1 七草 下午四点
虽然才下午四点，但天色已经渐渐暗了下来。
天空虽然还是蓝色的，但太阳已经西斜了许多，脚边的影子也延伸得很长。影子配合着地面的凹凸改变形状，并在我的稍前方前进着。那淡薄的影子仿佛可以溶于水中，即使就这样静悄悄地消失也一点都不奇怪。
这时的我，为了和某个熟人见面，正在前往学校的途中。我拜托了对方一点事，想去问问看结果。
岛上唯一的学校就建在半山腰上。因此每当学生上学时，都得气喘吁吁地拼命爬上阶梯。
就在那漫长的阶梯出现在前方时，我发现了堀的身影。
堀的身高很高，眼睛细长又上吊，因此看起来总是心情很差的样子。再加上她很少开口，是个很不擅长表达自己想法的人。但只要相处一段时间，就能知道她是心地善良又诚实的女孩子。
我不太信任他人——我对自己看人的眼光没有自信——但是却能诚挚地信任堀。要是有某起犯罪事件发生，而充分指出堀就是犯人的证据已经齐全，即使有人按照逻辑一一向我解说那些证据，我还是有自信能说出「我认为堀是无罪的」。
能让我这么想的人，就只有堀。如果是真边的话，我会先思考是不是有什么犯罪的正当理由——至少对真边来说是正当的——正摆在某处。
堀穿着一件颜色不显眼、设计朴素的深灰色羊毛大衣。围巾是接近白色的淡粉红色，并彻底地遮住了嘴巴。
我对她露出了微笑。
「圣诞快乐。」
堀凝视了我一会儿，然后用十分微小的声音回应了「圣诞快乐」。那声音小到仿佛会消散在这座无声的岛屿上。
我对这个眼神不友善，也不善于说话的女孩子抱着好感。但与她相处时，我很快就不知该如何应对下去。如果是玩偶的话，只要将其装饰在书架上，偶尔替它清清灰尘就行了。但是现实中的女孩子拥有自我意志，不可能把她们当成物品来对待。
比如说，如果能和堀一起制作派对上的装饰用色纸绳，那段时间肯定会很美好。既平静也不会有任何不满。但若是像这样无预警地在路上不期而遇，我就只能露出礼貌性的微笑而已。
我原本打算早早挥手向堀道别。但是她却一直凝视着我，因此我没有离开原地。我想尽可能不听漏任何一点她细小的声音。
但是，她却没有再说话。
相对地，她从大衣的口袋里拿出了信封。
堀轻轻地将那封信递了出来，就像怯懦的发卫生纸打工人员一样。要是能收下的话我会很高兴，但如果会造成困扰的话，请就这样走过去吧——就像这种感觉。
我当然收下了那封信。收件人是我，也已经贴上了邮票。但是却没有盖上邮戳。
堀虽然不说话，但每到周末就会写一封很长的信给我。用仔细推敲并润饰过很多、很多次的词汇，仔细地将她的想法传达给我。虽然有时信上会写着一连串冗长而繁琐的多余注解，但只要阅读那些信，就会让人有股温暖的感觉。再重申一次，她不是什么玩偶，而是拥有自我意志的普通女孩子。
堀的用词非常纤细又用心。她不会像我一样若无其事地撒谎，也不会随便敷衍重要的事。大概就是因为这样，她才会无法瞬间做出回应，而总是沉默不语。相对地，她会很仔细地倾听对方的话。这点只要阅读她周末寄来的信就会知道了。有时连我自己说过的话，都要看到那封信之后才会想起来。
我很喜欢堀的诚实。她的存在，能让我感到自己被拯救了。虽然意义上和真边由宇有些不一样，却大致上相同。她们身上都拥有一种人类本质上的美。那种美虽然目不可视，但却确实存在。那是一种纯白、概念上的美。
我被那样的美所深深吸引。另一方面，只要想到那片洁白总有一天会被污染，我便会极其悲伤。悲伤到想闭上双眼，捣住耳朵大声叫喊。我忍不住想，不论阶梯岛是个怎么样的地方，只要她们能在这里受到保护就好了。然后只要夜晚到来，我就会作关于金币的梦。
我再一次将视线移向手中的信封。和平时堀每到周末就会寄来的信相比，这封信似乎薄了一些。
「谢谢。」
我直直地看着堀，向她道谢。
从我的背后吹起了一阵风，正面迎向风的堀，微微眯起了双眼。
我尽可能地选择不需要回应的词汇对她说：
「今天晚上你被邀请参加班长宿舍的派对对吧？一定要好好享受喔。我没参加过几次圣诞派对，却很喜欢想像二十四日的夜晚，很多人在各处开派对的景象。能够将愉快的想像当作是现实的机会是很宝贵的。至少对我来说是如此。我很期待下礼拜的信。」
虽然这全是我的真心话，但说出口后反而像是在说谎，使我不禁笑了出来。
「那再见了。」我挥挥手，并踏出脚步。风再次从我背后吹来。
我和熟人约在学校的图书馆见面。
在和他打招呼之前，先静静地坐在座位上，阅读堀的信吧。要尽可能小心地撕开封住信封的贴纸。
正当我一面这么想，一面踏上漫长阶梯的第一阶时，我听见了某个人从后方跑过来的脚步声。
我回头一看，在那里的是才刚道别的堀。她脱下围巾，并将其握在右手之中，可能是因为围着围巾很难跑吧。她气喘吁吁地将围巾换到左手，并对我伸出了右手。
「对不起。」
堀这么说。
以她来说，这句话的发音算是相当清晰。但是我一点也不知道她为何要道歉。
「请，还我，信。」
到底是怎么一回事？
信封上确实写着我的名字，所以应该不是搞错了寄信的对象。是察觉到文章里写了什么糟糕的事吗？
我从口袋里拿出才刚收到不久的信。
「可以的话，我还是想看看这封信啊。我不会对别人说出内容的，虽然自己这么说可能没有什么信用，但我的口风可是很紧的。」
我对她为了传达给我而特地写在信上，却又想收回的话感到很有兴趣。这对我来说，是稀有而纯粹的兴趣。
但是堀摇了摇头。
「对不起。拜托，你。」
她皱紧了眉头。那副沉浸着悲伤的神情，就连看的人都会感到心痛。她左眼下的泪痣，此时宛如真正的泪水一般。
我将信封递给了她，除此之外别无他法。
堀收下了那封信，用以她而言相当粗暴的动作，将信对折后塞进了口袋里。之后她深深地低下头，重新围上围巾后便转过身去。
我望着她走远的背影好一会儿。那些被她对折放入那个灰色口袋里的话，到底是什么？为此我思考了一段时间。当然，我不知道答案，也想像不出来。
堀离开很远之后，回头看向了我这边。察觉到我还注视着她之后，便略微加快了脚步。
我叹了一口气，开始爬上阶梯。
2 佐佐冈 下午四点三十分
彻底输了。
首先是节奏游戏输了，接下来格斗游戏也连续输了两场。佐佐冈只是一个普通等级的游戏玩家，因此他很清楚，被称为音乐家的她和自己的差距有多大。
他在心中啧了一声。
佐佐冈有自信能熟练大部分的事，不论什么游戏都能很快上手。但反过来说也很快就会碰壁。这种时候，他大都会选择转战下一种游戏。他对于在对战中赢过对手没有那么大的兴趣，所以也不觉得有必要彻底磨练技术。他对自己容易厌烦的个性有所自觉。
佐佐冈从连椅背都没有的廉价椅子上站起，他的对面则是一脸无趣地看着他的音乐家。对战游戏的玩家，通常也会对对手的技术有所要求。如果无法做到资深玩家「理所当然」能做到的技巧，即使获得压倒性胜利，他们也会露骨地浮现失望的神情。音乐家此刻的表情就像那样。
佐佐冈压抑自己的感情，向对方问：
「可以再玩一场吗？」
音乐家毫无干劲地点点头，她确信自己拥有绝对的优势。这点佐佐冈也很清楚。但是，离时限只剩三小时，没有慢慢提升等级的余裕了。音乐家肯定也有经验较浅的游戏才对，非找出来不可。
大略环视了一下店内的佐佐冈，指向一台古典的对战益智游戏。
「请和我用那台对战。」
那款游戏，是佐佐冈少数花了很多时间钻研的游戏。但另一方面，他也很不擅长那款游戏。这是哥哥很喜欢的游戏，佐佐冈战败的次数比战胜的次数还多。
音乐家从座位上站起，往下一个游戏机台移动。从她的脚步感觉不到踌躇或动摇，恐怕是有充分的自信吧。
佐佐冈心中的焦虑感愈来愈强。连这个游戏她都钻研过了的话，他就没有能凭技术获胜的游戏了。而GRK中，并没有摆置能靠运气获胜的游戏。
佐佐冈在音乐家的对面坐下，并投入硬币。
荧幕从展示画面切换成了选择模式的画面。
在以对战为主的益智游戏中，这款应该是相当主流的玩法之一吧。果冻状的奇妙球体将会以两颗一组掉落下来，在领域内操作并排列球体，就是这款游戏的玩法。
果冻状的球体分成了几种颜色，同样颜色的四颗球连结在一起就会消去。一旦消去之后，别的球体也可能会连结消去，这被称作连锁。连锁次数愈多，得分就愈高。
得分之后，不管连结多少颗都不会消失的透明球体，便会掉在对手的领域。因此基本上，这个游戏的目的就是制造出大量的连锁。把对手的领域塞满，超过球体能掉落的最高限度的话，就算胜利。
相反的，在制作大型连锁的过程中很容易产生破绽。这时就要配合对手领域的状况，在大连锁旁准备小连锁，或把小连锁加大，或将两个连锁连接起来，以制造成较大的连锁……需要各式各样的技巧。
与竞技性高的游戏内容相反，从机体流出的背景音乐异常地明快。但紧张感却不会因此而淡去。佐佐冈下定决心，按下按钮。游戏开始了。
荧幕上，佐佐冈领域的隔壁，显示出了音乐家的领域。佐佐冈一面在自己的领域内组成典型形状的连锁，一面瞄向旁边，以确认音乐家的领域。观察对手的领域对资深玩家来说是理所当然的技术，但单纯对音乐家的技巧感到好奇，也是原因之一。
她操作的速度很快。不过佐佐冈看不懂她组成的连锁究竟是什么形状。只是随兴地摆置吗？不，如果是这样，她不可能像这样毫不犹豫。佐佐冈停止了一、两秒，注视着对手的领域。即使如此，还是看不懂。既然能组出专心凝视还是看不懂的形状，表示对手拥有压倒性的高超技术。
——算了，我早就知道了。
在大部分的游戏中，音乐家应该都比佐佐冈还要强。早知道如此，要是有更专心钻研某一款游戏就好了。不过事到如今才后悔已经太迟了，总之只能专注在现在能做的事情上。
会选择这款游戏，除了游戏经验以外还有另一个理由。这游戏在讲求高超技巧的同时，也兼具了运气成分。只要选择不同战斗方式，甚至还能提升运气成分。
佐佐冈采取了速攻战法，亦可称为击溃战法。也就是尽早用连锁攻击对方。
音乐家领域中的那种复杂连锁，虽然可以吸引观众的目光，相反地却经常无法顺利应对初期的攻势。
佐佐冈的目标是在消去时间短暂的二连锁中，组合出强大的攻击力。只要让复数的颜色同时消去，威力就会增加。虽然他想让三色同时消去，但掉下来的颜色对不上，最后变成了二色同时消去。另一方面，如果同样颜色的球体变多，同时消去的个数会增加，威力也会提升。这就称作连结。
音乐家若是无法应对，她所组成的连锁就会被压住，有一半的领域将被盖过去。然后，这状况下她能应对与否，全凭运气。全看必要的颜色会不会在时间内落下来。
随着连锁的音效响起，观众也骚动了起来。
他们恐怕是想见识一下音乐家的技术吧。但是，佐佐冈深信自己是有利的。对手的形状和掉下来的颜色没有对上，她无法应对。
赢了？
不，不对，
音乐家根本不打算应对他的攻势，只是快速地持续堆高球体。就算领域已经被盖过一半，也不让连锁的火种消失。
下一刻，碰咚一声，佐佐冈的攻击刺向了对手的领域。
——音乐家有办法从这里开始接起连锁吗？
无法接起来才对，在这状况下是不可能的。应该。
然而，音乐家即使受到了攻击，仍旧若无其事地继续操作。以两个断奏为节拍的操作音持续响起，那是资深玩家特有的律动节奏。
——别在意。毫无疑问是我这边有利。
重点是接下来的攻击，要迅速地给她最后一击。
对手的领域已经被盖过一大半了，应该可以压过去才对。理想是双重二连锁，三连锁也可以。
只要颜色对上的话，马上就能展开攻势。看吧，形状已经出来了。只剩一个，只要再来一个能开始连锁攻击的颜色……红色，红色快来吧。为什么不来？可恶，为什么我的连锁一直延伸，我不需要那么大的连锁啊。
佐佐冈屏住呼吸，并按下按钮。
——来了，是红色。
他立刻击出了连锁。不知为何，形成了五连锁，比理想中还要大。到连锁结束前需要一些时间，但是没问题的。对手的连锁不可能接起来。以那个领域的状况，再怎么勉强顶多也只能四连锁。这边却有五连锁。以结果来说这是很冷静的判断，这样就能赢了。
然而——
佐佐冈的攻击结束前，他听见了从对手领域传来的连锁音效。
什么？她击出了什么？
他没有确认对手领域的余裕。佐佐冈慌张地组成下一个连锁，而这段期间音乐家的连锁音还在持续响起。三连锁。四连锁。佐佐冈心想：「停在这里吧！」停下来的话，就是他的胜利了。然而音效没有停下。五连锁。六连锁。
音乐家手边响起的，那攻击性的操作音中止了，仿佛是在夸示机台传出的连锁音效一般。宛如结束演奏的指挥家，面向起立欢呼的观众低下头一样。欢呼声确实响起了，在后方观战的人纷纷骚动了起来。啊，那肯定是个艺术般的连锁吧。因为音乐家在不可能连结的状况下，将连锁接起了。
那种事他根本管不着。佐佐冈只能专注于自己的领域中，而这段期间对手的连锁音效还在持续响起。七连锁。八连锁。他知道已经无法挽回了，他输了。没有办法从这里展开反击了。即使如此，佐佐冈依旧固执地握着摇杆。他相信某个系统上不可能发生的奇迹会出现。不，骗人的。其实他根本不相信那种事。他只不过是错失了死心放弃的时机而已。
效果音在九连锁的时候停止了。
寂静，正代表着佐佐冈败北的瞬间。
连锁结束时，对手的攻击便会掉落到自己的领域。先是五层，紧接着又是五层。佐佐冈的领域格子被填满，画面上显示出了告知败北的讯息。
不用特地告诉他，他也知道自己已经输了。
佐佐冈咬紧牙根。
——要是红色再早点来的话……
不，不是这个问题。
她的实力压倒性地强。就算乱玩一通，也会被她完美地挡下，然后按照实力差距输掉。
游戏设定为先取得两胜的人获胜。现在的分数是零比一。再被这个对手取得第二场胜利的话，就是佐佐冈输了。
音乐家早已按下确定键，等着下一场对战。
佐佐冈很想逃离这里。但是，他绝不能逃走。
他大大地深呼吸一口气，并按下按键。
——如果不能在这里取胜，就不是主角了。
痛苦之余，他对自己这么说了好几次。
3 水谷 下午四点三十分
就像猫和巧克力有各式各样的种类一样，责任感也分好几种。
水谷从小学的时候，就是个责任感很强的少女。
不论多麻烦的事她都会做到最后，也不会说半句丧气话。但她并非只是单纯地认真。她会宽容看待周遭不认真的态度，亦不会直白地拒绝朋友间有些恶质的话题。不管从老师还是同班同学的角度来看，她的生活态度都近乎完美。因此，除了部分无条件讨厌完美的人以外，她基本上是在他人的好意中成长的。
那起微不足道的事件，是在小学五年级的秋天发生的。
课程结束之后，在放学时段的班会前有个打扫教室时间。水谷负责的是走廊。
水谷当然毫不马虎地，将走廊打扫得干干净净。首先用扫帚将灰尘清理干净，再用抹布擦拭两次。窗户的玻璃和窗框则用新的抹布擦干净。她很擅长俐落地、集中力不涣散地完成这类工作。
偶然经过的老师也大力称赞她：「好认真好棒。希望大家都能和水谷同学学习喔。」水谷虽然有些害臊，但当然也感到很骄傲。
但是，就在那时，负责打扫外面的男学生穿着运动鞋，在老师面前走进了走廊。恐怕是在玩鬼抓人之类的游戏，玩到不亦乐乎了吧。
当时不仅是打扫时间，而且在校舍里也规定要换上室内鞋，因此男学生被导师狠狠骂了一顿。
「你看！」
老师指向走廊。
那里残留着一点一点运动鞋的黑色脚印。
「水谷同学打扫得这么干净，你不觉得她会很难过吗？」
老师说完后，因这句话而受到冲击的不是男学生，而是水谷。
就算看到被弄脏的走廊，她也一点都不悲伤。
但是老师用一种期待的眼神看着她，于是她只好故作悲伤，露出礼貌性的微笑说：「我想很快就会没事的。」虽然她想回应老师的期待，但也不想因为这种事而遭受男学生的怨恨。
事实上，水谷立刻就把那些脚印擦掉了。
她心中没有任何悔恨或悲伤，只感到有些意外。
——原来老师认为，我是为了让走廊变干净才打扫的啊。
那完全是个误会。
对水谷来说，走廊变干净只不过是一个副产物罢了。就像购物时的收据一样，是可有可无的附属品。
——我只不过是，一面映照出老师期望的镜子而已。
只是因为不想被讨厌，因为想尽量被夸奖，才会拼了命地打扫。走廊之后会变成什么样子，她根本不在乎。
这个事件，让水谷对自身责任感的来源，有了清楚的自觉。
*
太阳已经快要西沉了。
西边天空的夕阳宛如燃烧般地闪耀着。但水谷的心情却十分忧郁，每个脚步都很沉重。
水谷再度确认眼前那堆乱七八糟的问题。
找到迷路的大地。
把写着「紧急」的信件交给时任。
调查除了丰川以外，有没有其他女孩子遇上圣诞老人跟踪狂。
最后，去买送给真边由宇的礼物。
水谷当然不打算舍弃任何一个任务。就像仔细打扫走廊那时一样，为了不被任何人讨厌，为了尽量被夸奖。
但是，只剩两个半小时左右，派对就要开始了。她不认为可以在那之前把现在身上的所有问题解决。带着这些麻烦事参加派对真的好吗？
水谷此时的情绪与其说是失落，更接近烦躁。她思考着。
——原本就没有任何人期待我能俐落地解决问题。
就算没有拿出成果，但只要知道她已经竭尽全力，大家应该就会满意了。现在她能竭尽全力去做的事是什么？到底要怎么做，大家才能接受？
水谷下定决心，总之要演到最后。
演出一个心地善良的少女；演出一个不愿伤害任何人的善人；演出一个无可挑剔的优等生。
记忆中真边的声音不断回响着。
——总是配合别人的话，就会渐渐搞不懂什么事是自己做得到的喔。
水谷摇摇头。
不是这样的。她能清楚分辨什么是「能做到的事」和「做不到的事」。解决问题，是她做不到的事。她能做到的，是用温柔的声音招呼他人？配合对方点头？就算无能为力也要以同伴的身分支持对方；成为一面真正正确的魔法镜子。
今天她应该也能顺利跨越一切才对。就算无法帮助任何人，她也不会伤害到任何人。她和动不动就树敌的真边由宇不同。
「水谷同学。」
突然，有人从后面叫住了她。
水谷回头。站在那里的是真边由宇。
她才正在想真边的事，因此稍微吓了一跳。
真边用一如往常的认真表情说：
「遇见你正好，我有事情想问你。」
水谷忍不住皱紧眉头问：「什么事？」难道连她都要再带来一个麻烦的问题吗？
真边微微歪下头。
「水谷同学，你有什么想要的东西吗？」
「想要的东西？」
「嗯，我想当作圣诞节的礼物。因为你招待我去参加圣诞派对，所以有人建议我准备个东西送你比较好。」
水谷身上累积的疲劳，似乎比自己想像的还要多很多。
她对真边的话感到极度烦躁，连她自己都吓了一跳。虽然很清楚这是不合理的感情，但却无法压抑。
「你随便选吧。」
水谷忍不住用带刺的语气回答。
——因为，这样太狡猾了。
竟然询问对方礼物的内容，这样和送人现金没有什么不同。仔细考虑对方，再以自己的意志选择礼物，这样的过程才有意义。
水谷知道这种价值观不能拿来强求他人。用没有人情味的方式思考的话，直接问对方想要什么才是最有效率的。这种态度也可以说是一种诚实。她明明很清楚这点，但此刻却无法压抑心中的感情。
「我现在很忙，有很多非做不可的事。礼物这种东西什么都可以，请你自己想。」
上次从嘴里说出这么具攻击性的话，是什么时候的事了？
而且对象还是没有犯什么大错的同学。
看穿对方的感情，依照期待回应对方，应该是她很擅长的事才对。她应该是一面不会引起问题、真正优秀的魔法镜子才对。但是那面镜子却产生了裂痕。为什么她面对真边时就是无法压抑感情呢？
——不，她非常清楚理由是什么。
水谷原本是想毫不留情地将攻击性的言语扔向对方的，就像挥舞锐利的刀刃刺向对方一!样。然而真边由宇的表情却没有丝毫变化。
「这样啊。如果很忙的话，就不能留住你太久了呢。」
她一脸平静地点点头。
她根本没有把水谷的感情放在眼里。
从真边由宇的角度来看，周遭人们的事根本就无所谓。他们不过是一群没有人格的人偶，而水谷也只是众多人偶的其中之一罢了。
漆黑的情感在心中扩散，使她叹了一口气。
——这正是我认真活到今天的理由啊。
「不要无视我啊！」她想大声叫喊。
水谷一直希望自己的价值观被认同。她相信被人喜欢、被人信赖、被人依赖，就是人生的全部。
为此，无论什么事她都能答应，甚至能表现得像人一般温柔。她可以舍弃自己，成为一面美丽的镜子。
明明如此——
「有什么我能帮忙的事吗？」
真边由宇用平静的语气，堂堂地说。
和她面对面时，水谷总是会因败北感而焦躁。她根本没有把自己看在眼里，只不过是为了自己方便，才会对她说出温柔的话语。
水谷几乎要当场崩溃大哭，但她不可能这么做，于是只好瞪着真边由宇。
「那就拜托你了。」
她究竟能办到什么事？
「我很困扰，帮帮我吧。」
不是为了任何人。
水谷只是想证明，真边由宇也和自己一样无能为力，才会接受她的帮助。
寻找大地、紧急的信件、圣诞老人跟踪狂。
水谷说明完三项事件后，真边点点头说：「原来如此。」她拿着为了说明而交给她的圣诞老人帽，歪着头说：
「这个可以借我吗？」
「是可以，但为什么？」
「或许会成为什么线索也说不定。」
真边将帽子戴到了头上。明明才刚说明过那是恶心的跟踪狂掉的，她却面不改色地戴上圣诞帽。她说：「水谷同学你真了不起。」
「咦？」
「被这么多人拜托事情。像我，光是想找出骇客就很拼命了，但还是很不顺利。」
水谷没想到会被对方称赞，所以不知该做出什么回应。如果是其他人的话，她说不定会认为对方是故意在讽刺她。但真边是不可能特地拐弯抹角讽刺别人的，因为她根本没把自己放在眼里。
真边少见地露出一抹浅显易懂的笑容。
「帮助所有陷入困难的人，是因为你想成为英雄吗？」
那是什么意思？
水谷摇摇头。
「我只是不想被任何人讨厌而已。」
「原来如此，只要这样回答就行了啊。」
她满意地点了点头。
「很久以前，我也被问过同样的问题。却没办法回答得很好。」
「真边同学，你不管被谁讨厌都不会介意吧？」
「没有这种事。可以的话，我也不想被任何人讨厌。」
不敢置信。
无法想像她会理解人际关系上的恐惧。
不过真边似乎不打算延续这个话题太久。她伸出右手。
「先从那封写着『紧急』的信件开始处理吧，借我一下。」
水谷稍微犹豫了。这样就像把自己的工作丢给别人一样。
但若是真边要替她处理信件的事，她多少也能轻松一点。于是水谷从包包中拿出信件，交给了真边。
真边确认了信件的正面和反面，然后极其自然地撕开了封口。
水谷太过震惊，连声音也发不出来。那个行为和至今为止的对话内容完全矛盾。不想被任何人讨厌的人，怎么会撕开不知道属于谁的信件？
呼吸两口气之后，水谷终于开口了。
「你在做什么？」
真边若无其事地打开信纸。
「当然是读信啰。」
「别人会生气的，说不定是很私密的内容。」
「嗯，我想也是。」
「什么叫我想也是！」
水谷忍不住大叫出声。
然而真边却用猫打哈欠般的慵懒声音回答：
「但是，就算交给时任小姐，她应该也会做同样的事。」
「工作的话就没关系，这就是那种东西。我想应该有什么处理守则吧。」
「我也有呀。」
她的声音明明不大，却有种奇妙的存在感，不管怎样都会残留在耳里。水谷很想当作没听到。
「我也有像守则一样的东西，例如踏出步伐的时机……那类的。我或许是个笨蛋，所以决定先相信再说。」
「你说相信……相信什么？」
——明明就对我所说的话一概不相信。
「眼前所见的事物。这封信件上写着紧急，所以得赶快才行。」
十分单纯的答案。
因为太单纯、太愚蠢，水谷甚至无法提出反驳。就像以为会被揍而闭上眼睛时，对方却紧紧抱住了自己一样。这份和想像中完全不同种类的冲击，让她不知道该如何应对，只是一直凝视着真边的脸。
——所以我才讨厌她。
真边由宇肯定是真心想让走廊变干净，才会去打扫吧。
她就是如此纯粹、率直而正确。
水谷很清楚，这种人是不会被团体所接受的。做人应该要更加复杂、更加模糊才行。就像把弯曲得歪七扭八的钢丝，使尽全力再度将其拉开，让它变成波浪状一般。必须高举那根钢丝，并主张那是直线才行。不遵守这个步骤的话，是无法正确地进入团体中的。
毫不弯曲的直线，当然不会被喜欢。因为每个人都知道直线才是正确的，每个人都知道直线才是最美的。因此保持直线这种狡猾的行为，是不可能被允许的。
真边将信折起来，放回信封里。
「知道大地的所在地了。」
「为什么？」
「因为上面有写。不好意思在这么忙的时候拜托你，但可以请你把这封信交给七草吗？下午五点时到那座长阶梯底下就能见到他了。」
真边将已经被撕开的信封递给水谷。
她不由自主地收了下来。
「这是给七草的信吗？」
「不是，上面没有写要寄给谁。但是，我得先走了。」
说完「拜托你告诉七草」时，她已经转过身冲出去了。多么美丽的跑步姿势。对于水谷的感情，她完全置之不理。红色的圣诞老人帽，迅速地远去了。
4 时任 下午四点四十五分
数量堪称暴力的大量圣诞卡也差不多要见底了。
虽说如此，邮局的事务性业务都还没做，不知道今天晚上得工作到几点。
——到处散布「圣诞快乐」这种泛滥的语词，究竟有什么意义呢？
虽然她在心里咒骂着，但回想起来，这个圣诞夜似乎也不是那么糟糕。
比如说，把这件事写上日记的话会如何？
十二月二十四日，晴天。我花了一整天送出数百道圣诞节的祝福。
以此为开头的文章，感觉也挺不错的。
太阳下山，气温也更低了。
路边开始有零零星星的光芒从窗户泄漏出来。时任不讨厌这个时间，她能借此感受到，身边有人正在活着的实感。不仅仅是在呼吸，而是确实地度过日常生活。
从某间宿舍中，传出了走音的「圣诞铃声」。看来派对已经开始了。在别间宿舍里，有一名少女拿着装有大蛋糕的特殊白色盒子，正准备走进去。时任将圣诞快乐卡分别塞进了每个邮箱中。手脚迅速，同时注意着不要伤到信封。
当她站立在名为「幸运草之家」的宿舍信箱前时，有人叫住了她。那声音就像在讲悄悄话般地微弱。
「不好意思。」
一个年纪看似国中生的女孩子就站在那里，单用「还是个小孩子」这个词就能彻底形容她。时任很快就认出她是住在这间宿舍的学生，却想不起名字。虽然岛上居民的名字和住址她大致上都能记住，但名字和脸就不一定了。
「什么事？」
时任问。接着那孩子说：
「时任小姐，你很熟悉这座岛吧？」
「嗯，算是吧。」
「那你认识有小提琴的人吗？」
小提琴。她最近似乎听过类似的问题。
「你也在找弦吗？」
「还有其他人在找吗？」
「朋友的朋友，一个男孩子。好像是Oliv牌子的E弦吧。」
似乎是叫佐佐冈的样子。昨天，他也到时任那里去问了一样的问题。
「很可惜，我不认识。」
虽然她认识一个以前拉过小提琴的人，但她已经放弃乐器了。
少女微微低下头，露出了不安的神情。
「你觉得有办法在这座岛上取得小提琴的弦吗？」
「有没有办法呢……我也不知道。」
要是用平常的方法找，肯定找不到吧。她倒是想得出像密技一样的方法。不过所谓的密技，没有知识的话是无法实行的。
「谢谢你。」少女用小声而不安的声音说道，并低下了头。
「这是你宿舍的份。」
时任说了句「圣诞快乐」，同时把一叠圣诞卡递出去。
「这是谁寄的？」
「不知道。如果也有给你的，就打开来看看吧？」
少女点点头，并将圣诞卡摊开来确认。
看样子她找到寄给自己的信了。她将收件人写着丰川的那封信抽出，并打开封口。因为封口只用了星星形状的贴纸黏起来，就算不用拆信刀也不会撕得很难看。
少女仔细凝视着放在里面的唯一一张信纸，然后立刻抬起头。看来文章似乎不是很长。
「是谁寄来的？」
时任问。
少女皱起眉，摇摇头。
「没有写。」
「这样啊。写了什么内容？」
少女犹豫了一下，但还是将信纸拿给时任看。毫无个性的印刷字体，正经八百地排列在纸上。应该是用印表机印出来的吧。
*
圣诞快乐
希望您能够度过一个美好的圣诞节。
您知道「圣诞节的七大不可思议」吗？
其中有一个传闻是这样的——
阶梯岛的圣诞夜一定会下雪。给了对方想要的礼物，却没有得到回礼的人，向下雪的夜空许愿的话，愿望就会实现。
或许您很难相信，但阶梯岛是座不可思议的岛屿。
说不定，这个传闻是真的。
圣诞夜的夜晚若是降下了白雪，请你想起这件事。
话说回来，「弹簧之上」的店长正在寻找小提琴的E弦。
他希望最好是Oliv这个牌子的弦。
如果您有的话，要不要送他当作礼物呢？
送他弦的话，圣诞夜的雪说不定就会替您实现心愿。
那么，祝您有个愉快的圣诞节。
5 七草 下午四点四十五分
「不。我没看见任何人。」
活了一百万次的猫这么说。
简单介绍一下，他是我朋友。话虽如此，但「朋友」的定义并不明确。如果当面对他说「你是我朋友」的话，他恐怕会嗤之以鼻吧。
这座岛上我所信任的人，只有三个。真边由宇、堀，然后就是活了一百万次的猫。虽然我相信他们的理由各自不同，但词汇上的定义是相同的。不论他们对我做什么，就算被他们彻底背叛，我都会原谅这三个人。如果对象是其他人，我应该也不会发怒吧。只不过会默默地拉开距离。
虽然这样总结起来简直就像个笑话，但他对我来说是少数可以信赖的朋友。
我向活了一百万次的猫拜托了一件事。希望他今天一天，能替我监视从学校后侧延伸到山顶的阶梯。
为了问他结果，我才会来连寒假都有开放的学校图书馆。从图书馆里能够看见目标阶梯。
这座图书馆的藏书绝对称不上很多。书籍的管理是人工的，不仅藏书列表是纸本档案，借出手续也是使用在图书卡写上名字的方式。除了书以外，里面就只有椅子和桌子，因此很少有学生会特地在假日，爬上那道长长的阶梯来到这里。
现在有几个人零零落落地坐在位置上，沉默地读着书。只有一组男女感情很好地坐在隔壁，但并没有交谈。偶尔会有翻书的声音响起，在这个静谧的空间中，就连那声音都相当明显。
活了一百万次的猫压低声音，小声地说：「今天没有任何人走过那道阶梯喔。没有人，没有魔女，也没有猫。大概。」
「大概。」我复述一遍。
「因为太闲了嘛，我中间或许不小心打盹了一下。毕竟猫很容易想睡。」
当然，活了一百万次的猫并不是猫。
他是名身高比我还高的青年，年纪也比我大一岁。话虽如此，不管是不是人类、不管是任何人，好几个小时盯着一道毫无变化、静悄悄的阶梯，应该很痛苦吧。就算他睡个一小时或两小时，我也没有什么好抱怨的。
「我知道了，谢谢。」我说。
活了一百万次的猫耸耸肩。
「那么，我的这一天究竟有什么意义呢？」
「帮了我大忙，真的。」
「我想知道你想监视那座阶梯的理由。」
「我认为魔女会从那里下来。」
「为什么？」
「她说不定会被邀请参加派对啊，因为今天是圣诞夜。」
「魔女会庆祝基督的诞辰纪念日吗？」
「这个国家的圣诞节，宗教意义没有那么浓厚。至少就我所知是这样。我会送你东西当礼物的。」
我这么说。把他绑在这里一整天却什么表示都没有，那也太过分了。
「那我要番茄汁。」
活了一百万次的猫回答。
他经常喝番茄汁。
「我会把便利商店里的全部包下的。」
「那里的不行，没有加盐。」
「无盐的不是比较健康吗？」
「你该不会是以为，我是为了身体健康才喝番茄汁的吧？」
「不。」
我从来没有思考过他喝番茄汁的理由。
活了一百万次的猫无奈地笑了出来。
「不管怎样，我认为忍住不去吃喜欢的食物，可算不上是健康。」
「不能送你无盐的番茄汁和盐吗？」
「不行啦。猫最讨厌麻烦事了。」
「我知道了。我会尽量找找看加了盐的番茄汁。」
要找的东西又增加了。不管怎样，都是在找东西。
「谢谢。」
我又说了一次。
「不用客气。」
活了一百万次的猫回答。
我看看时钟，已经快要五点了。
五点是图书馆关门的时间，也是我和真边约好见面的时间。
6 佐佐冈 下午四点四十五分
比数变成了一比一。
佐佐冈和音乐家对战的这款益智游戏，换句话说，主要目的就是「互相争夺胜算」。
每一步每一步，都会逐渐使彼此的胜算产生变化。用小连锁来应对，使对方的领域崩毁，就能提高自己的胜算。胜算充分地提高之后——当然理想是百分之百——就能击出被称为「本线」的大型连锁。
第二场比赛中，佐佐冈处于被大型连锁攻击的状态。无法跟上小连锁竞争的佐佐冈只好放弃，主动击出本线。可以预料在自己的连锁结束之前，对手就能组出更大型的连锁来反击。胜算恐怕约两成或三成吧。
佐佐冈紧盯着对手的领域。音乐家的连锁形状依然非常复杂，就算盯着看，还是只能凭感觉做出「是不是会像这样连结起来？」这种程度的解读而已。
但是，音乐家直到最后都没有击出连锁。
她为了组出超出必要大小的大型连锁，花上太多时间，而佐佐冈的连锁就在这段期间内完成了。他的攻击刺向对方，音乐家就这么输了。
——为什么？
从对手到目前为止的对战状况来看，无法想像她会掌握不了自己的连锁数。佐佐冈组成的，是极为典型又浅显易懂的连锁。如果不要像刚才一样过度增加连锁数，早个几步进入攻击状态的话，应该就是音乐家胜利了。
——她放水了吗？
即使如此，佐佐冈也不会感到不甘心。
游戏技巧高超的玩家是很值得尊敬的对象。而且佐佐冈有不能输的理由，他无论如何都得拿到小提琴的E弦才行。这种状况下只有笨蛋才会执着于认真的胜负。
不管怎样，机会来了。
只要再拿下一场，他就赢了。
即使对手的实力压倒性地强，但牵扯到运气的游戏中，偶然有一场比赛逆转胜也不奇怪。
他们两人按下按钮，第三场比赛开始了。
胸口正在剧烈地悸动着，那可不是让人愉悦的鼓动。佐佐冈想立刻逃出去。为什么他非得这么紧张地玩游戏不可呢？
佐佐冈很不擅长面对极度的紧张感，应该没有人擅长吧。他虽然很清楚这点，但讨厌就是讨厌，他从来没有彻底钻研过一款游戏。虽然佐佐冈在大部分的游戏中都能轻松赢过同班同学，却从不曾想过超出娱乐，和别人在游戏上认真地一决胜负。其中一个原因，就是对紧张感有所抗拒。
——我一直都不是主角。
他很清楚。
在这款游戏上，哥哥比佐佐冈还要强。输给哥哥虽然不甘心，他却不曾想过要变强到能赢过他。那种事太压抑、太累人了。与其为了跨越高墙而咬紧牙关，即使输了也能呵呵笑还比较舒爽。
非赢不可的游戏，令人讨厌。
——所以我才无法成为主角啊。
佐佐冈所憧憬的主角，总是被迫进行非赢不可的战斗。虽然玩家知道可以重来，但主角却从来没有想过那种事。佐佐冈今天第一次，与他们站在相同的立场上了。
在极度的紧张感中，他决定了一件事。
——停止思考对方实力比自己强的事。
在与哥哥的对战中，他得知了与实力较高的对手对战时，胜算最高的方法。就是只看自己的画面，只考虑自己的状况并组成连锁。随时保持在遭受小攻击也没问题的状况，如果有无法承受的大攻击袭来，就立刻全力反击。不要看对手。只要应对状况，自己一个人完成游戏。
敌人的事就忘了吧。
这么想的瞬间，佐佐冈突然看清了对手的领域。他能确实理解对手的状况、对手正在组成什么样的连锁。但他并没有把注意力留在那里。他将意识固定在自己的领域，配合掉下来的颜色组合形状。
不可思议地，时间的流动很缓慢。佐佐冈丝毫不觉得自己会操作失败。他比至今为止都还顺利地想像出连锁的形状，并能有效率地组出来。消去妨碍的颜色，让自己的领域整洁美丽。而那也会给对手带来微小的攻击。并非事先盘算过，他只是单纯地顺从自己的步调。
在他已经堆积到领域一半左右的高度时，他听到对手那里传来了连锁开始的声音。
佐佐冈忍不住瞥了一眼对手的领域。是双重二连锁。速度很快，无法应对，但他本来就没有应对的打算。他按照预定计划接下了攻击。两段的无色球体降下了两次，即使如此他的连锁也没被封死。只要稍微修正就能击出大连锁。
然而，对手恐怕判断出，稍微修正所花费的时间相当致命。
于是对方立刻击出了长连锁。
浅显易懂的状况——佐佐冈心想。
在敌人消去连锁前组完自己的连锁就能赢，来不及的话就会输。胜算是五成。不知道确切的胜算是多少，但应该差不多吧。有五成的机率能赢。
——不对。
一定要赢。所谓的主角就是如此，非得这样不可。就像数位世界的规则一般，也可以说是从数位世界产生出来的类比情感。
时间过得愈来愈慢。
声音变得很远。对面持续传来高涨的骚动声，距离仿佛有荧幕中到荧幕外那么遥远。「那是为我欢呼的声音。」佐佐冈心想，「为了我的胜利。」
佐佐冈的运气很好。他在自己的领域中，极其迅速而有效率地组成连锁。平凡无奇又无趣的连锁，没有任何巧妙之处。即使如此，只要完成这个连锁，就能替佐佐冈拿下胜利。
——只剩一个。
只要再一个蓝色。只要掉下蓝色，佐佐冈就赢了。
他再度听到对手的领域传来七连锁的音效。音乐家所击出的，大概是十连锁吧。还剩下三个连锁的时间，大约四、五秒。还有充分的时间，让主角得到获胜所需的一个颜色。
原本应该是如此的。
但佐佐冈没有听见第八个连锁的音效。
取而代之的是，一阵沉重的音效响起。败北降临在佐佐冈的领域中。
他茫然地盯着游戏结束的画面，盯了好一段时间。
刚才的比赛还在脑中打转着。
音乐家是故意在连锁还很短的时候停止的吗？不，想中途停止的话，七连锁也太多了。那么，是连锁时失败了吗？
——再怎么想也无济于事。
他输了。为什么？他明明已经尽了全力。
好不甘心，眼泪好像快流出来了。上一次因输了游戏而流泪，是多久以前的事了？实在太丢脸了，因此佐佐冈低下头。
距离不到一公尺的正后方，传来了观众的欢呼声。他为那快乐的声音而悔恨不已。「拜托快停止吧。」正当他在心中如此恳求的瞬间，声音真的消失了。相对的，他听见了脚步声。
叩、叩。那是厚底长靴踩在水泥地上所发出的声响。
是音乐家。
她绕过机台，走向佐佐冈。
佐佐冈抬起头。
他用泛着泪水的双眼，瞪着在眼前停下脚步的音乐家，并开口说：
「再一次。」
音乐家一脸无奈地轻叹一口气。然后将涂了红色口红的嘴唇靠向佐佐冈的耳边。她用十分微弱的声音，轻声地说：
「你实在太死脑筋了。你的目的不是要在游戏上赢得胜利吧？我也没有隐藏情报的理由。」
佐佐冈曾经听过这个声音。
他停止了呼吸。过了两、三秒后，他想起来了。
怎么可能。身高和头发的长度都不一样啊——脚看起来比较长是因为靴子的关系吗？头发是假发之类的吗？
她是——
「我不是『音乐家』。我听七草说了以后，才第一次知道自己被称作『音乐家』。」
这名女性，是匿名老师。
是佐佐冈的导师。
她将一张影印纸交给佐佐冈。那是一张通知有演奏会即将举办的单子，上面的日期已经是好几年前了。在赞助名单的小广告里，有上尾轩的名字。
「要和大家保密唷。另外，如果还有机会的话，再和我对战吧。」
匿名老师露出了笑容。
她小声地说：「这是场很棒的游戏。」接着便移开了身体。
佐佐冈凝视着握在手上的影印用纸。
演奏者旁边的括号内，写着「食蚁兽食堂店长」。
7 水谷 下午五点
很久很久没有眺望西沉的夕阳了。
夕阳看起来比在上空飘动的云还要更近。很快地，它便消失在西边的一间间房子之后。接着有五、六分钟的时间，它持续照耀着天空的低处。但是现在，连那道奶油色的光芒也已经被涂成了夜晚的深蓝色。
水谷手里紧握着写着「紧急」的白色信件，站在通往学校的水泥制长阶梯的最下面。耳边响起了咻的声音，似乎起风了。脸颊很冰冷，总觉得很想哭。
她忽然想——
——我，难道是想变成像真边由宇那样吗？
这个想像包含了一丁点儿的说服力，因此显得可怕。仿佛那天，她真的因为走廊被弄脏而感到悲伤一般。一旦开始深入思考，好像就会被推落到深深的混乱之中。水谷叹了一口气。白色的气息在夜空中朦胧地扩散，然后消失。
——不对，我和她完全相反。
至少，真边由宇不会将判断的权利交由他人。
相反的，水谷却相信自己的价值全是由他人所决定的。他人的评价才是正当、真实的。
所以她才会对别人绽放微笑、对别人施予温柔、接受麻烦的工作。为了不被任何人讨厌，为了尽可能让所有人喜欢她，她就是这么活到现在的。
——但是。
她再次想起了真边的话。
——总是配合别人的话，就会渐渐搞不懂什么事是自己做得到的喔。
这个圣诞夜里，出现在水谷面前的几个麻烦问题，都被真边由宇当着她的面跨越了。有那么一瞬间，仿佛证明了她才是对的一样。
所以水谷才讨厌真边由宇。
她们明明完全相反，水谷却有一瞬间被真边说服了。真令人讨厌。
只有一点点也好，要是真边能责备她就好了。被她轻蔑还轻松一些。要是真边能用一些老套的话来质问她就好了，例如：「为什么要被无聊的常识所束缚？」或是「那根本不是真正的善意」。如此一来水谷就有无数的话能拿来反驳。即使不说出口，她也能相信自己心中的异议。
但是真边却擅自推动了事情的发展，并擅自冲了出去。完全不和她商量，也不打算将信件的内容拿给她看。看着真边飞奔而去的美丽身影，水谷在心中大喊着：「别开玩笑了！」
既不甘心又悲伤，让她有点想哭。
五点五分左右时，阶梯上方传来了小跑步的快速脚步声。水谷抬头一看，被排列于阶梯旁的电灯所照亮的，是七草的身影。
「咦？」七草吐了一口白烟。
「班长？」
水谷刻意露出了微笑，并尽可能装得像平常一样。
「这个，是真边同学寄放在我这里的。她要我交给七草同学。」