六岁的时候，第一次参加社交场合的那一天，我得知自己家是怎么被周围看待的。
「哎呀，那是周防的……原来回到日本了啊。」
「在他身后的是长子吗？我第一次见到……」
「是的，听说他今天首次能够进入社交界，记得名字叫做……严清吗？话说回来，夫妻俩对于那么小的亲生孩子表现得漠不关心，该说不愧是周防家吗……」
「那位长子自己也表现得完全不在意这种事耶……形容为稳重也没错，不过感觉实在不像是个孩子……那个家，果然……」
非常优秀，却是冷血的一族。这是社交界对于周防家的评价。而且身为周防家当家的父亲，正是体现这个评价的人。
「我们周防家是长达八百年至今，守护并且支撑这个国家至今的一族。既然生为周防本家的男孩子，你们天生就是公务人员。要随时意识到自己是为了公益而存在，切勿为了私益步入歧途。」
父亲总是十全十美，一丝不苟地身披名门当家的荣耀、责任与义务。而且对于我与弟弟，也理所当然般如此要求。
「严清，你没记住刚才那位井上大人的名字吧？在社交界，出席者的长相、姓名、家业、最近发生的事情都要瞭如指掌，这是基本中的基本。忘记名字是万万不可的事。下次不准再犯。」
陪伴在父亲身边的母亲，同样在社交场合非常优秀，另一方面却对家人相当冷淡。我出生至今连一次都没有从父母身上感受到亲情。但我对此没有特别抱持不满或疑问。
因为即使不温柔，父母也是值得尊敬的伟大人物，永远只会说正确的事。我尊敬父母，也觉得回应两人的期待是自己的骄傲……不过小我两岁的弟弟似乎不是这样。
「哥哥，你不难受吗？」
「什么事？」
「因为，父亲大人与母亲大人，都总是对我们说教……明明班上同学好像都会和爸妈一起出去玩，一起去买东西……」
「那是普通家庭的状况吧？我们是周防家，所以和他们无关。还有，不要用这种畏畏缩缩的丢脸方式说话。」
弟弟是不让周防之名蒙羞的优秀人物，却是非常软弱的男生。懦弱又胆小，总是观察我与父母的脸色。弟弟的这种态度……看在身为周防家长子却天生凡庸的我眼中，令我觉得生气又不快。
既然讨厌说教，为什么不努力让自己不被说教？不同于没有才能的我，弟弟明明只要有心就可以好好回应父母的期待。无视于自己的努力不足却抱怨父母，成何体统？
弟弟肯定继承了周防的优秀，我则是继承周防的冷血吧。父母以周防家的人来说十全十美，却只有继承人没有得天独厚。
「谁能在征岭学园扩展人脉之后进入来光会，我就选他为继承人。」
所以，为了决定周防家当家的继承人，父亲开出这种条件也是当然的吧。恐怕……父亲看出我与弟弟的不成材，依照状况会考虑从分家指定继承人。
「父亲大人讨厌我们吗……」
从这时候开始，弟弟变得经常吐露不安或不满。说不定这是弟弟在向哥哥撒娇。但我还是无法和弟弟产生共鸣，为这种无聊事情前来发牢骚的弟弟，只令我感到不快。
「没什么喜欢或讨厌。身为周防家当家，选出最适合这个位子的继承人是理所当然的事吧。何况既然不想被讨厌，那么为了不被讨厌，要不要努力回应父母的期待？」
我像这样冷言冷语地回应之后，弟弟不知何时再也不找我说话了。而且他对父母的反抗逐日增强，变得频频离家出走。但是我只觉得这个弟弟大概是叛逆期来了，不太在意这件事，每天一心一意专注用功。凡庸的我和弟弟不一样，成为外交官所需的学问当然不用说，连要跟上征岭学园的课程进度都很辛苦。
不过，即使是在各方面都不如弟弟的我，也有唯一一个优秀的能力。
就是看穿他人才能的能力。只要看脸与表情就知道多么聪明，只要看动作举止就知道身体能力多好，只要交谈就可以立刻知道对方能否信赖。而且只要近距离相处，甚至可以看穿这个人拥有何种才能，在哪里最能够大显身手。
多亏这唯一的武器，在校内增加同伴是轻而易举的事。如果是我欣赏的人，不问家世性别都给予能够大显身手的舞台，具有无谓影响力的无能家伙就拖下舞台。由于我自己是出身名门的庸才，所以不会以家世歧视别人，不过这看来是一件好事。
「现在的我都是多亏周防同学造就的！」
「没被任何人注意的我，是周防同学挖掘出来的。我会追随你到天涯海角。」
「周防同学是我的大恩人，所以有事请随时说一声，我会第一优先处理。」
不知何时，身边聚集了仰慕我的有能人才，接受他们辅助的我，即使身为庸才依然在高中毕业的同时成功进入来光会。
「做得很好，严清。你身为周防的长子，留下了不让这个名字蒙羞的成果。我正式认可你是我的继承人。」
「母亲也以你为荣。很高兴看你成长得这么出色。今后也请回应我们的期待哦？」
这或许是父母第一次对我赞不绝口。得到严格父母的认可，我高兴又骄傲。为了打好成为周防家当家所需的地基，进入大学之后，我一边努力用功要成为外交官，一边继续扩展人脉。和更多有能的人物建立交情，偶尔也会投资，逐渐增加自己在来光会的影响力。另一方面，也寻找适合成为外交官妻子的伴侣，在父母的介绍之下数度相亲。除了如今完全没待在家里的弟弟，我觉得各方面都一帆风顺的这时候……父亲任职的那个国家爆发了某种传染病。
某天，父亲深夜打国际电话回来，告知母亲罹患传染病陷入重症昏迷。而且父亲告知他自己也罹患相同疾病。突如其来的事件令我不知所措，半陷入恐慌的时候……父亲在电话的另一头大声斥责。
『严清，给我振作一点！你就算慌张也无济于事！这种反应毫无意义！你现在该做的是尽到周防家成员的职责！』
感觉一道雷打在身上。我倒抽一口气回神之后，父亲尽可能进行各种指示，然后说他还有事情要通知部下与同事，挂断电话。即使妻子在鬼门关前徘徊，自己也命在旦夕，父亲依然是始终如一的公务人员。
『我死的时候，周防家就拜托你了，严清。』
这是我听父亲说的最后一句话。父亲的身体状况在数小时后急转直下，几乎和母亲一起在异国的土地病逝。
听到父母的噩耗，弟弟崩溃哭泣了。但是我没哭。
『严清，给我振作一点！你就算慌张也无济于事！这种反应毫无意义！』
父亲直到最后都是了不起的周防当家，他的这句话长留在我内心。如果父亲在场，肯定会斥责不准我们哭，而且绝对会要求我们尽到周防家成员的职责。所以我不哭。就只是以周防家新当家的身分做我该做的事。
即使有父亲生前的指示，忙到吓死人的日子也持续了好一阵子。由于是那种死因，所以将父母遗体运回日本都费了好一番工夫。就算这样还是顺利完成葬礼，我久违和弟弟说话了。
「身为当家必须做的工作由我来做，不过某些部分我一个人实在忙不过来。这方面希望你也可以协助。」
然而对于我的请求，弟弟板着脸这么回答：
「我不要。」
「什么？」
「我说我不要。为什么我非得帮老哥才行？」
这几年态度一百八十度大转变的弟弟，以粗鲁的语气如此顶撞。即使弟弟出乎意料的反抗令我有点吃惊，我还是冷静回应：
「……虽说不是当家，但你也姓周防。在父母过世的现在，你不想为了这个家尽力而为吗？」
「因为姓周防？为了这个家效力？关我什么事，这是老哥你的理论吧！」
然后，对于完全吃了一惊的我，弟弟像是将长年累积的情绪全部宣泄般大喊：
「我觉得烦死了！包括这个家，也包括你们！父亲就算在临死之前，也不对我这个儿子留下任何遗言。事到如今我不期待什么亲情……但是这种父母烂透了。不过就算这样，父母还是父母！做儿子的知道父母过世当然会难过！当然会哭泣吧！可是！老哥在父母的葬礼上连一滴眼泪都不流！而且开口闭口都是家里的事，都是为了这个家……你这家伙真的有人心吗！」
听到这段呐喊，我变得完全无法回答了。弟弟狠狠瞪着这样的我，转过身去。
「老哥……如果你在我哭的时候说一句安慰的话语，我说不定就会想协助……不过算了。我要离开。遗产也不要了。全部按照老哥喜欢的方式去做吧。」
弟弟如此告知之后离开宅邸。我直到最后都不知道该向弟弟说什么，只能静静地目送他的背影。
弟弟离开之后剩下我一人，所以一直都是为了家业忙得不可开交的每一天。不过在这段期间，弟弟离开时说的那句话也在脑海挥之不去。
『你这家伙真的有人心吗！』
确实，我可能没有人心吧。回想起来，我连一次都没有温柔对待弟弟。虽然尊敬父母，不过如果问我是否爱他们，我无法断言。
……不，我肯定没爱过他们吧。如果真的爱他们，那么肯定如弟弟所说，我在葬礼上至少会流一两滴眼泪。
「周防先生，听说之前的相亲对象都被你拒绝了，真的吗？」
工作告一段落，久违和大学朋友们聚集在常去的咖啡厅时，有人这么问我。
「……是啊。」
「咦咦～～！为什么啊，好可惜！那位大学第一的才女，逢坂小姐也在里面吧？」
「听说连那位九条家的千金也在喔！你全部拒绝了吗？」
「没错。」
我简短肯定之后，朋友们难以置信般发出「咦咦～～」的声音。
确实，每一位的家世都无从挑剔，具备的教养以及上进心，也会在成为外交官妻子之后表现得无懈可击吧。
然而我……无论和她们之中的哪一位结婚，我都只看见未来的夫妻关系将会和我的父母一样。我至今认为这样就好。但是……
（我们生下的孩子，如果是弟弟那样的人该怎么办？无法给予父母的亲情与温柔，将会再度默默目送孩子离开吗？）
一旦这么想，我就不想和她们之中的任何人结婚了。
成为我妻子的女性，必备的条件肯定不是家世，也不是优秀……
「来～～各位久等了～～三杯热咖啡以及一杯浓缩咖啡对吧～～」
看见端饮料前来的女店员，一名朋友扬起眉角。
「喔，咦？是新来的店员小姐吗？」
「是的，我从上周开始在这里工作，请多指教～～」
她挂着笑咪咪的表情这么说。并没有长得特别标致，第一眼的印象是凡庸。
「这个，和我刚才点的不一样……」
「咦，啊，对……对不起～～」
第二眼的印象不只是凡庸，是愚钝。但是……不知为何，视线离不开她。
我刚开始以为，因为至今自己周围都是优秀的人，所以觉得那种类型的人很稀奇。但是在这之后也不知为何很在意她，变得经常独自光顾这间咖啡厅。
「啊，周防先生。您今天也来了耶～～」
「……啊啊。」
成为熟客之后，进展为客人不多的时候会闲聊的交情，但我对她的印象没变。
「所以有人说，今后和那个区域的开发中国家维持情谊非常重要。」
「哇～～是这样啊～～」
「……你有听懂吗？」
「嗯～～隐约觉得这种事会很辛苦吧？」
她是头脑不灵光，知识与教养都不足的女性。却是脸上永远挂着笑容，即使我说的话题听在她耳里应该只觉得乏味，依然愿意努力听我说话的女性。
「周防先生，这是恋爱喔。」
「君嶋……你在说什么？」
「不不不，你很在意那位店员，有空就会去见她吧？只要回过神来，视线就会追着她跑吧？这就是恋爱喔，周防先生。」
恋爱。我不认为自己具有这种情感。然而……说来神奇，我觉得和她在一起就可以建立一个具有人味的家庭。我认为如果是她，就可以给予家庭满满的温柔与爱，和我或是父母不一样。
「嗯……君嶋，追求女性要怎么做？」
「啊？……咦咦咦？呃，啊，这个嘛……我想想，果然是赠送礼物比较好吧？女性应该会喜欢的礼物……然后是花束？男性申请和女性交往的时候，果然要穿上笔挺的西装送上一束鲜红的玫瑰花……我觉得这是正统做法。」
「嗯，这样啊……」
依照这位朋友的建议，我准备了自己想得到的各种礼物。
至今的相亲对象会乐于收下的珠宝、包包、帽子与钱包。老实说，我不太能想像她收到这种礼物会开心的样子，但是如果被问到送什么会让她开心，我也不知道，所以总之我准备了自己拿得动的分量。
也准备了一大束红色的玫瑰花。这东西比我想像的还要累赘，最后请朋友帮我搬运礼物。
「不，周防先生，这怎么想都买太多了啦！就算当成礼物也有一年左右的分耶！」
我带着双手提满纸袋如此劝告的朋友，前往常去的那间咖啡厅。然后在她目瞪口呆不知道发生什么事的时候，递出玫瑰花束这么说：
「希望你和我结婚。」
「……啊？咦咦咦咦～～？」
「呃，啊啊啊啊～～？」
她与朋友都吓了一大跳。我被咖啡店老板骂说玫瑰香味太浓，要求婚去外面求。
但是，我跳过各种步骤的求婚不知为何成功，我和她订婚了。
她似乎不太清楚我家的状况，受邀来家里之后又吓了好大一跳。然后在我详细说明周防家的事情之后，她的脑袋似乎快要冒烟了。
「呃，那个，我该不会来错地方了吧……？那个，像是和大人物的说话方式，或者是礼仪，我都一窍不通，如果是外国人的话就更不懂了……」
虽然后知后觉，但我要嫁入一个不得了的家了……她就像这样头昏眼花时，我连忙向她这么说：
「不用在意这种事……我希望你做的事，是建立一个温柔又洋溢爱的家庭。」
「啊？这样就好吗？」
「对，只要这样就好。」
「……那么，应该没问题喔～～因为我非常喜欢小孩！」
看着说完之后笑咪咪的她，我确信自己的决定是对的。
成为未婚妻，然后成为妻子，又成为母亲之后，她依然没有改变。是脸上永远笑咪咪，努力听我说一些乏味的话题，比起高级礼物更喜欢平凡花朵的女性。
「不过，花瓶终究变得不太够用了耶～～」
「唔……」
在病房里，她抚摸大大的孕肚，像是为难般一笑。
「……抱歉。但我不知道别的做法。」
我不知道取悦女性的方法，所以总是准备她喜欢的花束。对于这样的我，她面带笑容这么说。
「这种事很简单喔。看着对方的眼睛说『我爱你』就可以了。」
「这……」
我说不出口。因为我觉得没有人心的自己不应该随便说出这句话。
无论是「喜欢」还是「爱」，感觉我说出口就会变得假惺惺。所以我绝对无法说出这种话语。
「受不了，真是笨拙的人耶～～……啊，对了！」
我皱眉低头时，她像是想到什么好点子般开口。
「那么从今以后，你想对我表达爱意或是谢意的时候，请你前往花店，只买一朵你觉得当天最美丽的花给我。」
「……只要一朵就好吗？」
「是的。还有，我想想看……」
她抚摸着一旁熟睡的年幼儿子，抚摸着自己大大的肚子，对我这么说：
「……这两个孩子每年生日的时候，要诚心准备礼物。还有，等到这两个孩子将来由衷述说自己的梦想……到时候请全力支援他们。」
「唔，这……」
全力支援自己孩子的梦想。这或许是身为人父理所当然该做的事。然而对于身为周防家当家的我来说，是绝对无法保证的事。如果自己的孩子都立志踏上外交官以外的道路该怎么办？谁来继承我……继承这个周防家？只要这么想，我就无法轻易点头答应。但是看见苦恼的我，她露出若无其事般的笑容这么说：
「如果有个万一，我会努力直到生出一个想成为外交官的孩子喔～～」
「唔唔？我，我知道了。就，就这么办吧……」
「好的，一言为定哦？」
「……啊啊，一言为定。」
「耶～～这样的话就没问题了。这两个孩子，我会注入满满的爱养大。」
她温柔抚摸儿子以及还看不见的第二个孩子，挂着笑容开口：
「所以，请你尽情去做自己该做的事。因为我深爱着这样的你。」
她的这段话语、这张笑容，一直留在我的心中永不褪色……那时候也一样。
『爸爸！妈妈她……！』
和昔日的那天一样，电话另一头传来家人的噩耗。现在赶回日本的话或许来得及。或许可以在病房握着奄奄一息的妻子的手，勉强将她拉回这个世界。然而……
『请你尽情去做自己该做的事。因为我深爱着这样的你。』
『严清，给我振作一点！你就算慌张也无济于事！这种反应毫无意义！你现在该做的是尽到周防家成员的职责！』
妻子与父亲的话语在脑中响起。这个时候的我，即将在明天进行攸关日本国防的重要会议。
「……！」
我烦恼了数秒。烦恼了长达数秒的时间。然后……
「……妈妈的事情拜托你们了。我开完会也会立刻赶过去。」
我选择了身为周防留下来。就这样在结束所有行程，返回日本的时候，妻子已经撒手人寰了。
「母亲大人～～呜呜啊啊啊啊～～」
「呜，呜……呜呜……」
我果然没有人心吧。即使看见病房里化为冰冷遗体的妻子，即使看见一旁哭泣到崩溃的儿子与女儿，我也没有流泪。就只是身为周防家当家做我该做的事。
我有种无可言喻的失落感。就只有内心隐约即将萌芽的人心被连根拔除的失落感。
在儿子遭遇事故身亡的时候，这成为决定性的要素，我就像是要逃离这份失落感，更加为了完成周防家的使命而向前迈进。
「父亲大人！我要成为外交官！成为外交官之后，代替哥哥大人继承周防家！」
儿子死后，女儿对我说出这种话。但是我昔日和妻子立下某个约定。
「我没要求这种事。」
而且就我看来，女儿没有能够成为外交官的才能。女儿天生比我更缺乏才能，如果要求她肩负和已故儿子相同的职责，我觉得太残酷了。
「不用思考想要代替直崇。我对你的期望只有一个，就是为我们周防本家带来一名合适的女婿。只要完成这件事，之后随便你想怎么做。」
然而女儿违反我的吩咐，舍弃了成为钢琴家的梦想，立志成为外交官。
这样的话也没办法了。就让她努力到满意为止吧。我如此心想，在海外对自己的工作全力以赴。但是在一年后，在我依照和妻子的约定，为了帮女儿庆生而回国的时候，久违见到的女儿令我错愕。
消瘦的脸颊，黯淡的眼眸。相隔一年再度见到的女儿，和以前女儿散发的气息截然不同。
我到底在做什么？就只是对周防家当家的工作，对外交官的工作全力以赴。即使得知女儿在深夜恍神徘徊，也只交给医生处理，自己甚至没有回来看她。明明这个家已经没有家人能给予女儿温柔与爱了。
「……你看起来瘦了很多。」
「不，我没事。」
「……这样啊。」
然而就算在这种时候，我依然不知道应该对女儿说些什么。该怎么给予女儿温柔？我知道的只有妻子教我的方法。
我希望至少陪在女儿身旁，所以增加待在日本的时间。然而就只有这样。感觉我的任何话语都反而把女儿逼入困境，我什么都不敢说了。
「君嶋……我想找帮佣随身服侍优美……你有什么好人选吗？」
「帮佣吗？帮佣的话……」
「工作能力只是次要没关系。能以爱对待那孩子的人……你有这样的人选吗？」
「……既然这样，我可以冒昧推荐我的妻子吗？毕竟她和大小姐认识，而且我儿子最近住进宿舍，她似乎有点闲得发慌。」
「这样啊……那么，可以拜托你吗？」
「好的，我找她商量看看。」
我能做的就只是交给做得到的人去做。和交给妻子照顾孩子们的那时候没有两样。我就这样再度埋首工作之后的某天，女儿带了一名少年回家。
「初次见面，我叫做久世恭太郎。从上个月开始和优美小姐交往。」
我一眼就看出他是才华洋溢的少年。而且……和妻子与儿子一样，是能够给予女儿温柔与爱的人。
「优美，我要和他单独谈谈。你暂时离开。」
办公室里剩下我们两人之后，少年以紧张的样子开口。
「周防家的事，我听优美小姐说过！为了请您认可我和优美小姐交往，我打算成为外交官！」
少年心急般如此宣言，我对他这么说：
「不用在意这种事没关系。」
「咦……」
「……我对你的要求只有一个，就是给予优美……给予那孩子温柔与爱。」
说到这里，我向他低头。
「拜托你了。」
「咦，别……别这样！请抬起头吧！」
少年慌张这么说，然后以笑容说下去：
「就算这样，我还是要成为外交官。因为我想尽量成为配得上优美小姐的男人。」
少年如自己所说，漂亮地成为外交官，成为可靠又出色的青年。
青年成为女婿，和女儿生下两个外孙。两个外孙果然才华洋溢，而且和妻子与儿子一样，是温柔又充满爱的人。
「……」
被称为冷血的周防家正在逐渐改变。经由妻子……以及妻子的孩子们的手改变。
在这样的改变中，只有我没有改变。我以自身意志选择周防身分，而不是选择丈夫身分的那一天至今……我依然是没血没泪的存在。不，即使我体内有了人类应有的心，我也已经无法改变了。
我如果不是周防，应该可以守护妻子离世吧。我如果不是外交官，儿子应该不会丧命吧。
明知这一切的我，至今依然继续是周防，继续是外交官。事到如今，我哪能成为疼爱女儿的父亲，成为疼爱外孙的外公？不然的话，为什么……我当时没能成为和妻子相依相伴的丈夫，成为疼爱儿子的父亲？
（我就以周防的身分活到最后……然后死去吧。）
除此之外，我没有别的选项。所以在外孙和昔日的弟弟一样要离家的时候，我也不是以家人身分，不是以外公身分，而是以周防家当家的身分，彻底进行正确的处置。
「不只是这样吧？岳父大人，您之所以赶走政近……是希望他忘记周防家，让他完全自由吧？」
温柔的女婿是这么说的，但他太看得起我了。我只不过是以周防家当家的身分做了正确的事。温柔或爱在我心中不存在。
我自始至终都是周防……是愚蠢的父亲，是无情的外公。
◇
许多坟墓整齐排列的墓园。严清的身影位于墓园一角。
竖立在他面前的是没有特别大，也没有特别豪华，看似平凡的墓石。这不是周防家历代祖先沉眠的坟墓……沉眠在这块墓石底下的，只有他的妻子与儿子两人。
「政近──你的外孙，对你来说是外甥吧。想说他久违回到家里，居然带着九条家的女孩一起过来了。」
严清以一如往常的平淡表情与平淡语气，向两名故人这么说：
「听说他们本家的么女，当年像是私奔般离家出走……她的女儿好像和外孙成为同班同学了。大概像奶奶吧，是一个倔强又勤于上进的女孩。」
此时严清忽然放松表情，嘴角微微一笑继续说：
「或许是受到她的影响，那个政近居然当面向我宣战……不知为何，让我想起当年带着恭太郎回家的优美。」
严清像是隐约感到愉快地这么说，然后收起笑容，静静地注视虚空呢喃：
「你果然是对的。」
这句话消失在风中，经过一段时间之后，严清转过身去。
「我会再来。」
严清转头向后这么告知，然后独自迈步离开。
目送他背影的墓石前方，一朵粉红蝴蝶兰随风摇曳。