到底是为何会演变成现在这样？
看着身穿便服、双眼发亮地对我露出灿笑的卡克先生家侄女，回以干笑的我不禁如此心想。
这里是位于战团基地附近的咖啡厅，即使目前是平日中午，店内仍有不少顾客。
明明我以前并不会引来那么多的目光，今天却莫名成为受人瞩目的焦点，原因就是眼前的可萝伊。
侄女小妹不愧是探协的红牌窗口小姐，是个性格阳光开朗的美人胚子。凭她的姿色，就算置身在围绕于我周边的那些俊男美女之间也不突兀，因此她跟我这种外表不起眼的男性坐在一起，自然很容易引起旁人的注意。
反观可萝伊似乎对眼下的情况完全不以为意，另外大概是基于紧张的缘故，她的脸颊微微泛红，可是却没有一丝想要离去的迹象。
「很抱歉在您百忙之中前来打扰。」
可萝伊•韦尔达造访我们的战团基地时，我恰好正在努力擦拭宝具。根据本人所言，她把我日前说的客套话信以为真，于是趁着休假这天前来拜访我。
不是我吹牛，我是个超级容易随波逐流的小孬孬，尽管碰上一目瞭然的麻烦就会设法开溜，但除此以外的事情都会照单全收，况且这次是卡克先生的侄女来邀我出门，考量到往后的其他事情，我不得不接受邀请。当然换作是卡克先生本人的话，我就会果断拒绝啦。
刚开始时我有稍稍提高警觉，小聊之后发现可萝伊真的只是来找我谈天。
虽然表面上看不出来，不过原来可萝伊是我们《叹气的亡灵》的粉丝。在宝藏猎人之中有不少队伍会被民众视为偶像，但因为我们成天惹事生非，所以支持我们的粉丝颇为罕见。
撇开个人的粉丝不提（像我就完全没有），我还是第一次碰到像她这种支持我们整支队伍的粉丝。
「咦？是哪里吸引我吗？这当然是……你们每一个人都非常厉害。」
「啊、嗯，这样呀，谢谢夸奖。」
不愧是卡克先生的侄女，有着肌肉笨蛋的思考逻辑。我敷衍回应的同时，也对她这种奇妙的癖好心生佩服。
可萝伊是个亲切友善的好女孩，天生具有能为旁人带来快乐的特质，不难理解她为何会如此受人欢迎。像我就属于不擅长聊天的那种人，然而和她交谈总能轻松打开话匣子，让我真心想把她从探协挖角来担任本战团的窗口小姐，问题是让卡克先生得知此事的话，他肯定会把我痛扁一顿。
在我们和睦聊天之际，话题突然转到亚诺德身上。
「对了，听说您成功击退《豪雷破闪》了对吧。」
「啊～你说这件事啊。」
这是目前最令我头疼的烫手山芋，害我不由得深深地叹了一口气。
「呃～和你抱怨这件事应该不太恰当，但我明明有交代卡克先生帮忙给亚诺德一个下马威，结果也不知是哪里出错把他给惹毛了，真叫我意外呢。」
「……咦？不过您说自己忘了他是谁，又委托他取得雷龙肉……任谁听了都会被惹毛吧……原来这些话并不是想挑衅呀？」
可萝伊吃惊地瞪大眼睛，并用手捂着嘴巴。
委托亚诺德去取得雷龙肉？这我还是首次耳闻……大概是爱娃基于体贴才发布这个委托吧。想想委托一个因为杀死雷龙才获得屠龙者头衔的宝藏猎人去取得雷龙肉，当真是太侮辱人了。
话说这种内容根本算不上是下马威，也不想想我们已有多少年的交情了，这该死的卡克先生也太不懂我了吧。
「对不起喔，卡克叔叔他很中意您，因此才很容易误以为您想要挑衅对方。」
这是哪门子的施虐狂啊？卡克先生摆明就是个施虐狂，不愧是肌肉笨蛋，我完全无法理解他的思考回路。
天底下有谁会替自己中意的人去拉仇恨啊？更何况对方还是个与怪兽没两样的家伙。
尽管我很想继续抱怨，抱怨过头却可能会惹可萝伊不悦，所以我还是留点口德吧。另外能在这种时候见到她当真是非常幸运，让我可以直接传达自己的想法，于是我一脸认真说：
「由于我现在很忙，因此希望这场纠纷能大事化小。」
「大事化小……是吗？」
「首先是我愿意收回不记得他这句话，就算这种事覆水难收，但我现在已经记住他了，至少暂时不会忘了他……大概吧。」
「原来如此……至少暂时不会忘了他……」
谁叫我的记忆力糟糕透顶。
理应放假的可萝伊从口袋里取出笔记本，仔细写下我不太有自信说出的这段话。
「接下来是关于雷龙肉的委托，要我取消也没问题。」
「咦？您要取消委托吗？这样得支付违约金喔。」
「嗯，无妨无妨，在我重新品尝过之后，发现反倒是鸡肉更加可口。」
「啊、好的，因为鸡肉更加可口，所以同意取消委托……那个……请问您这是在挑衅对方吗？」
「咦？我这些话哪里挑衅了？」
我完全没有挑衅的意思，就只是想逐一排除原因罢了。
「还、还有代我向对方致歉，我对他们战胜雷龙一事毫无贬低的意思，是真心觉得他们很厉害。」
「好的，我知道了。」
「虽说我已强调过很多次，因为我们现在很忙，没打算跟他们闹翻。」
「因为很忙所以没打算闹翻……您这是在挑衅吗？」
「就说我没在挑衅啊！另外麻烦你帮我转告一声，说我很抱歉对他们施展重力魔法，我有拿捏威力避免取人性命，但若是有谁因此受伤的话，我们愿意支付治疗费。」
可萝伊见我无比认真地讲完这些话之后，先是露出略显困惑的表情，接着斩钉截铁地说：
「克莱先生，您说的这些完全是挑衅。」
伤脑筋捏……仔细想想亚诺德就是个肌肉笨蛋，在感受上岂会与如此柔弱的我一样嘛。
「而且宝藏猎人一旦被惹毛之后，我不觉得会肯善罢甘休……依照克莱先生您的观察，对亚诺德先生有何看法呢？」
有何看法──对于可萝伊的问题，我开始回想与亚诺德之间发生的事情，并认真思考。
既粗暴又爱生气？这种个性在宝藏猎人之间很常见。不惜给人添麻烦也要挑战强者？想想这也是路克常干的事情，堪称是宝藏猎人共通的特征吧。在我双手环胸闭目沉思的期间，猛然想起第一次在酒吧相遇时，亚诺德看见莉兹之后的反应，于是脱口说出以下这句话。
「他应该喜欢大奶妹吧。」
「……咦？」
「啊、那个，当我没说……」
就算拿这件事向当事者对质，十之八九不会乖乖承认吧。都怪我不小心说错话了。或许他只是排斥小胸部，还有另一个可能性是比起胸部更重视臀部。
幸好可萝伊只是瞪大眼睛愣在那里，似乎没听见我刚刚说了什么。
我忽然有点懒得理会这些麻烦事，同时感到一阵想睡觉，于是忍不住打了个大哈欠。
为啥我得顾虑亚诺德那么多啊？反正都木已成舟了。
可萝伊注视着糗态百出的我，突然间喷笑出声。
「噗……嘻嘻嘻嘻……」
「啊、抱歉抱歉，我莫名有点困了。」
「不、不好意思喔，是我失态了，就只是觉得您果真如卡克叔叔说的那样……」
卡克先生到底对可萝伊说了啥啊……害我处于有点想确认又不太敢听的状态，不过按照她目前的反应，相信应该不是说我坏话才对。
我回以苦笑蒙混过去之后，可萝伊突然表情一变。
她先是略显犹豫地低头看着茶杯，然后状似做好觉悟地看向我。
那双黑色眼眸直勾勾地盯着我，彷佛想看穿我的内心深处。
「那个……其实我有一个埋藏在心底许久的事情想请教您……」
「嗯……什么事？瞧你说得这么慎重。」
「……克莱先生，您是否还记得我曾经参加过《初始的足迹》的入团测验？」
我不禁目瞪口呆地望向可萝伊。
如果问我是否记得，那我肯定是不记得……不，应该说怎么可能记得住。
说起《初始的足迹》的入团测验，就只有为期很短的一段时间──而且是在战团成立当初仅仅办过一次。
已招收优秀队伍加入才成立的《初始的足迹》可谓很有号召力，导致各种龙蛇杂处的队伍争相想加入战团，于是那时还算认真的我便决定举办入团测验。
由于当时有许多人来报名，我实在不太可能记住每一位报名者，但从可萝伊目前的年龄来判断，当时应该还没成年才对。既然如此……我确实有印象，理由是如此年纪轻轻就想入团的女孩子根本没几个，我随即从大脑深处找回那段记忆，深深地点了个头。
「啊、嗯，我当然还记得，是路克负责审查你对吧？」
「啊！！是、是的，就是那次！」
果然没错，记得当时我很诧异居然有个小妹妹跑来参加入团测验，然后我更诧异路克他那毫无恻隐之心的测验方式。再怎么说也别把一个未成年少女修理成那样咩。
原来如此，真令人怀念呢。
我将原本早把此回忆忘得一干二净的事情抛诸脑后，眯起双眼陷入遥想过去的情怀之中，可萝伊忽然激动地接着把话说下去。
「有、有一件事令我直到现在都忘不了！希望您可以为我解惑。当时的我──确实被路克先生打得毫无招架之力地吞下败仗。」
呃……在那次测验里并没有任何人战胜路克喔。
路克虽傻（还是该说单纯？）却为人耿直，而且傻到会认真看待并身体力行那些我随口乱掰的战斗理论，但也因此才能够所向披靡。
人必须怀抱感恩的心才会变强喔～～
「那、那个时候，路克先生称赞我很有才华！」
因为可萝伊说得有点激动，店内其他客人误以为出了什么事而纷纷扭头望来。
嗯，路克是有这么说过。这小子虽傻，但若能改进这点就完美无缺了（当然这也可能算是一种美德）。因此我对这句话不疑有他，即便十分惊讶也没表现在脸上。
「话虽如此，克莱先生您──仍判定我有些微不足之处而无法通过测验！」
「我并非对这个不合格的判决有意见，其实我也因此放弃成为宝藏猎人，转而去报考探索者协会。我当上探协职员之后的生活既充实又开心，不过──我还是想知道没能合格的理由！」
「所以我想请自当时就已被誉为拥有过人远见的克莱先生您告诉我！您究竟是……看出我有什么不足之处呢？」
可萝伊滔滔不绝地说出的这段话里，蕴含着十分强烈的情绪。
她有什么不足之处？这种事我怎么可能记得住……虽然想这么说，但其实我还有印象。就算我这个人总是得过且过，至少当年的我有比现在好上一点。
不过嘛……我终究是我。于是我眯起眼睛，背上流满冷汗地开口回答。
「……可萝伊……即使我没说出来，相信现在的你早已知道答案了吧。」
「……咦……？」
可萝伊的唇瓣微微发颤，并将她那水汪汪的眼睛大大地睁开。
我随即从座位上起身，拿起帐单轻轻对她一笑。
「如果你现在来参加入团测验，至少我会毫不犹豫地判定你合格喔。」
「啊！？您的、意思是……」
「但我很清楚你不会来报名，毕竟你认为目前过得十分充实吧？那你就该好好珍惜眼下生活，而且许多宝藏猎人都很期待能在探协里见到你。」
「……是。」
可萝伊轻声细语地点头回应。照此情况看来，我应该不会跟卡克先生结怨才对。
可喜可贺，可喜可贺。
「那我差不多该走了，可萝伊你也加油喔。」
「好的……真的很谢谢您。」
「亚诺德先生那边就万事拜托啰，一切都有劳你啦。」
可萝伊没有开口回答，不过我能感受到她有稍微点了个头。
于是我头也不回地前去结帐并离开餐厅，心脏则如警钟般剧烈跳动着。
毕竟现在都是由我负责替入团申请者进行面试，因此很懂得该如何故弄玄虚来避免正面给出不合格的理由。
虽说这次也顺利蒙混过去，但假如可萝伊知道的话会作何感受呢？
其实她不合格的原因也没啥好说的。
──就是当时的她还没成年……仍未满十五岁罢了。
尽管成为宝藏猎人并没有必须成年这个条件，当然这也只是不值一提的小事，然而即便本人再有潜力，对于一个无法适用责任自负这句话的未成年孩子，我怎样也不想收进战团里。
不过我万万没想到，她只因为这点小事就放弃成为宝藏猎人──
对不起，真的是很抱歉，可萝伊，但你现在似乎过得很幸福，希望你能原谅我。
我就这么不断地在心中道歉，快步跑上战团基地的楼梯。
＊
待克莱离去之后，可萝伊仍留在座位上思考之前那段话的意思。
这是她一直以来的疑问，即便已成为探协职员过着充实的生活，也还是希望哪天能确认答案。
不过──或许真如克莱•安东黎西留下的那句话，可萝伊似乎早就已经知道答案了。就算没有化为明确的言语，却依旧能感受出来也说不定。
在可萝伊成为探索者协会职员的这段日子里，的确为她带来变化。
此刻的她比起当年稍微更瞭解宝藏猎人的工作。
无论是从事该工作的危险性，以及宝藏猎人们那近乎令人傻眼的勇猛和勤奋，还有这些人为国家带来多少助益。可萝伊在这两年间，在极近距离内见证上述一切。
有人对自身缺乏才华而感到挫折，最终放弃宝藏猎人之路。有人则是成长飞快，结果反而被逐出队伍。可萝伊曾碰过以往经常造访探协的宝藏猎人在某天忽然销声匿迹，或是本以为已经过世的宝藏猎人，就这么突然出现在她面前等等。
如今回想起来，当时的自己太天真了。因受到旁人吹捧而有些自我膨胀，根本没有看清现实。
可是这也令可萝伊产生一丝疑惑，那时的她是个新人，新人对许多事情都懵懵懂懂实属正常，又被称作《千变万化》的该名青年，真会基于这点程度的理由就将她淘汰吗？
可萝伊坐在椅子上来回思索着，却还是想不出答案。
克莱•安东黎西并没有给她答案。
或许这也是夙负盛名──人称「千之试炼」的考验也说不定。
由他人帮忙解惑而非自行找出的答案毫无意义。感觉那名青年很可能会说出这种话。
可萝伊深吸一口气便从座位上起身。至少她现在已经明白一件事了。
真庆幸自己有鼓起勇气约对方来聊聊。
纵使没能得到一个明确的答案，可萝伊却莫名有种豁然开朗的感觉。
克莱•安东黎西说可萝伊已有所改变，她的成长也得到认同。至于真正的答案，只要今后继续摸索就好。不过自己彻底想通这个问题的那天当真会到来吗？
可萝伊现在该做的事情，就是履行身为探索者协会窗口小姐的职责。就算无法以团员的身分与对方一同前去探索，却还是可以从其他方面成为他们的助力。
「感恩的心能使人变强、吗……」
可萝伊反刍着路克从前说过的这句话。
倘若此话属实，就表示今天的她有变得比昨日更强一点。
可萝伊•韦尔达感到有些开心，于是她迈开脚步回到现在所属的地方。
──（不过，克莱先生，您交代我转告的那些话──我依旧觉得是挑衅喔。）
「你说、什么……？」
亚诺德听完转述的内容后，表情明显一变。原本就一脸不悦的他咬牙切齿，额头上冒出的无数青筋不断痉挛。而他散发出来的气势，就连至今应对过各种粗暴宝藏猎人的可萝伊也不禁稍稍缩起身子。原本吵闹喧嚣的现场甚至因这股暴戾之气而变得鸦雀无声。
亚诺德并没有当场抓狂，或是对可萝伊咆哮。
不过名符其实的等级7宝藏猎人压抑住怒火的冷酷模样，更是令人心惊胆颤。
位于他身后，表情有些僵硬的副队长压低音量提醒说：
「亚诺德先生，请您赶快回想起来，那男人──是个狠角色。」
「……嗯，这我知道，他就是打算激怒我。可恶！竟然使出这种无聊的挑衅──」
亚诺德气集丹田，靠着呼吸来调息。痉挛的青筋缓缓消退，全身散发出来的蛮横气势也逐渐散去。这幕令可萝伊不由得睁大眼睛。
真厉害，此人不只很有实力，也兼具过人的精神力，毕竟没有多少宝藏猎人在怒火中烧的情况之下还能维持冷静，的确是英雄应有的风范。即使可萝伊再如何偏袒，亚诺德那威风凛凛的模样，克莱实在不能与之相提并论。
「喂，你去转告《千变万化》，叫他别小看人，给我把脖子洗干净等着受死吧。」
「啊、咦？等──」
亚诺德一行人忿忿不平地转身离去。
可萝伊早就料到如实转达一定会演变成这样。不过克莱•安东黎西是《千变万化》，是被世人誉为能以非凡远见预测未来的男人。可萝伊一想到如果他交代的话语中隐藏着其他含意，她就不敢随意更动。难道是自己会错意了？虽然克莱坚称那些话并非挑衅，但也许目的是想激怒对方。可萝伊看着逐渐走远的一行人，同时检讨着自己是否有纰漏。
接着她想起自己少转告一件事，于是反射性地从座位起身大喊。
「请等一下，亚诺德先生，还有一件事忘了转告您！」
「唔……啥事？」
亚诺德转过身来，尽管他有克制住脾气，却能从他脸上隐约看出那股正受到压抑的怒意。
可萝伊在脑中反覆思索克莱的话语，接着猛然惊觉自己搞砸了。
这下子该如何是好？可萝伊的脑中化成一片空白。如今回想起来，克莱并没有交代她传达接下来的内容。
「那个……这个……这并不是克莱先生要我转告的……就只是他对您的印象──」
早知道就别喊住亚诺德了，原因是自己忘记转述的话语，不必多想绝对会产生火上添油的效果。
现在回想起来，可萝伊只觉得是自己听错了。
「对、对不起，请当我没说。」
见可萝伊主动赔罪，反倒勾起了亚诺德的好奇心。
可萝伊被彷佛能将人射穿的犀利目光锁定，这感觉就像是不慎遭遇猎食者，令她出自本能惊恐地全身发颤。
「《千变万化》对我的印象？说。」
「…………」
「我叫你说。」
「那个──该怎么说呢？这个，内容有点不太适合用来形容身经百战的宝藏猎人──」
「他都羞辱我到这种地步了，已经不差这一件啦！」
可萝伊赌上最后一丝希望试着搪塞过去，偏偏仍然改变不了亚诺德的主意。
事到如今已别无他法，自己再怎样也不能撒谎骗人，于是可萝伊做好觉悟，缓缓张开嘴巴说：
「他说您……喜欢大奶妹。」
亚诺德瞬间怒意全消，脸上换成一张困惑的表情。
「嗯……？是我听错了吗？麻烦你再说一次。」
（为何我得重说一次这种话嘛──）
可萝伊难为情地满脸通红，就这么放任情绪一掌拍在柜台上，扯开嗓门大喊说：
「他说您喜欢大奶妹！」
＊
面对此等侮辱，亚诺德觉得自己的脑血管快炸开了。自打他成为宝藏猎人以来，还是第一次被人羞辱到这种地步。
亚诺德勉强没有当街发飙地返回旅馆，然后一屁股坐在椅子上。
此时，唉伊冷静对着愤怒到不禁有点想吐的亚诺德说：
「亚诺德先生，您先冷静，请您务必要冷静，这完全就是那男人的阴谋！」
「……嗯，这我知道。」
纵使怒意有时能让人发挥出超越极限的力量，但现在宣泄出来就太愚蠢了。
经过上一次的相遇，亚诺德看出克莱•安东黎西确实是异于常人。
此人乍看之下犹若寻常百姓，不过他当时使出的「攻击」完全能用异常二字来形容。
像那种只是压制而非打倒对手的魔法，依照等级7亚诺德的经验而言理应不可能存在，其中最令人匪夷所思的一点，就是从《千变万化》身上感受不到一丝「魔力」。
对此亚诺德一连思考了好几天，却还是无法识破对方的手段。重点是这种大规模的魔法，怎么可能在没有念咒的情形下就施展出来。
《千变万化》在发动攻击之前，有从怀里拿出一条吊坠。最符合逻辑的答案就是该吊坠为宝具，大概是具有协助发动魔法的效果，问题是这么一来将会存在无限的可能性。
与之交手过后，亚诺德多少能猜出，克莱为何要散布他仅透过气势就吹飞魔像的传闻。
此人当真是过于异常，而且实力非常逆天，怪不得能被评定为等级8。
这等对手从正面挑战实在太过于危险了，另外《千变万化》在当时还说过自己将威力压抑到有点过低了。
一旦对方发挥出原有效果，亚诺德一行人很可能在转眼间就全军覆没。亚诺德好歹也是队长，不能随意做出牺牲所有队员的选择。
于是他靠着理性来平息怒火，卯足全力压抑愤恨。倘若被这种明摆着的挑衅给激怒，等于是让对方明白自己何等愚蠢。话虽如此，就算大脑明白这层道理，亚诺德依旧难以压下心中的熊熊怒火。
撇开最初那些挑衅人的内容不提，最荒唐的事情是特地喊住堂堂屠龙者，然后转告说《千变万化》觉得亚诺德喜欢大奶妹。
「所有人通通去收集情报，即使是再细微的小事也行，无论如何都得破解他的攻击手法。」
「可是外界对他的评价几乎已全数掌握，眼下就只能去找《足迹》的成员们打听消息──」
《千变万化》那张彷佛看透世间一切的表情闪过脑中。
亚诺德等人于大街上束手无策地遭人压制在地，表示他们的败北已是众所周知。
想当然耳，《千变万化》撂下的那句话想必也传出去了。
「若想挑战他，就得先战胜另外四支队伍吗……」
亚诺德露出如生食苦瓜的表情。既然自己落败过一次，再加上那番发言有不少人当场听见，亚诺德也就无法充耳不闻。更何况再鲁莽地前去挑战《千变万化》，万一又吞下败仗的话，绝对会遭世人非议说不自量力。
宝藏猎人素来最重视颜面，一旦做出违反道义的举动，恐怕会对自己今后在帝都的活动造成影响。
而且这次提到的所有队伍，全是他们事前确认帝都有哪些强者时，所列举出来的队伍。
「亚诺德先生，请您冷静思考一下……其实这不失为是个机会。那男人百般挑衅的意图恐怕是想激怒您，令您失去冷静。虽然条件有点麻烦，但只要设法满足条件，反而对我们更有利。」
「…………」
「反正您打赢这些赫赫有名的队伍便会声名大噪，或许还能顺便取得《千变万化》所使伎俩的相关线索。」
唉伊说得很有道理，而且亚诺德他们眼下也算是没得选择。
如果直接前去挑战等于违反道义，然而选择收手又会遭世人耻笑是缩头乌龟。
亚诺德听完后，这才稍微冷静下来，接着把递来的水一饮而尽，豪迈地将大杯子放在桌上。
此刻的亚诺德已恢复成平日里的模样。
「……但我看不透他有何目的，这家伙到底想干啥？」
「…………」
唉伊眯起双眼陷入沉默，其他队员也没有想提出意见的迹象。
即便冷静思考，《千变万化》的举动仍充满谜团，毕竟他惹怒亚诺德并没有任何好处。
如果有人上门挑战，只需把对方修理到认清彼此实力差距即可。《千变万化》当时明明已彻底压制住亚诺德等人的行动，要是他乘胜追击以空前的力量把亚诺德一行人伤到无法战斗的话，亚诺德他们势必不会想马上再去挑战。
偏偏克莱没这么做，他辗压完亚诺德等人后就开出其他条件。而且不光如此，他还委托探索者协会的窗口小姐，转达这么一段肯定会激怒亚诺德的内容。
对方好歹是神机妙算出了名的宝藏猎人，其用意总不可能就只是想挑衅人。
因此能肯定有其他意图，问题是亚诺德根本想不出来。
这真是太诡异了。亚诺德是精通战斗能力的宝藏猎人，就算没有不擅长使用计策，却也并非他的强项。
身为队伍中首席谋士的唉伊在几经思考后，似乎和亚诺德一样无法识破对手的用意，于是目光犀利地向亚诺德建议说：
「既然如此还是先观望一下，等对方出招之后再做打算会比较妥当。」
「……不管怎么说，打听情报是势在必行。」
能确定对手有所企图，然而坐以待毙浪费时间也不符合亚诺德一贯的作风，他闭目发出一阵沉吟，随即做出决断。
「……尽管顺着对方的意思去做很让人不爽──干脆就先从《黑金十字》开始下手吧。」
「这确实是最稳妥的做法。」
这是一支讲究稳定性出了名的队伍，反观《雾之雷龙》则是以强大的攻击力着称，算得上是对手的克星。
队员们像是想把不安吞回肚里般咽下口水。虽说一脚踏入对手诡谲的阴谋里充满风险，但也许在战胜《黑金十字》之后，亚诺德他们就能从中另辟一条全新的道路。
＊
《黑金十字》目前身处在酒吧里。
评鉴等级6的这支队伍不同于《千变万化》，每位成员都很有英雄风范。
尤其是拥有封号的队长，身为等级6宝藏猎人的《岚击》史威•汉葛拥有千锤百炼的体魄和充沛的魔力元素，即便看在等级7的亚诺德眼里，仍是个不容小觑的对手。
史威在听完亚诺德的来意之后，表现在脸上的情绪竟是困惑而非敌意。
「……啥？克莱是这么告诉你的？为何我们非得奉陪不可？」
「……啥？他可是你们的团长喔？」
「嗯，他确实是我们的团长，不过那又怎样！？假如对手是幻影或魔物也就罢了，但是斗殴可就敬谢不敏。」
史威当场断然拒绝，他的队友们则是彷佛看着一群可怜人似地望向亚诺德等人。
这情况彻底出乎亚诺德的预料之外，因为按照克莱的讲法，他原以为《黑金十字》在立场上是听令于克莱的下属，可是实际交谈之后，完全看不出有这么一回事。
所谓的战团确实属于互惠性质的组织，可以理解麾下团员并没有义务一定要服从命令，但从史威全然没将团长的话语放在心上的态度来看，根本感受不到他对自家团长抱有一丝敬意。
史威见亚诺德满脸困惑，似乎猜出他心中的想法，于是深深地发出一声叹息。
「啊～原来如此。其实你被克莱骗了，那家伙从以前就是这样，我们在不久之前也因为他吃足苦头……我身旁这位女性叫做玛莲妲，你来看看她的脸色……」
「……确实他提出的训练法能够提升魔力，问题是那药水难喝到几乎能要人命，就算效果有挂保证，但在战场上使用绝对会产生破绽，真亏露希亚只是吐吐苦水就当作没事了。」
史威刚把话说完，一旁的女魔导师便重重地叹了一口气。
这位美女虽给人一种聪明伶俐的感觉，脸上却布满倦容。
「总而言之，我们对这类斗殴毫无兴趣。《豪雷破闪》，我们已经听闻你的大名，但我奉劝你还是尽早从克莱身上收手，你若是越认真去对付他，就只会落得越凄惨的下场。」
「…………」
「啊～对了，既然你们都特地找来这里，想想我们家团长当真是给各位添了不少麻烦，这顿就由我们请客，想吃什么尽管点，希望你们别再跟他计较。」
在亚诺德开口回应之前，史威已将服务生喊来。
唉伊露出既困惑又尴尬，完全不知该作何反应的表情。亚诺德等人与《黑金十字》无冤无仇，若是对方愿意接受挑战倒还好说，反之拒战的话也不能拿对方怎样。
更何况他们还主动请客，这让亚诺德等人不便发作。
「……亚诺德先生，现在就先打听情报好了。」
「……嗯，也对。」
亚诺德只能悻悻然地将背上的武器搁置于地面。
＊
「啥～～？为何我们非得为了废人类接受你们这些、接受各位的挑战不可！？」
「…………」
「我反倒很好奇你、您是基于何种理由，认为我们这群尊贵的『精灵人』会答应如此要求！有本事就说一个来听听看啊！你、您这个肌肉大猩猩！」
这到底是什么情况？
眼前这位容貌绝美的精灵人少女，正面红耳赤地提起手中长杖不断敲打桌面，并对着亚诺德破口大骂。面对她那类似孩童般的反应，唉伊和其他队员都不知该如何是好。
就连正在挨骂的亚诺德也无意动怒，唯一能肯定的就是《星之圣雷》同样没打算接受他的挑战。
身为《星之圣雷》队长的金发精灵人──拉碧丝•佛葛尔似乎对自家同伴的反应大感傻眼地扶着额头，并轻声发出叹息。
「如你所见，《豪雷破闪》，你似乎对我们有所误解，我们加入克莱•安东黎西的战团是基于某些理由，绝非听令于他。我不清楚那男人对你说了什么，总之我们无意被人当成哪来的垫脚石。」
「…………」
这话说得合情合理，原本就鄙视人类的「精灵人」在听完亚诺德的要求后，哪有可能会点头答应。尽管抱着一丝希望，但事实证明这些人对团长的看法与《黑金十字》无异。
库琉丝拿起散落于眼前桌子上的其中一件宝具，紧握于手中喝道：
「重点是我正在接受废人类的挑战，忙着帮他的宝具补充魔力！这可是赌上了我们的荣耀，无论如何都不能输！对吧？拉碧丝！」
「没错，正是如此，库琉丝。既然已经接受对方的挑战，为了守住精灵人的荣耀，我们绝对不能退缩。」
（原来如此……她们根本是被人利用了。）
唉伊感受到亚诺德的目光只是眉头深锁，缓缓地摇头以对。看来只能摸摸鼻子认栽了。
而且面对比自己更可悲的这群人，他实在不忍心继续强人所难。
与此同时，亚诺德隐约感受到原本燃烧于心头的熊熊怒火正一点一滴地被浇熄。
＊
《初始的足迹》的战团基地建得非常雄伟。亚诺德在做好觉悟后，大摇大摆地来到了入口处。
鉴于《黑金十字》与《星之圣雷》都不肯应战，另外两支队伍也恰巧不在帝都内，尽管亚诺德的耐心已快被磨光，但如今也只能亲自造访《千变万化》的根据地，直接来找他谈判。
由于接连两次都让人扑了个空，同伴们看似已不再那么紧张了。
「依我所见，那男人可能不在基地内。」
「……嗯，就是说啊。」
在接触过另外两支队伍之后，克莱在亚诺德心中的形象已与原先相去甚远。
原本以为克莱一是个很有领袖风范的宝藏猎人，实际上却并非如此，甚至从团员口中听到许多他的坏话。
如果对方就是想借此削减亚诺德等人的斗争心，那他的确算是奸计得逞了吧。
可是亚诺德不能因为这点程度就打退堂鼓，他重振精神后，扭头环视着同伴们。
「你们打起精神啊，接下来可是重头戏。」
「……是！」
对于队长的精神喊话，同伴们稍微燃起斗志。
虽说此番前来并非上门挑战，但终归是深入敌阵，假如毫无干劲成何体统。
亚诺德逐一确认完每位同伴的状态之后，带头走进战团基地的大厅。
──结果竟是宛如人间炼狱般的画面映入眼中。
「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊！尹廖它发狂啦！拜托谁快把西朵莉叫来啊！」
「是想拉屎吗？还是肚子饿了？要不然去散步如何？」
「它成长的速度未免太快了吧！我从没听说过会有这种事！它已经不是我们能应付的了！牢笼跑哪去了！？它的项圈咧！？」
「可恶！锁链被它扯断了！克莱这该死的混帐到底在想啥！？为何要收养这种东西啊！」
「拜托别把我们牵扯进去啦啊啊啊啊啊啊啊啊！」
有一头两公尺大的奇怪生物在宽广的大厅中央处发狂。
那是一只有着狮头、龙翼且全身状似岩石的灰色合成兽，而它的三条尾巴如刀刃般锐利，不断地来回在墙壁或地板上留下刮痕。虽有多名宝藏猎人将这只正在低吼的合成兽团团包围，不过合成兽本身并没有露出警戒的模样。
亚诺德决定装作没看见，动作自然地把门关上。
至于厚实门扉的另一头仍断断续续传来惨叫声。
「…………」
「……亚诺德先生，看他们似乎正在忙，目前就暂时忘了《千变万化》，专注于打听情报和重整态势上如何？听说最近有一场大型拍卖会，这可是赚钱的好机会，很适合借此来加强装备，而且在这里或许能顺便把那东西卖掉。」
众人似乎都被方才的光景震惊得缺乏斗志，同伴们纷纷表示支持唉伊的意见。
确实亚诺德等人才刚来帝都没多久，算不上达到准备万全的状态。
尽管他们换作以往绝无可能放任对手在那边逍遥，不过耐心等待的这段期间，另外两支队伍有可能刚好返回帝都。
「……可恶！这也是莫可奈何，就只有现在喔！只是现在暂且不理他罢了。」
由于听到太多对手的窝囊事，导致亚诺德有些提不起劲，而且精神状态又与战斗能力息息相关。
亚诺德发出咂嘴声，然后转身背对直到现在仍不知为何持续发出惨叫的战团基地，领着队员们返回旅馆。
＊
和煦的阳光从窗户透进室内，我打了个哈欠继续翻阅手中的杂志。
这是附近免费分发的打工情报杂志。我罕见地致力于还清债务。毕竟我都已把蒂诺送去宝藏殿，要是自己好吃懒做的话就太说不过去了。
我仔细翻阅每一页的内容寻找适合自己的工作。因为我既不会魔法又没体力，如此一来就只能寻找任谁都能胜任的工作。我看了看里头写的时薪，开始思考自己必须工作多久才有办法偿还十位数以上的债务时，背后忽然传来窗户被推开的声响。
接着一阵徐风吹来，我还没回头就有一双手圈住脖子，同时耳边也传来一道很有精神的嗓音。
「小克莱早啊～！你在看什么？」
「早～但现在已接近中午了。其实我考虑去打工。」
来者是莉兹。真要说来是结识太多因为嫌麻烦就从窗户闯入屋内的朋友，只会让人很伤脑筋。
我阖上杂志回答后，搂住我的那双手稍微一紧，我们两人的脸颊就这么紧贴在一起。
从那温热的肌肤能闻到一股如阳光般的香气。明明我是因为莉兹对亚诺德下手的缘故而吃足苦头，反观莉兹今天同样很有精神，想想还真是可喜可贺。
「呐，小克莱，你是不是有什么事要跟我说？」
「咦……让我们一起去打工吗？」
「咦？好啊好啊！但我指的不是此事～！就是那个呀，关于我徒弟的事情～……」
啊～这件事呀，看来我不该指派蒂诺去应付亚诺德。
更何况莉兹在训练蒂诺这方面应该有自己的计画，我这么做似乎非常不妥。
但在我道歉之前，原本贴在身后的莉兹已来到我面前。
她的脸上浮现如花朵盛开般的甜美笑容，不加思索地坐在我的大腿上。
莉兹今天状似心情很好……不像是针对自家徒弟一事来找我兴师问罪。
只见她整个人靠在我身上，以撒娇的语气说：
「呐？她有好好担任小克莱你的肉盾吧？嗯？这都是拜我的训练所赐吧？」
啊、原来如此……莉兹是想来讨赏的。于是我默默地将双手绕到她的背后，把她紧紧搂入怀中，然后抬起手摸向她的后脑杓下侧，梳着她的头发以示表扬。
莉兹双颊泛红，彷佛非常舒服似地浑身一抖。她这反应让我也跟着稍稍心跳加速。即使我很习惯这类肌肤接触，但我终归是个男人。话虽如此，谁叫我平常无法为莉兹等人做点什么，因此只要有谁想讨抱抱的话，我都会尽可能满足对方。这还真叫人头疼呢。
「嗯～……真赞！呐，小克莱，小蒂她有好好表现吗？」
「嗯嗯，她展现出过人的斗志。真不愧是你的徒弟，根本一百分。」
「咦～……能听你这么说我是很高兴啦～但她终究还是打输了吧？」
「……失败会使人变强。」
所以老是甩锅给别人从没失败过的我，从以前到现在就一直这么废。
莉兹似乎坦率地接受了我的说法，露出十分幸福的表情。
「对了，你知道小蒂在哪吗？我想去赞美她一下……」
「啊～抱歉，我委托她前往宝藏殿搜寻宝具……目前她人在【亚雷因圆柱遗迹群】。」
「嗯？【亚雷因圆柱遗迹群】？那不是等级1的宝藏殿吗？那种地方会有宝具？」
在帝都探索者协会每年公布的宝藏殿排行榜中，【亚雷因圆柱遗迹群】是个一直游走在末端排名之间的等级1宝藏殿。宝藏殿的等级越低就越不容易出现宝具，因此纵使该处位于帝都附近，也鲜少会有宝藏猎人前往。这就只是一座有着好几根石头圆柱耸立于平原中央处的遗迹，就连宝藏猎人新手也不会去探索，以某种角度而言是个疑点重重的宝藏殿。
可是那里很安全，相信蒂诺在几个小时后就会回来，同时也是说服她的最佳选择。
「获取宝具的机率只有五成，因此要是蒂诺没能带回宝具的话，你也别责备她喔。」
「嗯～……我知道了～！话说小克莱呀……没有我能帮上忙的地方吗？」
并没有……我只求你乖乖待着，别再四处添乱就好。
当我不发一语地用力抱住莉兹后，她发出撩人的呻吟把头埋入我的肩膀。
这让我想起莉兹以前曾因为修行过于严苛而心情沮丧，我便透过抱抱来帮她打气。对于经常打打杀杀消磨身心的宝藏猎人来说，相传这类肌肤接触有助于抚慰心灵。
我原本有些急促的心跳渐渐缓和下来，并莫名地感到有点困。想想体温偏高的莉兹真的很适合拿来当成抱枕。
当我感受着莉兹的重量开始打盹时，房门忽然被推开来。
「团长！团长！我回来……了？」
「嗯～……啊～欢迎回来～小蒂～！」
闯进房间内的蒂诺在看清楚坐于我大腿上的莉兹时，整个人当场僵住了。
她不小心松开右手，任凭手中的黑色手镯落于地面发出清脆声响。
莉兹只是把头一扭，对着自家徒弟露出灿笑。
「为什么……明明我那么努力，结果却是姊姊大人……」
「啥？你之所以能努力都是拜我的努力所赐吧！？小蒂，难道你以为你是靠自己才变强的吗！？」
「不气不气，蒂诺也有她自己的想法啦……」
我带着心情低落的蒂诺和情绪高涨的莉兹走在大街上。
目的地是我经常光顾的宝具专卖店。尽管店长马奇斯在这段期间应该因为拍卖会一事非常忙碌，不过我和他几乎算是好麻吉，再加上蒂诺也在，相信他会非常欢迎我们的。
「但我真没想到能发现宝具耶……」
我边走边把蒂诺带回来的宝具高高举起，它在阳光下显得闪闪发亮。
蒂诺带回的这个宝具是我从未见过的类型。材质是金属，重量和尺寸都很正常，整体呈现纯黑色，上头雕有一整圈的刻纹，可是没有镶嵌任何宝石。以饰品而言造型朴素，乍看下没有一丝可疑之处，单就外形很像是哪来的廉价手镯。
「咦！？团长您不是为此才派我前往吗？」
「我有说过猜对猜错都只能听天由命对吧？」
「呃！？您并没有这么说过喔！？」
「我说笑的啦，就只是逗你而已。毕竟拍卖会在即，我原本就想来见见马奇斯老先生。」
马奇斯老先生不仅是老字号宝具专卖店的店长，也是从事宝具鉴定长达五十年的专家。尽管他是个相当专业的老顽固，不过鉴定能力在这座帝都里可是能挤进前三名。即使我也是个宝具痴仍比不上他。
在拍卖会即将展开的这段期间，马奇斯老先生总会为了鉴定要在会场上出售的宝具而忙得不可开交。因为他在这个时候都会收到很多宝具，所以趁此期间去欣赏他要鉴定的宝具就成了我每年的例行公事。以这个角度来说，蒂诺带回宝具的时机可说是非常刚好。
但很可惜这次就算有优质宝具出售，我也不会出价竞标。原因是爱娃已百般叮嘱过我，而我也没糊涂到都欠下这么多钱还继续增加负债。其实只要能欣赏一下，我就已经心满意足了。
多亏有莉兹担任护卫，我今天的心情轻松不少。为了避免又碰上亚诺德，这次我走在路上时有特别谨慎，在拐过好几条小巷绕了个大远路之后，我们平安无事地抵达目的地。
这是一间静静伫立于距离帝都主要大道好几条街远的名店。
此处的装潢朴实无华到十分不起眼，看板更是小到不仔细观察很容易会被忽略。
这间宝具专卖店就叫做「魔导师传说」。
也是继卡克先生、亚克以及爱娃之后，我承蒙许多关照的老先生所经营的店铺。
在宝藏殿发现的宝具大多都是用途不明的道具。因为宝具是重现昔日文明的产物，原则上能借由外观来推测，但它们终归没有附赠说明书，所以需要充足的知识与经验才有办法确认其功能。
鉴定士的工作是负责鉴定宝藏猎人带回来的宝具。
自从来到帝都后，我们将带回的宝具送去鉴定的第一间宝具专卖店就是「魔导师传说」。
「魔导师传说」在帝都的宝具专卖店里是老店中的老店，不过此处一反其悠久的历史门可罗雀，属于内行人才知道，基本上不太有人光顾的名店。
一推开老旧的门扉走进去，就有一名相貌凶狠的警卫来迎接我们。
他露出彷佛宝藏猎人遇到幻影的犀利眼神低头瞪着我们。
此人全身上下都是宝具，从靴子到保护身体的胸甲，就连手甲和腰间那把长剑都散发出宝具独有的光芒。在这座帝都里，他恐怕是继我之后全身配戴大量宝具的男子。我和他好歹已有近乎五年的交情，不过他看向我的眼神从未放下过警戒。
我被勾起第一次光临这间店被此人视线吓孬的回忆，就这么从他面前经过。
一反其朴素的店门口，室内则与寻常店家无异，整齐陈列着各式宝具。商品缺乏统一感，但这似乎是此宝具店特有的风格。玻璃展示柜里摆放着各种饰品类的宝具，墙上则依照武器的种类陈列着许多武器型的宝具。
宝具即便是低档货也要价不菲，所以此处商品的价格与珠宝店相比不遑多让。
这里的顾客除了我们以外就没有其他人了，我个人认为若是把店开在热闹的街道上会更有生意，不过选在这里开店似乎是基于店长的性情。
「这间店还是老样子这么寒酸。」
「姊、姊姊大人……」
对宝具不感兴趣的莉兹说出心中的感想，吓得蒂诺连忙劝阻。
对于喜欢收藏宝具的我来说，这间店除了就像是一座博物馆以外，也跟哪来的玩具店没两样。在我刚成为宝藏猎人的时候，每逢休假就会站在这里的橱窗前记下每件商品的名称和功能。
柜台处空无一人。纵然有警卫帮忙顾店，但还是很缺乏警戒。
莉兹毫不客气地拍了拍柜台，大概是想赶紧结束这里的事情让我带她去玩吧。
「小马在吗～？看来是没人在，小克莱，我们回去吧？呐～我们快回去继续刚刚的事情好吗？」
「唔！？姊姊大人！有白色的乌鸦喔，白色乌鸦！」
总觉得以前好像也有听过，白色乌鸦到底是啥……？明明乌鸦都是黑色的啊。
此时传来一阵声响，柜台后侧的门被推开，蒂诺见状便迅速躲至我身后。
来者正是「魔导师传说」的店长马奇斯老先生，他已白发苍苍，脸上布满皱纹，不过目光仍十分犀利且站姿挺拔，外加上精神抖擞的模样，让人无法从他身上感受到岁月的痕迹。
另外马奇斯老先生一如他那严肃的表情，是个性情乖僻的老者。
他一看见莉兹就眉头深锁，无所顾忌地发出咂嘴声。
「……啐，小伙子，你今天是跟小妞一块来啊。」
「好久不见～小马！」
「别叫我小马！你这个混帐东西！」
马奇斯老先生对莉兹还是一样很不客气，大概是莉兹曾把店里闹得鸡飞狗跳的缘故吧。
……顺带一提，他对西朵莉同样很不客气。
「哼……你们来干啥……？先声明我今天很忙，也没有你看得上的宝具。」
马奇斯老先生瞪着我嫌恶地冷哼一声。其实他对谁都是这种态度，并不是因为讨厌我才这样。基于此因，怪不得大家都去光顾位于大街上那些有年轻女店员的宝具店，却也多亏这点才让我每次来这里都无须人挤人。
「马奇斯老先生，你这种态度会让顾客不愿上门喔。」
「……不用你鸡婆，我这间店生意兴隆，更何况还有个死小鬼常常会来这里购买一些价格吓死人不偿命的宝具。」
这句话该不会是指我吧？居然把顾客形容成死小鬼，这位店长还是老样子令人无言。
然而他的专业无庸置疑，也不是什么坏人，谈起生意从不偏颇且很有诚信，另外经常贩卖一些珍奇的宝具，只不过引进的管道着实让人一头雾水。总而言之，就我看来没理由不光顾。
拜此所赐，马奇斯老先生愿意让我赊帐。话说我不同于莉兹等人，在来到帝都后并没有向任何人拜师学艺，可是就某种角度而言，他或许称得上是我的师父吧。
「小马，今天来找你是因为小蒂取得一件宝具，能麻烦你火速鉴定一下吗？毕竟我还有事要忙。」
「少来！都给我乖乖排队，我手边刚好有大案子得处理。」
「是小蒂在【亚雷因圆柱遗迹群】里发现的，麻烦你尽快鉴定好吗？」
「……亚雷因……等级1的宝藏殿啊……啊、喔～小姑娘你也在呀。」
马奇斯老先生在发现我身后的蒂诺之后，眼神有变得柔和点。
其实对我跟莉兹很不客气的马奇斯老先生有个软肋，那就是蒂诺。
反正这个顽固老头终究是一般人，他曾说蒂诺的年纪与他的孙女差不多大，而且长相还有些相似，导致总是刚正不阿的这位老先生，在蒂诺面前完全无法坚守原则。从此以后，我光顾这里都会尽量带蒂诺一起来。眼前这位孤高的鉴定士，其弱点就是我身旁这位天真少女。
「……啐，好吧……真拿你们没办法，先说好只做初步鉴定喔？」
马奇斯老先生这次同样败在蒂诺的眼神之下，他边抱怨边戴上黑色皮革手套，然后小心翼翼地拿起宝具，透过放大镜仔细观察手镯上的刻纹。鉴定宝具讲究的就是知识与经验，他在帝都内从事宝具鉴定长达五十年所累积的知识，绝非这几年才成为宝具收藏家的我能够望其项背。老先生来回端详完手镯之后，神情复杂地发出沉吟。
「……【亚雷因圆柱遗迹群】是等级1的宝藏殿，基本上鲜少会产出宝具……这恐怕是『外来宝具』。」
宝具的产生是完全随机，不过产出的原理同样是透过魔力元素累积而成，因此容易按照宝藏殿的类型产出相关宝具。诸如环境仿自高度物理文明建筑物的宝藏殿，就会容易产生高度物理文明的宝具。若想获取魔导武器文明的宝具，一般就是前往探索内部构造是仿效魔导武器文明的宝藏殿。此要素也与宝藏殿的受欢迎程度息息相关。
所谓的「外来宝具」便是此物与宝藏殿的种类并不吻合。虽说这情况也并非极为罕见，不过这种情况出现在不受欢迎的宝藏殿里就挺令人开心的。原因在于这有可能是稀有宝具。马奇斯老先生难得语气激动地，对着稍稍兴奋起来的我继续解释。
「按照出没于该宝藏殿的幻影类型，这有可能是世界充满无灵魂者那类时代的产物。尽管宝具大多都与操控自然形成之魔法生物有关，但这东西从造型上就能明显看出有别于此，我想应该是『高度魔导具文明』的产物──无奈该时代持续很长一段时间，宝具的种类也多如繁星。」
相传高度魔导具文明延续了数千年，在众文明之中也属于历史悠久的一大文明。
名为「魔导具」的道具是以魔力为能量来发动魔法，该时代在这方面的发展上尤为卓越，并将此技术利用于生活中的各种层面上。在现代文明里