进入充满梦想与希望的暑假。
……本应如此，但我在第一周并没有特殊的安排。
我当然几乎每天安排打工，但光是这样还无法消磨时间。
早知道就多安排玩乐的约了。
不过，我原本就是边缘阿宅，所以擅长一个人也能畅快过活。
尽管这与我梦寐以求的青春岁月迥然相异，但也度过了还算充实的生活。
今天也迎来早晨，我吃完早餐后，为了海边之旅，将训练重点放在腹肌上，做完肌肉锻炼后，出门慢跑。早上的气温虽然比中午低，但仍为盛夏时节，我跑完不会中暑的距离，便打道回府，冲澡洗掉汗水。
之后是自由时间。
我读了星宫推荐的小说，看了在录影带出租店借的电影，随意在YouTube上寻找有兴趣的影片，过完上午时分。
我自己煮了午餐。我们是双薪家庭，尤其老爸目前单身赴任，所以在家的只有正在放暑假的我与波香。由于交给波香的话，她只会泡泡面，因此只能由我来掌厨。虽然去超市买便当也行，但既然如此，自己煮还比较便宜又好吃。在这种大热天，只为了购物外出也很麻烦。
「谢谢你，葛格，看起来很好吃嘛。」
「谁说你可以吃了？」
「但有两人份啊。」
「你都没有对厨师的感恩之心吗？」
「所以我一开始不就说谢谢了吗？」
波香开始吃起我做的饭，我对她发牢骚，她却置若罔闻。每天都像这样。然后她吃完饭后，就会迅速地跑出门玩。
「妹妹都不理葛格啦……」
我哭哭啼啼地哀叹，一边为打工做准备。
我下午基本上都会去打工。
于酷暑中，我搭着电车前往玛雷斯咖啡厅。
平常都是在放学途中过去所以没问题，但假日从家里出发时，老实说我觉得好远。我是不是选错打工地点了呢……
「灰原同学，午安。」
——我浮现出这种负面思考时，却又因为七濑的登场，而全面受到否定。
「你怎么了？」
「没事，你今天也有排班啊。」
打工地点有七濑在。光是这样，我今天也能努力了。
「——对，今天也请多关照了。」
她望着我露出微笑。希望你别随意露出笑容，我会爱上你喔？
嗯嗯，七濑果然很疗愈。唯有七濑能拯救我。今天也谢谢你。
我向七濑献上祈祷，增进『我推力』后，桐岛姊便扯住我的耳朵。
「别在那里发呆，能不能快去做好准备啊？」
「对不起……」
由于也不能说我刚刚正在祈祷这种莫名其妙的话，所以我乖乖地道歉，换上制服，走去打卡。
在未来的校园生活中，钱无论有多少都不会吃亏吧。
我可不能因为缺钱，而错过青春的机会。
也就是说，打工是为了制造灿烂青春岁月的手段！
我绝对不是因为无事可做才选择打工。绝无此事。
「灰原同学，你现在有空吗？」
正当我拼命地让自己感到释怀时，七濑向我搭话。
外场的工作似乎告一段落了。
七濑喝了一口水，吁出一口气。
实际上，即使扣除掉七濑，这项打工也相当有趣。
我喜欢厨房内场的工作，也与桐岛姊和其他打工伙伴开始混熟了。
因此，我对现状并没有不满之处。
硬要说的话，就是完全见不到星宫很感寂寞而已。
不对，都还没过一星期呢。
因为要上学时能天天见面，才会这么觉得吧。
……诗的脸庞也在脑海中闪过。
我也想见她。
我变得会自然而然地这么想。
继续保持这种优柔寡断的心情，无论要追求星宫，抑或与宣告要让我回头看她的诗交往，都有欺骗感情之嫌。我自己也心知肚明。
「你有在听吗？」
七濑用手指戳了我的脸颊。
希望她别随随便便碰我。这迷惑人心的女人……我会爱上你喔？
不不不，假如也爱上七濑的话，我的内心会混乱至极。
我的烦恼原本就已经够多了，别再来了。
先不讲玩笑话，我刚才似乎因为自己东想西想，而忽略了七濑说的话。
「抱歉抱歉，我刚在发呆，是在讲什么？」
「不是什么大不了的事啦。」
七濑道出这句开场白后，问我道：
「你打工结束后有空吗？」
我记得今天的下班时间是晚上七点吧。
七濑的班应该也与我相同，所以没什么问题。
「嗯，我今天没事。」
我这么回答后，她露出稍微松了一口气的表情，说：
「我打算去附近的购物中心，要不要一起去？」
「购物中心？当然是可以啊。」
距离玛雷斯咖啡厅步行十分钟之处，有一间当地规模最大的购物中心。
烦恼不知该去哪玩时是个好选择，平时也十分便民，但七濑还是第一次说想去那里。之前从学校去打工前或下班后的回程中，她曾带我去过可丽饼店与唱片行。
「你有什么想买的吗？」
「之后要去海边吧？我想去买齐需要的东西。」
「喔喔，的确，差不多该开始准备了呢。」
因为日期还远，所以我没有考虑到，但我也必须买齐所需物品，因此机会正好。而且，能与七濑一起购物令人兴奋。
「好，去吧去吧！」
我刻意做出爽快的回应后，七濑便轻轻一笑。
「那等会儿见。」
她回到外场工作，脚步看起来莫名地有些轻盈。
✽
一来到户外，便能听见暮蝉鸣叫。尽管过了晚上七点，太阳仍未彻底西下，云朵被烘烤成黄昏色，苍穹彷佛随时要坠入幽冥之中。
「变得凉快了呢。」
七濑走在一旁，以欣喜的嗓音轻喃。
「如果气温一直都像这样，就能过得很舒服了呢。」
「对啊，白天光是走去打工，就觉得我快挂了。」
七濑或许回想起白天的闷热，露出厌世的表情，垂下头去。
她身穿素雅的白色上衣与黑色百褶裙。
她很适合打工制服，但便服也还是一样可爱。
如果不是暑假期间，就看不到她穿便服了，令我大饱眼福。
「具体来说，你想买什么？」
「嗯——防晒、帽子、海滩包……」
我配合她的步调，走在她身旁。
我独自行走时，步调比一般人快。
因此，当我与朋友同行时，必须刻意放慢脚步。
在六人组之中，我与七濑相处的时间最长。于是，多少变得能顾虑到这种小事，不会特别感到紧张，能正常地聊天。
「还有我想逛逛夏天的衣服。」
我跟女生待在一起，却不会再感到紧张，过去的我必定会难以置信吧。
「还有就是……泳衣了吧。」
七濑忽然想起似地低喃。
七……七濑的泳衣！？
接下来要去买吗！？
是、是喔……喔——这样啊。
我突然变得紧张起来，手也开始抖了（？）。
「……我也想看看泳衣……你别用奇怪的眼光看我喔？」
「当、当然不会。哎呀，我也想买泳衣呢——」
不知七濑听见我拉尖的嗓音做何感想，她有些不满地瞪着我，并用自己的肩膀撞向我。我是不是被怀疑了？
走进购物中心后，凉爽度瞬间提高了。
空调开得很强，反倒有点冷呢。
不知是不是因为到了晚餐时段，餐厅聚集的路段挤满人潮。
或许因为正值暑假期间，感觉有许多带着孩子的父母。
也能三三两两地见到类似我们这种的便服男女穿梭其中。
「去那边的超市吧。」
七濑莫名地显得心情雀跃，我便乖乖地跟着她去。
违逆逛街中的女生准没好事。
绝对不可以说「你会不会太久了？」或「我们差不多该走了吧？」等等。
我从波香与老妈身上学到了这一点。
我与七濑在超市中一同买了许多东西，七濑又走进服饰店挑帽子、凉鞋、夏装、海滩包等物。过程中，她似乎也看了与海边无关的东西……不过她开心就好。
「咦，你不买吗？」
七濑并没有购买她喜欢的那套夏服便走出店外，我这么一问。
「因为钱不是无限的，今天要优先买去海边需要的东西……总之等下次再说。嗯，乱逛的话果然就会想买呢……这样不太好。」
七濑像是有些依依不舍，最后来到了泳衣区。
相较于我忽然变得紧张，她则极为平常地挑选起泳衣。
我对同班美少女的泳衣感到紧张，还比较奇怪吗……？
「这件怎么样？」
七濑从一排泳衣中拿出一套，试着放在自己身上对照。
那是一套设计简朴的比基尼。
现在虽然是靠在衣服上，但……我想像她穿上后的模样……
「…………」
我闷不吭声后，七濑便疑惑地歪起脑袋。
然后，她再度看着自己手上的泳衣，脸愈来愈红。
「不、不是说了不要用奇怪的眼光看我吗……？」
「我、我没有！我才没有！」
「是、是喔……」
七濑事到如今似乎才注意到羞耻似地，心神不宁地道。
「我、我果然还是自己选吧……你也去挑自己的泳衣……」
「也、也是……这样比较好吧……？」
「是、是啊。冷静一想，总觉得也对诗不好意思……」
七濑这么说，快步走向泳衣区的女性专区。
幸好最终得出各自寻找泳衣这个相安无事的结果。
我绝对没有觉得扼腕。
这是理所当然的。我才不可能会那么想。
彼此买完泳衣后，我们在店前方集合。
「你买了怎样的泳衣？」
我自然地问完后才想到，这样问感觉好像我非常好奇，有点恶心吧？
不过，对以购买泳衣后的对话而言，相当自然吧……
「就是普通的泳衣喔。」
「也是，如果是不普通的泳衣，应该会吓一大跳吧。」
「反正去海边的时候就会知道了，也没差吧？」
「那倒也是。」
「你呢？」
「反正去海边玩的时候就会知道了吧？」
我以同一句话回应后，她便有些不满地嘟起嘴唇。
「对不起啦。不过实际上男生的泳衣形状都是固定的，没什么差吧。」
我让她看放着泳衣的塑胶袋，她端详着里面，又小小地「喔」了一声，转向一旁。不是，
你没兴趣喔？
「唉？」
随后，七濑讶异地杏眼圆睁。
我也顺着她面对的方位望过去，见到——
「咦？是唯乃和夏希同学？」
——身穿碎花连身洋装的星宫阳花里。
「哇，好久不见了——」
星宫神情柔和地露出笑靥，三步并两步地走来我们身边。
许久没见到的星宫，加上我不熟悉的便服，看起来超级可爱。
不过，我没由来地觉得不对劲。
这是因为刚见到她的瞬间，她的表情莫名地黯淡。
注意到我们的瞬间，她才急忙转为平时的笑容。
「你们俩在做什么？啊，打工下班回程中？」
「对喔，想说来买一些去海边需要的东西。」
「哇，好棒喔！你们买了什么？」
星宫喜孜孜地望着七濑买的保养品等物。
「星宫怎么会在这里？」
我抓准时机询问后，她便难以启齿似地支吾其词：
「呃，其实我是和我爸爸一起来……」
星宫这么说时，我注意到有一道脚步声从后方走来。
「——阳花里，是你的朋友吗？」
一道柔和的嗓音传进耳中。
我转过头去后，见到一名身材高䠷的男性。
他五官端正，又西装笔挺，给人一种理性的感觉。
「你好，我是阳花里的父亲星宫征。唯乃是好久不见了呢。」
星宫的父亲应该也年纪不小了，看起来却十分年轻。
他嘴角勾起温柔的微笑，外表有种干练社会人士的感觉。
应该说，我好像曾在哪里见过他……？
「征叔叔，好久不见了。」
七濑低头一鞠躬。话说回来，她曾说自己与星宫的父亲认识呢。
由于星宫父亲的目光转向了我，我也慌张地欠身自我介绍。
「呃，我叫灰原夏希，平时常受到阳花里同学的照顾。」
结果，星宫的父亲——征叔叔惊讶似地眨着双眼。
「啊啊，你就是夏希同学啊，我常听阳花里提起你喔。」
「咦，真的吗？」
星宫竟然在家里提起过我……！？
「我早想见你一面了，刚好有机会，我们稍微聊一——」
「——等、等等！不用啦！」
星宫脸颊绯红，拉住征叔叔的手臂，试图结束话题。
「阳花里，做什么？我只是有点好奇——」
「那、那你们两位！我们再约出来玩喔！我先回家了！」
星宫推着征叔叔的背，强行带走他，与我们道别。
她会这么手足无措还真稀奇，有种新鲜感。
「好、好喔……再见。」
我与星宫道别时，征叔叔忽然停下了脚步。原本推着他的背的星宫也愣了一下，纳闷地歪起脑袋，探头望向走在前方的征叔叔。
「——对了，有件事我想先确认。」
征叔叔转过头来。
星宫之所以能推着他离开，是因为征叔叔并不打算反抗。
但成年男子的力气果然不同。
既然他要继续聊下去，星宫也无从阻止。
「阳花里说想去旅行，唯乃也会一起去吧？」
七濑听见征叔叔的问题，点了点头。
「对，是这样没错。」
「说得也是，那当然是无所谓——」
接着，他的目光转向了我。
由于刚刚初次见面的印象相当温柔，因此我都忘了，但事到如今我才回想起来，听说星宫父亲对门禁与规矩相当严苛。
「——你也会一起去吗？」
我当下无法立刻回答。
见到我的反应，答案便显而易见。
「……是的，没错。」
我只能这么回答。
是有什么问题吗？我什么都没听说。
莫非星宫没对他说，这次的旅行有男有女吗？
「果然是这样啊。」
征叔叔以低沉的嗓音淡淡地呢喃。
星宫与七濑都垂头不语。
原本温馨的气氛瞬间降到冰点之下。
「阳花里。」
「……是。」
「说谎不好，我听说这次只有女生会去啊？」
「……如果我说也有男生的话，反正你也不会准我去。」
星宫这么说，露出带有反抗的眼神。
「……嗯。虽然，我原本就想说应该是这样。」
征叔叔望向星宫后，又看着我，眼神中有股成年人的压迫感。
我记得这种打量人的眼神。
我忽然想起来了。我果然认识他，也与他交谈过。
「您是STARFLAT公司的……总经理？」
征叔叔闻言，诧异地眨着眼睛。
「吓我一跳，你居然认识我……正确来说，我是副总经理。」
……果然是这样。
他之所以是副总经理，是因为现在是七年前。
在七年后的世界，星宫征是总经理。然后，STARFLAT股份有限公司，是我在求职时的第一志愿。因此我才会对他有印象。
我曾在最终面试时与他交谈过。
那之前我也在公司官网看过他的照片与自我介绍。我原本暗忖他与星宫同姓，却没想到他竟然是星宫的父亲。
七年后，STARFLAT股份有限公司已经是一间员工规模达数千人的一流企业了。
目前仍为默默无闻的中小企业，但之后的成长将会如日方升。
简单而言，那是一间机械设备制造商。其中有一个部门与我大学研究的领域相吻合，由于薪水与福利都不错，于是我将这间公司的设计研发职位设为第一志愿。
当时我幸运地通过第一次评选、第二次评选、第三次评选，却在最终评选中，与总经理的面谈时回答得不顺利，因而收到了落选信件。附带一提，我在那之后又落选了三十几间公司。
因此，我怨恨这位总经理。这绝非恼羞成怒。
「你是在公司的官网上看过我吗？」
「对，算是吧。因为我对贵公司的领域有些兴趣。」
讲什么贵公司啦，冷静点啊我，这可不是求职面试啊。
「喔，这样啊。你现在就能考虑到未来，是名前途无量的学生呢。我听阳花里说你成绩也很好，等大学毕业后，请来我们公司吧，我很欢迎你喔。」
不，我可是被你刷掉的啊？
请别刺激我的心灵创伤。
「啊……是。话说不好意思，我岔开话题了。」
我露出难以言喻的表情后，征叔叔也尴尬地清了清喉咙。
「好了，我们言归正传。」
气氛莫名地变得诡异。
征叔叔为了转换气氛似地说：
「——虽然对你们不好意思，但我不能让阳花里去旅行。」
星宫原本一直静观其变，此时神色一变。
身体轻轻地颤抖了一下。
……坦白说，我有预料到会变成这样。
「那是因为有我在吗？」
「阳花里说得没错，若是有男生一起的旅行，我就不会允许了呢。但是，重点不是这个。如我刚刚所说，说谎是不好的行为。」
征叔叔眼神冰冷地望着星宫，语气平淡地说道。
他所说的句句言之有理，无从反驳。
「要是让孩子以为对我说谎就能得偿所愿的话，可就伤脑筋了。」
说到底这是他人的家务事，我没有资格介入。
因此，我无法说任何一句话。
「虽然会给你们添麻烦，但请取消掉阳花里的份吧。」
征叔叔形式上对我们欠身致意，又转过身去，离开原地。
我与不知所措地杵在原地的星宫四目相交。
她露出无助到泫然欲泣的神情。
「这样好吗？」
我不禁这么问后，她嗓音颤抖地低语：
「我……」
「阳花里，走了。」
星宫闻言，身体为之一震。
她依旧低垂着头，跟在征叔叔后面走去。
她没有回头。
✽
位于购物中心内的汉堡排餐厅。
我联络老妈说会在外吃过晚餐，坐在七濑的对面。
这明明是与七濑共进晚餐的美妙场景，我们之间的气氛却极为凝重。
她一直愁眉不展。
事态似乎变得严重了。
星宫也必定会挨征叔叔骂吧。
倘若我当下能对他撒谎的话，就不会有问题了。
「这不是你的错。」
七濑彷佛看穿我的想法，悄声低喃。
「你什么也不知情，根本不可能说谎。」
「……你原本就知道了？」
我这么问后，她便点了点头，低头道「对不起」。
「阳花里不久前找我商量，也是我提议说只能撒谎了。」
七濑因此感到责任在己，显得相当消沉。
「……原来是这样啊。」
「因为我不觉得他会准阳花里和男生在外过夜……」
「你之前说过，你跟星宫的爸爸有打过交道对吧？」
「因为我和阳花里从以前就很要好。我去她家玩过很多次，他虽然准我去，但他也是在帮阳花里挑朋友。他常常找我说话。」
……帮女儿挑朋友啊。
如果是那个人，应该会若无其事地做出这种事吧。
我接受最终面试时的记忆，如今又变得清晰了起来。
『——你想做的事很明确呢。』
『是的！我想在贵公司里，活用大学时的研究——』
『那样的话，可能就不适合来我们公司了。』
『……什么？』
『请你别认为，能在敝公司做你自己想做的事。你入社后要做什么，会由我来决定。也不会征询你的意见。你明白吗？我不需要具备自己想法的棋子。』
我记得自己因为这句话大受震撼。
星宫征的态度虽然温和又亲切，但愈聊愈能发现他个性顽固，基本上都不会有所妥协。然后，总是认为他人是自己的棋子。
星宫看起来也并非例外，深受束缚。
虽然我之前就听说他会在意门禁时间，且家教严格。
「真难解决呢。而且，他这次并没有说错。」
「……是啊。实际上，我也能理解他会担心的理由。」
七濑刻薄地补了一句「先不说那算不算是担心」。
「是啊……没办法呢。我虽然也很想和星宫一起去，但被她爸那么说，也不能硬要带她出门。就算要考虑什么别的方针……但从现在才开始想的话，我们已经预约小木屋，大家都空出时间了，所以可能有点困难呢。」
我也觉得有星宫一起去比较好。想和她一起去海边玩。
不过，考虑到现实层面，就会演变成择日再与她出游了吧。
尽管我百般无奈，脑中某处却一直保持着冷静。
假如七年前的我今天在场，或许会冲去说服征叔叔。
但现在的我无法做出那么鲁莽的事。
我成了比当时更加世故的人。
「可是阳花里……说想和我们一起去喔。」
七濑仍低着头，悄声倾诉。
「她说就算爸爸不准，也想和我们一起去……」
她对这件事情，看待得似乎远比还我沉重。
「这次还是她第一次那么想去。她平常如果被爸爸说服，就会说『那也没办法』死了那条心，但这次她说『无论如何都想去』。」
「……她都没反抗过她父亲吗？」
「以前有喔，但都是徒劳无功……她中途就放弃了。她说『反正反抗那个人也没用』，就一直都照爸妈说的去做。」
……坦白说，那是一个我难以想像的世界。
因为我的父母都很温和，让我无忧无虑地成长。假如我做了坏事，他们会厉声喝斥我，但平常都会尊重我的意见。
「所以我想实现阳花里说『无论如何都想去』的心愿。」
结果，她们才选择了撒谎啊。
因为星宫已经无法正面反抗征叔叔了。
「……饭要冷掉了喔。」
我这么说，指着一直放在七濑手边的汉堡排套餐。
我早已开始用餐。即便惆怅，不吃饭也活不下去。
七濑慢吞吞地开始用餐。她相当消沉，看就能知道。不过，真是可悲，我不知道该如何让她提起精神。
我没有安慰沮丧的女生的经验，也没有任何解决方案。
至少在这件事情上，征叔叔所说的话是正确的。
我们的想法与做法，都只是小孩子在耍任性而已。
「……我开始和阳花里说话，是在小学三年级时。」
七濑娓娓道来，宛如缅怀往事一般。
「……我知道你们念同一所国中，原来国小也是同一间啊？」
「对，因为她不太喜欢提起国小的事，所以我们没有跟大家说。」
听七濑这么一说的确如此，我不太常听她与星宫提起过去的事。
「……为什么不太喜欢提起？」
「你在高中改头换面的事曝光前，也不想提起以前的事吧？」
「也是啦，虽然我现在也不太想提……因为首先我不想回想起那些……」
而且，对我而言，那已经是七年以前的往事，有许多事情我单纯不记得了。
「……阳花里之所以不想说，原因几乎都和你一模一样喔。」
「你想说星宫也是上高中才改头换面的吗？看起来不太像耶。」
「她在国中时就是这样了，全校最可爱，朝气蓬勃又开朗，像是校园偶像一样。这就是星宫阳花里。可是，她小学时不是这样的。」
七濑接着说「其实我不应该说的」。
「我开始会找她说话时，她连一个朋友也没有喔。」
这句话甚至令人无法想像。
无法想像到倘若说这句话的人不是七濑，我必定难以置信。
「她当时是一个不起眼又文静的孩子，总是愁眉苦脸，不太会说话，总窝在教室角落看书。我一直都和她同班，但到小三前，几乎都没和她说过话。我当时比现在稍微开朗一些，算是班上的核心人物。」
七濑说「契机则是图书室」。
当时星宫正巧在看七濑喜欢的小说，因此七濑才找她搭话。
——说「那本小说很好看吧」。
结果，星宫虽然吓得肩膀抖了一下，仍反问「你知道这本书吗？」。
之后，七濑点了点头，星宫便主动打开了话匣子。
尽管她笨口拙舌，不时结结巴巴，却竭尽全力地倾诉这个故事哪里趣味横生、哪里令人赞叹，又有多么打动自己的心。
七濑觉得她这样很可爱，便开始对星宫产生兴趣。之后，她去图书室的机会也自然而然地增加，星宫便逐渐向她敞开心门。
对七濑而言，星宫成了她为数众多的朋友之一。
对星宫而言，七濑则成了她唯一的朋友。
之后，两人一起玩耍的机会增加，成为彼此独一无二的挚友。
「不过，愈和她相处，愈知道她被父母亲绑住。」
——对不起，爸妈说我暂时不能和朋友一起玩。
——爸妈说直到我考第一名为止，放学后都要一直念书。
——爸妈不许我和男孩子聊天，所以没办法和男生交朋友。
「然后某一天，阳花里邀我去她家玩。」
七濑想着还真是稀奇，却并没有想太多，去了星宫家。星宫家虽然不是什么豪宅，却是一栋宽敞的独栋透天。
接着她与星宫一起玩之后，不知为何征叔叔也加入她们，有三个人一起聊天的机会。
「我当时觉得奇怪，但现在就懂了，他是在测试我。测试我是否适合当阳花里的朋友。现在想想，他当时那种打量人的眼神真教人不爽。」
征叔叔与七濑聊完后，对星宫这么说：
『——阳花里，你也学学人家。没事，这没什么难的，因为你是我的孩子，你要变成一个认真规矩，同时又开朗活泼、笑脸迎人的女孩。』
「……阳花里在学校的表现，就是从之后逐渐有所变化。」
星宫的个性逐渐地开始变化。
她剪掉原本遮盖脸部的长发，让表情变得柔和，讲话时也不再结巴，提高语调让嗓音变得有朝气，也会自己主动找人聊天。
回过神来，她的朋友变得比七濑还多，成为更胜七濑的班上中心人物。
「我不觉得阳花里现在的个性是装的，她只是以前曾是那样而已。事到如今要她变回过去的个性，一定更难吧。」
实际上，我几乎感觉不到星宫平时像是在演戏的部分。
然而，她偶尔的反应会有些机械化。
「她八成比我们所想的更擅长隐瞒自己的情绪……比我们所想的藏着更多心事，并感到痛苦。所以，我才想要尽量帮助她。」
七濑停下用餐的动作，终于抬起头来。
「……唉，灰原同学。」
她湛然清澈的眼眸凝视着我。
「你——喜欢阳花里吗？」
那是指什么意思——我没有想这么问。
因为无论她的含意为何，我的答案都不会改变。
「当然喜欢。」
七濑望着我，有些黯然地笑了笑。
她从包包中拿出笔与便条纸，振笔写了些什么。
然后，将一张便条纸递给我。
「请你陪在她身边。」
娟秀的字迹写着一家位于高崎的咖啡厅店名与地址。
「比起我，你一定更能帮得了她。」
虽然不懂这句话的含意，但总之我用力地点了点头。
——以尽量消除七濑心中的不安。
现在的我只能做到这件事。
✽
隔天。
我造访了七濑便条纸上所写的咖啡厅。
这间咖啡厅距离高崎站有一段距离，位于冷冷清清的巷弄之中，并不起眼。
这种地方会有客人来吗？坦白说，很难踏进去，我感到一股谢绝生客的气氛。尽管如此，我已经来到店前，事到如今也无法打道回府。
我推开店门后，响起「铃——」的门铃声。有别于那萧索的外观，店内相当有气氛，整体而言虽然陈旧，却维持着整洁。
「欢迎光临，请随意坐。」
正值壮年的店主这么招呼，看也不看我一眼。
该怎么说呢，有种个人经营咖啡厅的感觉，令人安心。
店内生意冷清，有两组客人，一桌是一对老夫妻，在店门旁的座位上聊得开怀，另一桌位于店后方窗边，唯有一名配戴眼镜的少女，打开笔电敲打着键盘。
我在店内走着，逐渐靠近窗边的座位。
那名眼镜少女正专注于电脑上。
因此，纵然我站到她身旁，她也浑然不觉，继续敲着键盘。
「……星宫。」
我开口搭话后，星宫的动作便戛然而止。
之后，她恍若机器人一般动作僵硬地抬头仰望我。
「……夏、夏希同学！？」
静谧的店内蓦地响起一道怪里怪气的叫声。
我竖起食指，发出「嘘——」一声后，她又急忙捂住了嘴。
那对老夫妻好奇地望向我们，我则对他们低头致歉，坐到了星宫的对面。
我忽略她依旧一脸错愕的样子，招来店主，点了一杯咖啡。
店主回到吧台后，星宫便开口问道：
「你、你、你、你为什么会在这里？」
也太惊慌失措了吧。
边说话眼神边游移耶。
我原以为星宫在我点饮料时，能稍微恢复冷静啊。
「是七濑告诉我这间店的地址的，她叫我来找你。」
「我、我完全没听说喔！？」
「看你的样子是这样没错呢。」
……话说回来，她今天的模样还真新鲜。
星宫戴着一副黑框大眼镜，将头发绑成马尾。
这是在学校看不到的打扮，这种休闲的感觉很新鲜，也别有一番可爱。
「真是的，唯乃那家伙……」
星宫不满地瞪着窗外。
我也随她望向外面，见到一望无际的碧蓝天空。隔窗传来唧唧蝉鸣，今天也是盛夏气温，所幸店内开着冷气。
「……昨天很抱歉。」
星宫这么说，声音如喃喃自语一般。
「我不能去海边了。」
「……这样啊，虽然很可惜，但也没办法呢。」
「我真的很抱歉，明明是我说想去海边的。」
星宫原本黯然的神情转为一抹浅笑。
「大家一起好好玩吧，请别在意我。」
我应当如何回覆这句话呢？
当我摸索着答案时，店主将咖啡送到我的座位来。
我为了寻找得以不必开口的理由，啜饮了咖啡，黑咖啡的苦涩如今令人舒适，在冷气凉爽的店里喝热咖啡，果然十分美味。
「……你在写的是小说吗？」
我出声询问，口中吐出转移话题的字句。
不过，这也是我好奇之处。星宫浑然忘我地埋首于电脑中，即令我走到身边也丝毫不觉，她电脑上映出的是直向的文书程式。
「你、你果然……注意到了？」
星宫伤脑筋似地笑了笑。她不想被人发现吗？
也是，我直到今天也不知情，认为她刻意隐瞒此事应该比较自然吧。
「我刚看到你的电脑画面了。抱歉，擅自看了。」
「……我一直都保密着。」
星宫一脸难为情地这么说道。
这有什么好隐瞒的吗？即便知道加入文艺社的她在撰写小说，也没有任何不自然之处，毕竟我原本就知道她是一名重度小说迷。
而且……我脑中闪过昨天七濑说的话。
『她当时是一个不起眼又文静的孩子，总是愁眉苦脸，不太会说话，总窝在教室角落看书。我一直都和她同班，但到小三前，几乎都没和她说过话。我当时比现在稍微开朗一些，算是班上的核心人物。』
我听到这些话时，甚至无法想像当时的星宫。
不过，我见到现在的她后，却忽然涌起一股现实感。
「你可别对大家说喔？」
「是可以，但你有什么需要瞒着大家的原因吗？」
「因为……这很难为情，我不想被人说『借我看看』之类的……而且，写小说是个不太普遍的兴趣，感觉会被人觉得奇怪。」
我也不是不能理解她想说的话。
我因为骨子里是宅宅，所以不带偏见，但无法体会这种兴趣的人或许会改变对星宫的看法。我们五人平时原本就与她混在一起，知道她喜欢小说，且其实极具宅宅特质，但其他人并非如此。
星宫开朗活泼，对所有人都很亲切，是全年级最可爱的美少女，有如众人的偶像。
大多数人是这么看待她的吧。
这部分也基于星宫本身对要好的朋友以外，都刻意对旁人维持表面上的互动而已。
「我知道了，我不会对其他人说的。这件事只有七濑知道吗？」
「嗯，因为我从以前就会请唯乃看一下。」
「这样啊……你从什么时候开始写小说的？」
「从小学的时候吧，我迷上小说的世界，也想自己写写看。我想说如果能描写出自己脑中的世界，必定能创造出有趣的故事吧。」
这是生产型宅宅的想法。附带一提，我是消费型宅宅，消费后就能获得满足，从未想过自己创作看看，因此我很尊敬生产型宅宅。
毕竟消费型宅宅没有生产型宅宅的话，就活不下去了呢。
「那么，你已经靠兴趣写了很久了？」
「嗯，但文笔一点都没进步就是了。」
星宫自嘲似地笑了一笑，发出「啊哈哈」的笑声。
她的目光望着手边笔电的画面。
「你都写什么小说？……啊、别太过问比较好吗？」
纵使她对七濑说过，却可能不想对我说。
老实说，我对她的小说相当好奇，但别追根究柢或许比较好。
我自己思来想去之际，星宫摇了摇头。
「不会，是你的话，没关系喔。我猜唯乃也是打着这种算盘，才叫你来的吧。」
「……这种算盘？」
「我猜她八成想要我请你帮忙，而不是找她吧。」
我听见星宫不明所以的话后，深感疑惑地歪着脑袋。
帮忙？到底是帮什么……？
星宫见状，不知为何露出微笑。
「我原本都会请唯乃看我写的小说，并请她给我意见。」
她又接着说「为了写出比现在更好看的小说」。
「……要由我顶替这任务？」
我这么推理后，星宫便点了点头。
「……不对，为什么是我？」
我只是一个普通的宅男，当然没写过小说。
「你和我对故事的品味很合，也看过很多小说吧？」
「算是还可以……」
「而且，你聊到小说的感想时，也时常会从分析的角度切入，有很多值得参考的意见。我也和唯乃提过这件事，所以我猜……她才会这么做。」
受到星宫称赞令人心花怒放，但是否真的如此呢？
虽然我属于那种爱在堆特或部落格里投稿动漫长文考察的宅宅，或许的确擅长将想法化为言语……却没什么现实感。
「前提当然是如果不会麻烦到你的话啦……」
星宫歉疚地低着头，却又抬眸偷窥着我的反应。
……这会不会太心机可爱了点？
我之前都以为她是自然而然这么做，但听完七濑所说的话后，就觉得有些蹊跷。
我不是输给她那可爱的表情。我当然没输，但为了早点让星宫安心，我刻意语气爽朗地加以赞同：
「不不不，当然没问题啊！我很好奇你写了什么小说，也单纯喜欢阅读……而且，既然是朋友拜托，我就会想答应。」
「真的吗？谢谢，你果然很温柔。」
「……但是，我不知道实际上能否帮得到忙。」
我之所以回应得不干不脆，根本在于我没有自信。
毕竟我从未直接对故事创作者提出建议。
「你只要告诉我真诚的感想就好了喔，我会自己思考如何修正。」
星宫这么说之后，于放在一旁的包包中东翻西找。
最后，她递给我一份厚厚的纸，那是印在纸上的小说。
「我姑且算写完了……但烦恼着情节走向。」
书名写着《夏日之海物语（暂定）》。
她只是暂时取了这个标题，但还没决定吧。
我望向楔子。描写情境的手法娴熟，读起来没有不自然之处，也就是文笔流畅的文章。与专业作家相比也毫不逊色，这就是星宫写的内容啊。
「我可以在这里看吗？」
「咦，可以是可以……但有一整本书的分量喔？」
「我算看得满快的，想说机会难得，可以当场给点回馈。」
而且我觉得这间咖啡厅十分舒适，适合阅读。
我绝不是想尽量延长和星宫在一起的时间，当然不是。
「那……我就做其他事等你看。」
纵使星宫这么说，却三不五时地偷窥我。
我虽然在意她的视线，但读着读着，旋即沉浸于故事的世界之中。
——剧情始于少男与少女邂逅于潮水拍岸的海边。
内容似乎为青春悬疑类型。
舞台为位于沿岸地带的高中。
聪颖的少女与具有行动力的少年一一解决日常生活中的小小谜团。
对话诙谐幽默，也能感受到轻小说的氛围，相当有趣。
虽然多少有令人在意之处，例如解释谜团的方法难懂、破案方式莫名地简单，但有趣得让人能一口气读下去。
最终，少女爱上了少年。
慧黠的少女因情窦初开而手足无措，设法向少年示爱，告白说「我喜欢你」。然而，少年的过往暗藏秘密——
「……原来是这样啊。」
我这么低喃，故事随之闭幕。
意识逐渐回到现实之中。
我从纸本中抬头后，见到星宫目不转睛地望着我。
她发现与我四目相交，肩膀颤抖一下，别开了脸，莫名吹起别脚的口哨，但为时已晚了吧。话说她口哨根本就没吹起来。
先不理会用嘴吹风的星宫，我揉着肩膀，转动颈部。
也许基于长时间维持同一姿势，害我肩颈僵硬。我望向时钟，不知不觉已经过了两小时。我因为口渴并兼作座位费，点了一杯冰红茶。
「怎、怎么样……？」
星宫提心吊胆地问我。
「很好看喔，你真厉害。」
我首先传达简短的感想后，她便喜孜孜地灿笑，说「真的吗？」。
坦白说，这远比我想像的更有趣。
我有点小看她了，我根本没想到她能写出这样的故事。
「能获得你的赞美，我好开心。」
……先不论这些，我读完这部作品后，脑海中首先浮现出一个疑问。
「你说想去海边，该不会是为了这本书？」
——夏日之海物语，尽管这只是暂时的书名，却是这部作品的重要元素，足以为它取一个如此简洁扼要的标题。然而，星宫听见我的问题后，露出复杂的表情，并摇了摇头。
「……不能说完全没有那个因素，但不算是。我只是单纯地想去海边……我就是那么喜欢大海，喜欢到会这么想，所以才写了这篇故事。」
她神色落寞地凝望窗棂之外，托着脸颊道：
「……如果能和大家一起去海边玩，一定会很开心吧。」
我见到她的神情，察觉到自己失言了。
这虽然是一个单纯的疑问，但对星宫而言不怎么顺耳吧。
因为我再次提起她无法参与的旅行。
「……抱歉，我问了多余的问题。」
「啊，呃，对不起，我做出奇怪的反应，我完全不要紧喔。你看了这个后，当然会那么想吧。实际上，我也想说真的去了的话，能对这故事有帮助。」
星宫急忙说道。
她似乎原本不打算做出那种反应。
我俩反省自己，陷入一段沉默之中，而店主彷佛算准时间似地走来，动作仔细地将冰红茶放在桌上后离开。
「然、然后……你觉得怎样？希望能听到你详细的感想……」
星宫似乎很难为情，却依然问了我。
「这个嘛，首先你的文笔很好，容易阅读，能轻易读进脑里。两名主角也很不错，推理部分也很赞。但我有点在意的是……尾声的部分吧。」
「你果然……也这么认为？」
她似乎也有自觉，我则点头赞同。
「嗯，我原以为会一边发展感情线，一边追溯少年的过去……」
……该怎么说呢，有种忽然失去真实感的感觉，少年的人设也忽然有所转变，令我觉得格格不入，解决问题的方法也相当牵强。
我语带婉转地传达出我的意见后，她点了点头。
「其实我也在烦恼这一点……」
星宫盯着笔电萤幕，陷入沉思。
……我应该给点什么意见吗？
我有许多想问与想说的话。
不过，我是否真的应该说出来呢？不知星宫对我的要求到什么程度。
「唉，我可以确认一个前提吗？」
于是，我这么问她。
视她的目标而定，我应当提出的意见也会有所不同。
「你打算拿这部小说怎么样呢？」
「怎么样……是指？」
星宫闻言，愣了一下，我则竖起几只手指说明：
「我在想说你是想写出让自己满意的作品，还是想让其他人觉得好看，或者想拿去投稿什么比赛，成为专业的小说家……我的意见也会随着你的目标而改变。」
坦白说，这以业余作品而言十分有趣。
有趣到让我能盛赞不已，如果说这是和我一样的高中生所写，会令人大吃一惊。
……虽然说我是否真的可被定义为高中生这点存疑，但先不管这件事。
我「唰啦啦」地翻着星宫小说的书页，重新读起，并反覆思索时——
「——全部都有吧。」
此时，一句语调强而有力的话与传进我耳中。
我抬起头后，见到她神情正经地望着我。
这面容与平时总是露出柔和微笑、有种绵软感的星宫判若两人。
「我想写出能让自己也满意的作品，也想让你和唯乃……看的人能获得满足，如果能做到这两点的话，我想说拿去投稿比赛……」
然后，她扬声宣告。宛若要对自己说一般。
「……有朝一日，我想成为小说家。」
我感受到她坚强的决心。
同时之际，也似乎有些钻牛角尖。
最近的星宫，尤其是在放暑假之前，都莫名有种情绪不稳的感觉。原本笑着笑着，又会忽然神色黯然……有种情绪反覆无常的感觉。
「我当然会为你加油打气，也会帮忙的，如果我可以的话。」
然而，即使我指出这一点，也不认为会有什么转变。
因此，我选了一句中规中矩的回答。
想协助朋友实现梦想的心情当然不是违心之论。
能接触到星宫对他人隐瞒却透露让我得知的秘密也令我满心欢喜。
「……我还是第一次说出口，有点心跳加快。」
星宫捂着自己的胸口，这么抒发道。
「……嗯，我想成为小说家，所以想听听你的意见。」
「好，那我就提出我在意的点喔。首先从楔子——」
我提出脑中所有能想到的点，星宫则记录下来。
我们彼此思考改善方法、能够接受后，再检讨下一点。
「这边说明可能不太够，不太清楚发生了什么事。」
「嗯——……因为其他的说明部分很长，所以我想删减一些，该怎么办才好？」
「透过台词来说明可能也行，比起在叙述文中说明，那样也会比较好阅读。」
「啊，对耶！说得也是，那就——」
我们重复讨论与修正内容。
真开心。
纯粹、认真地投入某事十分有趣。
我受到真心地想使故事更臻完美的星宫所触发。
「那这边……就这样……」
星宫盯着画面，嘟嘟哝哝地喃喃自语。
我们两个暂时歇一口气时，我望向窗外，天空已染上暮色。