替他保证。」

    ——父亲?皇上是他父亲?

    这么说……。

    「咦,他是皇子?」

    皇帝回了吃惊的萤一句「没错」。

    「柊是寡人的次子。」

    「这……这么尊贵的贵人,怎么能来照料我?」

    「你不知道吗?柊将成为你的亲卫。这个职务向来由二皇子担任。」

    「亲卫?」

    「就是辅佐、照顾、护卫朱华姬的人。他是你的盾,你的剑,你的狗。你当他是仆人就行了。」

    「仆、仆人?」

    把皇子当仆人?她怎么敢!

    「你有什么事情都可以吩咐他。柊好像也很中意你。柊,带朱华姬到泳宫吧!」

    「是。」

    柊向皇帝行了一礼,转身面向萤。

    「呃。」

    他突然又抱起萤,就要往外走。

    「那、那个,我自己能走……。」

    刚才是踩到裙子,只要小心点就没事了。

    柊却无意放下她。

    「你的脚受伤了,不能让你走路。这也是我的职责所在。」

    抱着她走?真的能让一个皇子尽这种职责?

    萤不知所措,淡然而面无表情的柊却丝毫不为所动,离开了宫殿。

    ✿

    「刚才那里是内里正殿,皇上白天处理政务的地方。后面的就是后宫,后妃、皇女、皇太子的殿舍都在那里。更后面的便是泳宫——神明的宫室,也是你的住处。」

    柊抱着萤走在回廊上,一边向她说明。内里和泳宫,分别以回廊分隔;来去之间,必须穿过门。

    从连接回廊的一扇门走进去,便是泳宫。

    「好漂亮。」

    萤不禁低声说。占地广大的泳宫里,有一座巨大的水池。池水清澈,水面闪耀着初夏的阳光。

    水池正中央,建着一座小巧但华丽的朱漆楼阁。一座红色的桥连接着楼阁与池畔殿舍延伸而出的露台。

    「那座楼阁便是守护神的居室。」

    前方的殿舍则是萤的住处。柊走上阶梯,进了殿舍中的一室。此室天花板很高,室内有很多扇门,全都敞开着,通风极佳,正面看得到水池。

    入口附近架着幔帐以遮蔽视线,白绫帐面上有着美丽的花鸟暗纹。木地板上铺着看来触感柔软的花毡,后面装饰着一架色彩缤纷的屏风,屏面织染出鲜丽的瑞鸟衔花纹。

    柊将萤放在花毡上。

    「稍等。」

    他说完就走了,也不知道去哪里。独自被留在偌大的房间里,萤顿时感到不安。

    ——我到底会怎么样呢?什么朱华姬,什么皇宫……要是身为先帝之女的事被揭穿怎么办?我会有什么下场?

    萤下意识地摸了摸后腰,也就是胎记所在之处。那与先帝同样的胎记。

    但愿宫里没有人知道母亲与先帝之间的关系……。

    她还在烦恼东烦恼西时,柊带着一个小瓶子回来了。

    「脚伸出来。」

    皇帝说「把他当仆人」,但柊可不会以仆人的口吻说话。

    但是——脚?

    柊在萤面前蹲下,掀起裙摆,抓住她受伤的那只脚。

    「呃,那个……。」

    「不要动。」

    柊迅速解开她的足袋绳子,脱下,打开瓶盖将里面的东西抹在脚踝上。

    滑滑的,好冰。

    「这是药膏。药效很好。」

    上完药,再用布缠好,柊的举止干净俐落,没有半分多余。萤看着他的动作看呆了,直到他要帮她穿足袋才回过神。

    「那、那……这个我自己可以!」

    「不要动。」

    被他一喝,萤定住了。

    柊给她穿上足袋,仔细系好绳子。他的神情和声音虽冷,手上的动作却像抚摸小鸡般轻柔。

    萤的心跳越来越快,脸上也开始发烫。

    为什么?为什么这个人会对自己这么好?亲卫就是要这样温柔细致地照顾她吗?真的吗?

    「你们俩感情真好啊!」

    突然有人出声,萤顿时慌了。这声音——是皇帝。

    她一抬头,一身鲜艳绯袍的男人正要进来。男人年纪大约四十出头,端正的脸上有着与柊相似的犀利神色。

    「陛下。」

    柊端正站好,低下头。萤要跪拜,被皇帝制止了。

    「免礼,不必拘束。」

    说完,皇帝走到两人身边,在花毡上坐下来。一个容貌温润柔和的青年跟着皇帝进来,坐在皇帝身后。

    「此人名叫青蓝,是个巫术师,跟着我很久了。」

    所谓的巫术师,便是施行咒术或驱魔去邪的人。据说他们拥有不可思议的力量。

    青蓝低头行礼,银色长发随之摇曳。他的头发既未绾也不绑起,而是披在背上。青袍也与国内的服饰不太一样。长相也好,名字也好,看来都像邻国的霄国人。

    银发、金发,是霄国人的特征。

    青蓝一遇上萤的视线,便温和地微笑。

    这人美得像女人,微笑令人如沐春风。

    「陛下有事?」柊问道。

    皇帝回答「嗯,是有点事」,然后接过脇息※便将手肘靠上去。

    注:一种席地而坐时放在身侧,用来搭放手臂的家具,类似中国的凭几。

    「我还担心不知道你们相处得怎么样,看来挺好的,我就放心了。不然柊可就当不成亲卫了。」

    皇帝托起腮,无声一笑。

    萤歪头不解。「请问陛下的意思是?」

    「怎么,柊,你什么都没说啊?」

    柊垂眼不答。

    皇帝对萤笑道:「所谓的亲卫,也就是朱华姬的丈夫。」

    「咦——」萤睁大了眼睛。

    ——丈夫?

    「丈夫吗?」

    「对。」

    「可、可是,朱华姬是侍奉神明的巫女,既然这样,不是应该是未婚之身吗?」

    「当然不是真正的丈夫,是假的。」

    「假的?」

    「朱华姬与守护神的传说,你知道多少?」

    「我知道多少……我想,大家知道的我应该都知道。」

    很久很久以前——有一位名为朱华姬的少女。某日,她奏乐时,一位神明被她的音色所吸引,从位于大海极东处的神殿乐宫远道而来。

    朱华姬为神明演奏了琵琶、阮琴、横笛等各种乐器,跳了优美的舞。神明欣赏她的舞乐,从此长驻于此,成为守护神。

    「我知道的是这样的故事。」

    萤说完坊间流传的内容,皇帝轻轻点头,说道:「这个故事还有后续。神明喜爱朱华姬的舞乐,想娶她为妻,带回乐宫。朱华姬很为难,便以『已有丈夫』为由拒绝了神明的求婚。神明不同意,提出要求:『既然你有丈夫,便让我看看。』

    「于是朱华姬向皇帝求助。皇帝便派皇太子扮成朱华姬的丈夫,却被神明识破,于是皇帝又派了二皇子。为了不再被识破,两人扮成一对恩爱夫妻,神明这才相信了,只好放弃将朱华姬带去乐宫。」

    「所以,现在二皇子也继续假扮朱华姬的丈夫?」

    「对。因为随侍在侧,自然也就身负辅佐与护卫之责,等于是照顾朱华姬的人,称为『亲卫』。」

    说到这里,皇帝以打趣的眼神看着柊。「柊,你可要好好干,别让朱华姬被神明抢走了。」

    柊一本正经地点头说「是」。

    这时,皇帝站起身。

    萤还以为皇帝要回去了,却听他喊了一声。

    「萤,跟我来,我带你看看楼阁内部。喔,柊,你就在这里等着。」

    皇帝制止了准备站起来的柊。柊微微皱眉。

    「但是,朱华姬的脚受伤了,不能让她走到那里。」

    「不、不会,我还不至于不能走。」

    萤插嘴,柊瞪了她一眼。

    「逞强会让伤势恶化。你暂时都不应该走路。」

    「可是……。」

    萤认为这太强人所难了,但柊似乎是认真的。

    皇帝无奈地叹了一口气。

    「真是爱操心。照顾和宠溺是两回事啊,柊。好吧。」

    皇帝毫无预兆地将萤一把扛起来。

    萤不禁惊呼一声。

    「这样你就没话说了吧?」

    说完,皇帝便从前方敞开的门走到露台上。青蓝静静尾随其后。

    萤隔着皇帝,从露台通往楼阁的桥上往内看——

    柊皱着眉,一脸凝重。

    ✿

    「听说你十六岁了,怎么这么瘦,像个女童。以后多长点肉啊。」进了楼阁将萤放下后,皇帝这么说。

    「是。」

    萤含糊点头,一边环顾楼阁内部。

    楼阁呈八角形,一如外观,建筑物本身并不大,但处处镶金嵌玉,装饰极尽华美。墙边放置着一座螺钿精工的红漆柜。

    楼阁内部精致绚烂,萤感叹,不愧是神明的御殿,但同时也很不安。她真的可以大剌剌地闯进这个神圣的地方吗?

    「这里是神明的住处吧?擅自进来真的没关系吗?」

    可是,就算说声「打扰了」也不会有人回应。听说神明无法以肉眼所见,她现在也看不见。

    「嗯,本来是不太好。照规矩,皇帝也不能进来这里,朱华姬也要行过一定的仪式才能进来。」

    「呃,那现在怎么进来了?神明会生气的。」

    「神明不会生气。」

    皇帝简短地回答,缓缓走向柜子。

    「有件事必须先告诉你。」

    他伸出手,在柜子表面来回抚摸。然后,回头对萤说:「你看这个。」

    皇帝打开柜门。

    萤睁大了眼睛盯着柜内看了好几眼,一阵疑惑。

    「什么都没有啊……。」

    柜子里空空如也。

    「没错,什么都没有。这里,本来应该存放着神器。」

    神器,即是神明赐下的东西。如今却空无一物?

    「为什么?」

    「十六年前政变时,神器被偷了。」

    萤大惊。「被偷了?」

    她根本没听说过这种事。既然被偷了,不是应该闹得很大吗?

    「也难怪你不知道。这件事,只有极少数人才知道。」皇帝关上柜门。「听好了,萤。这里不只没有神器,还少了更重要的东西。」

    「更重要的东西?」

    皇帝只回了一个词。

    「神明。」

    萤愣住了。「咦,神——神明?」

    没错。皇帝点头应道。

    「我国的守护神,也就是千依神,这位神明不在了。」

    萤说不出话来。

    ——神明,不在了?

    「不、不会吧?怎么会?」

    「我从上一代的朱华姬口中得知时,也是这么想。但,千依神离去的证明确确实实出现了。农渔获连年歉收,秽神日夜不分肆虐横行,还有你也很熟悉的那种病——『灵腐』的蔓延。失去了守护神,我们挡不住邪秽。」

    皇帝叹了一口气。

    「那种病,是因为神明不在的关系?」

    母亲得的病,原因竟是……?

    「为什么会变成那样?」

    「我们也不知道。不知是因为神器被夺,还是因为朱华姬被杀?」

    「被杀?」

    「当时的朱华姬是在政变当晚,在这座楼内断了气——就在空空如也的这座柜子前。」

    萤向后退开几步——就在这里?

    「失去
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