『那你加油吧，贝雷特。』
艾蕾娜送上这句激励，同时推着贝雷特的背，让他进到会客室──
「非、非常感谢您今天的邀请！久仰卢克莱尔伯爵的大名。」
面带紧张地低头致意，两人第一次打了照面。
「哈哈哈。欢迎你来，贝雷特•赛托佛德。我可是很期待今日到来喔。」
为了缓解紧张的气氛，伯爵豪迈地笑了笑且朝他走近。那副五官深邃的容貌变为微笑，朝自己伸出手。
「……」
「哎呀？」
「能、能听您这么说，也让我感到很高兴！」
尽管贝雷特因为吓到而愣了一下，还是立刻伸出手回握。
虽然没有明讲，他感到十分意外。
原本以为他是个知性又文静的人，没想到竟然会跟这样的印象相差这么大。
「很好、很好。那么请赶紧就座吧。」
「谢、谢谢伯爵。」
松开手之后，伯爵有礼地指着椅子。
就在顺从这个指示，两人都在椅子上坐下的时候，挑了挑眉的伯爵这么说：
「贝雷特同学，你是不是不太习惯生硬的用词呢？」
「哈、哈哈哈……您说得没错。非常抱歉。」
观察得真是细微。只是打个照面就被看穿了。
再次低头致意之后，他便发出豪迈且爽快的笑声。
「嘎哈哈！你是不是忘记自己的地位比我还要高呢？」
「该怎么说呢，我并没有做出任何比卢克莱尔伯爵还要更加了不起的事情。」
「哦？这样啊、这样啊。真是有趣。」
真是令人摸不着头绪的回应。
形式上侯爵的爵位确实高于伯爵。自从出生的那个瞬间起，他们的地位就是绝对的，然而对社会有巨大贡献的伯爵跟甚至还没出社会的自己，根本无法相提并论。
这是受到前世想法影响才会造成的认知差异，尽管与常识应该相去甚远，唯独这方面即使意识也无法改变。
「那么，虽然就我的立场来说很奇怪，我还是这样说吧。别那么讲究礼节可以吗？我也不喜欢太严肃的感觉呢。老实说我其实想轻松地与人交流。」
「这真的是帮了大忙。既然如此，我就恭敬不如从命了。」
「哈哈哈，不用那么在意。光是可以像这样互动，我甚至就觉得心满意足了。」
虽然是第一次像这样与人碰面，完全没有尴尬的感觉。
这不只是因为他营造出亲切的气氛，而且还会主导话题的关系吧。
「话说回来，贝雷特同学，你父母还好吗？他们现在都到外地去了吧？」
「是的。听说他们现在前去开拓领地，还要再花上一段时间。」
「你这个年纪父母不在身边，应该会感到寂寞吧？」
「要说一点也不会寂寞是骗人的。因为身边有许多人照顾我，现阶段来说不会感到任何不便。」
「在这里称赞自家佣人啊？」
虽然自己只是说出事实而已，在感受上果然还是有所差异。
只见伯爵感觉心情很好地笑了笑。
「不过你再忍耐一下就好。毕竟父母也是为了把领地转让给你，才会这么拼命嘛。」
「咦？」
「嗯？贝雷特同学，你没听说吗？」
「是、是的。」
「……」
「……」
大概沉默了三秒左右。
「这样啊。既然如此，刚才那些话，你就当作没听到吧。哈哈哈哈！真是抱歉啊！」
「哈、哈哈哈。请别介意。」
他大概马上就发现到，自己揭穿了父母要留给孩子的惊喜吧。只见他豪迈地笑了笑，然后低头道歉。
以他的权威来说，应该不是这么容易就会对人低头，正因为他能做到这种事情，艾蕾娜跟亚伦才能完全不受崇高身分的影响，耿直地成长吧。
「咳咳。那么，可以聊到这里就进入正题吗？这也是为了能共度一段美好的时光。」
「当然。」
「那我就不客气了。」
很有礼貌地开场之后，伯爵转瞬间改变气氛。
应该是开启了认真模式吧。他就像在工作时一样，一脸认真地深深低下头。
「首先很感谢你陪亚伦商量。虽然邀请函上也提及过了，请让我再次向你道谢。」
「别、别这么说！我没做什么足以让您这样致谢的事情……」
「不需要这么谦逊。我听女儿说，你在听她说起烦恼之后，就跑去找亚伦陪他商量了对吧？这世上可没多少人愿意付出自己的时间做到那种地步。」
「啊……」
脑海中立刻浮现「偶然」二字。贝雷特原想马上指谪这件事，却找不到这么做的时机。
「以一位父亲来说，我真的很感谢你。平常因为工作的关系，实在难以拨出时间陪孩子商量事情。」
对方先开口道谢。
「然后回到刚才的话题，也就是你陪亚伦商量的那件事情。我听说你给了他什么样的建议，今天想要针对这一点，再跟你更深入地聊聊。」
「请问深入是指……」
对话的发展就跟露娜预测的一样。因为事先设想过情境，心里相当从容。
「唔嗯，就是还有很多地方让我很在意。因为说得实在太精准了。你应该也已经察觉到了，我今天想再多试探一下你的意见。」
「……」
顿时说不出话来的反应就像在表达「要不是有露娜的建言，我什么都无法察觉」一样，然而伯爵当然不知道这种事情。
大概是误会成「随时都请开始说」的意思，伯爵继续说：
「首先，亚伦提出要降低食材报废率这个目标对吧？既然要丢掉，还不如免费提供给填饱肚子都有困难的人。简单来说，就是设定一个降低双方损失的理想概念。」
「确、确实如此呢。」
不愧是经营者。把整件事说明得条理分明又好懂。
「然后，你确实点出了会伴随的风险。像是有人因为免费提供的食材吃坏肚子怎么办、要是那其实是捏造出来的状况怎么办；还有对方的目标是金钱，就算获判无罪也一定会传出负面谣言。对店家来说，最后会得到负面的结果。」
「没、没错。」
「除此之外，你还向他解释了，我们宁愿浪费食材也要报废的理由对吧？像是有很多人会为了自己的利益而利用他人的善意，这世上并不是只有善人而已。要是没办法让一间店生意兴隆，就没办法保护在店里工作的员工生活。」
「是、是的……」
贝雷特没想到他会知道得这么详细。
接下来他只能想到一个可能性。那就是亚伦将商量的内容牢牢记住，然后全盘说给父亲听了。
「让有参与经营的亚伦接受这些论点，还能给出这种程度意见的学生应该真的没几个。可以肯定的是，你相当优秀。」
「谢、谢谢称赞……」
因为有前世的记忆，自然会被认为是个优秀的人才。
「贝雷特同学，我想问问如此优秀的你，听闻亚伦说的理念后认为『很困难』，却没跟他说『不可能』。换句话说，你是不是有什么可以实现这个理想的方法，但是为了给他思考的机会，才刻意沉默不说呢？我像这样猜测了，然而实际上是如何呢？」
已经丝毫感受不到刚开始打照面时那种亲切的氛围了。
就像一场充满压力的面试，或者像在跟同行开会的感觉。
「……您、您说得没错，确实就跟卢克莱尔伯爵猜想的一样。」
「你继续说下去吧。」
「为了实现他的理想，最重要的环节在于必须将可能需要报废的食材，交给不会背叛这份善意的对象，进而做出一份料理。只要能解决这个问题，应该就能排除最大的困难。」
「唔嗯。」
「……换作是我，会精心筛选要提供料理的对象。」
「不过这句话很难对追求『任谁都可以』的亚伦说吧。」
「确实无法否认这一点，但是我认为这同时也是一个累积经验的好机会。」
「原来如此。」
贝雷特点了点头。然而，就算只有这样做，也能减少食材的浪费，并且救助他人。
「那么，你刚才说要筛选对象，我想问问你有什么想法。」
「我认为提供给在孤儿院生活的孤儿，或许是一个方法。」
「哦？」
「要挑选不会背叛善意的对象，重点在于对方必须是『就算背叛善意也得不到好处』的那种人。孤儿院是个尽管贫困，却会悉心呵护每个孩子长大成人的地方，所以无法想像他们会不惜舍弃有人提供餐食这个好处也要选择背叛。」
「唔嗯。」
伯爵中间都没有插话，完全处在被动立场。他的目的应该就是要听自己说明想法吧。
感觉就像在测试自己的能力一样。
「可是，即使做了这种风险管理，遭受背叛的风险还是不可避免会出现。换作是你，不惜承担这份风险也要得到的『回馈』是什么呢？」
「一个是孤儿院的孩子们长大之后，店家可能可以从中得到劳动人力。何况过往有提供餐食这样的人情，对方很难做出不义的举动。另外就是协助孤儿院的消息传开之后，能得到当地居民更深刻的信赖。」
「你不觉得这样的回馈显得很薄弱吗？我们可是要承担失去一间店的风险喔？」
他皱起眉头，并且在此时第一次提出意见。
这恐怕就是最后的测试吧。
尽管对方投来带有压迫感的眼神，贝雷特已经模拟过这场会谈的情境好几次了。他直直看着那双眼睛回道：
「……我并不这么认为──这就是我的回答。」
「哦？」
「自己这样讲好像不太对，不过在劳动人力方面的好处确实比较薄弱。然而信赖是金钱买不到的东西，而且信赖也会关系到集客力，遇到困难的时候甚至还能期待民众伸出援手。就长远的眼光来看，这样会得到很大的回馈。」
「……唔嗯。真是精采呢。一点反驳的余地都没有。」
就在说出这句话的瞬间。
伊尔切斯塔露出洁白牙齿笑开怀，同时不再散发那种带有压迫感的气场了。
跟刚才碰面时一样，他带着亲切的气息抛出这句话：
「我想问你一件事。贝雷特，你应该也察觉到，我已经设想到这一步了吧？」
「当然。」
这并不是在配合他回答。
现在眼前这位伯爵，是让许多餐厅越做越大的名将。
他不可能没有这样的思维。
「那么，你觉得不去执行这样的对策，刻意任凭食材白白浪费的我很愚蠢吗？不要有所顾虑，我希望你能坦率地告诉我。」
「我怎么可能会觉得愚蠢呢……！自己说这种话太不自量力了，但是我觉得您这样非常帅气。」
「帅气？」
大概是没料想到他会这么说吧。尽管对方挑眉露出费解的表情，自己真的这么想。
「假如没有想让现在身处的业界变得更好，不曾思考过要做些能让民众开心的事情，您就不会让自己的儿子去挑战这种带有风险的理想了。」
「呵……嘎哈哈！」
说到最后，伯爵直接豪迈地喷笑出声。
「我喜欢！真是了不起。我甚至现在就想请你去协助亚伦啊……怎么样，我会准备丰厚的谢礼喔？」
「咦！不，我没有那个能力。」
「是你对亚伦说，『就算帮助贫困的人也没有回报』吧？此刻却明确提点出回报的方向。做出契机让亚伦思考的手腕，可不是你这个年纪的人能做到的事情。」
面对钦佩地扬起笑容的伯爵，贝雷特面露苦笑。
「那、那个……我一直很在意一件事情。亚伦将我们商量的内容，都钜细靡遗地转述给您知晓了吧……？」
「嗯。虽然不及你，亚伦还是足够聪慧到不至于会忘记别人说过的话。」
「原、原来如此。」
「那样他绝对比自己还要聪明吧……」这种吐槽就暂且留在心底了。
于是，就在艰涩的话题谈到一个段落时──
（叩叩。）
大概是在外头聆听对话内容吧，这时会客室响起敲门声。
「父亲，红茶准备好了。」
门后传来艾蕾娜的声音。
「喔，这样啊，进来吧。」
在伯爵的回应下，艾蕾娜推着推车进到会客室里。这本来是佣人的工作，但是从她能做得确实的举止来看，想必接受过父母的指导吧。
朝我瞥了一眼之后，她就悄无声息地将红茶跟类似费南雪的茶点摆到眼前。
「父亲？」
「呵哈哈，我无所谓喔。」
在只有父女两人才懂的对话之后，艾蕾娜笑咪咪地朝我看了过来。
「会谈还顺利吗？」
「哈、哈哈哈。多亏你父亲主导。」
看样子是在跟伯爵确认，方不方便跟我攀谈的样子。
「你不必这么谦虚。是因为你可以稳健地回答每个问题，才能进行得这么顺利。」
「请别这么说。」
「哎呀，父亲相当中意你呢。」
「我本来就很看好他喔？不过可以肯定的是，谈过之后就更中意了。」
「谢、谢谢您的赞赏。能听到您这么说，让我感到十分开心。」
艾蕾娜进来露脸之后，会客室的气氛就变得更加柔和。
「话说贝雷特，你的地位比较高，为何讲话这么有礼貌啊？」
「我又没做什么了不起的事情，这样很理所当然吧？」
「才不是理所当然呢……」
「哈哈哈哈，假如要这么说，艾蕾娜，你才必须考虑贝雷特的地位，谨言慎行吧？」
「父、父亲，您好歹也站在我这边嘛……讨厌。」
大概是深知对方并非自己说得赢的人物，艾蕾娜立刻就举白旗投降了。
「那、那我就先告辞了。总不能打扰到你们会谈的时间。」
「逃走了。」
「哼！」
可能是被我说中了，只见她冷哼一声就离开了。
「哈哈哈，她还是老样子……」
「抱歉啊，我们家的教育还有许多不足之处。」
「就我个人来说，我觉得那才是她最有魅力的样子。」
「这样啊。既然你这么说，大概就是如此吧。」
「……」
他坦率地接受这个说法，让人觉得害羞起来。
当我就像要逃避这个话题般拿温红茶润喉时，伯爵一脸开心地微笑追问：
「艾蕾娜冲的红茶很好喝吧？」
「是、是的。老实说让人吓了一跳。是有什么人教导她吗？」
「没错，我请人来教导她了喔。」
「这样做还真是稀奇呢。」
基本上贵族并不会自己冲泡红茶。
这是佣人等随从要处理的工作。
「呵哈哈。贝雷特同学，我问你，为何我要找人指导她这种事情呢？」
「这、这个嘛……」
突然抛出这个问题确实令人困惑，既然跟艾蕾娜有关，倒不是没有任何头绪。
（难道他要确认我跟艾蕾娜之间的关系吗……？）
毕竟对方是这样的人物，总会让人不禁联想到这一点。
「嗯──您希望将她培养成，面对身分低微之人也能抱持敬意之人……是这类理由吗？毕竟即使身分低微，还是能从对方身上学到很多事情。」
「正是如此。我等贵族都是多亏底下人们所做的努力，才有办法生活下去。只有成为受人景仰之人，这种关系才得以成立。」
「原来如此。」
艾蕾娜跟亚伦确实都成长为伯爵期望中的人物。可以想见两人都受到很正派的教育。
「不过呢，会做这样的指导还有另一个原因就是了。」
「另一个原因……吗？」
附加的理由可就想不透了。
在费解地歪过头的瞬间，扬起嘴角的伯爵立刻揭晓答案：
「是新娘修行。光是可以端出一壶红茶，给人的印象就截然不同吧？」
「哈、哈哈……真是一点破绽也没有呢。」
贝雷特带着苦笑回应，然而一听到「新娘修行」这个词，难免会回想起邀请函上提及的内容。
尽管感觉到心跳加快，他还是尽可能表现得平常。
「虽然由我来说太自夸了，艾蕾娜是个好女孩吧？纵使很有个性，你不觉得她未来会变得更加美丽吗？」
「……是、是啊。难怪有这么多人向她求婚。」
「这样啊。既然如此，邀请函上的内容应该让你感到很惊讶吧？」
「那、那是当然。当然……」
他内心产生了一个想法。
（什、什么时候讲到这个话题来了……）
受到话术的引导，自己只能被动地进行对话。
然而，有件事情还是希望对方能先提示一下。
「……顺带一提，请问卢克莱尔伯爵对此事认真到什么程度呢？」
「哦？」
「这次会谈我有一个感觉。那就是您似乎是刻意选用『婚事』这个字眼……」
倘若要说得直白一点，意思就是这样：
『感觉并没有认真要谈论婚事。』
「你果然很敏锐呢。非常抱歉，我那样写确实有些夸大了。不过我实在找不到其他合适的用词。」
伯爵愧疚地低头致歉，但是对方是这样的人物，反而让人有所警觉。
「请问……那会不会是一种手段呢？」
他似乎听出「照卢克莱尔伯爵的手腕来看」这句话中之意。
「呵。」
只见伯爵勾起微笑，隔了一拍才清了清嗓子。
「说实话，我有部分想让你意识到，在跟艾蕾娜变得亲密时会发生什么事情。」
「咦！」
这个瞬间，他才知晓自己一直被对方玩弄在股掌之间。因为实际上脑海中确实曾经掠过这个念头。
「贝雷特同学，你也很清楚我女儿接受到许多人求婚，而且现阶段她全都拒绝了。其理由似乎是『我想从本来就认识的人当中挑选』。」
「哈、哈哈哈……」
对于很有艾蕾娜风格的理由，不禁露出苦笑。
「然而越是遭到拒绝，想得到她的心情自然会变得强烈吧？最近也出现不少格外执着的贵族，现况就连艾蕾娜也快应付不来了。」
「……」
「假如能恣意挑选，我当然希望艾蕾娜可以跟不只是容貌俊美，也很有内涵的男人结婚。而且可以的话，最好还是个足以保护我女儿的可靠男人。」
伯爵投来锐利的目光传达出他是认真的，接着这么继续说：
「今天本来只打算先观望一下，但是对象如果是贝雷特，就可以将艾蕾娜交付给你。不，我甚至希望能够将艾蕾娜托付给你。」
「唔！」
感觉就像「公认」的这一番话让贝雷特感到惊讶。
「你可能会觉得这个决定下得太随便，但是艾蕾娜最近心情格外地好。只要说起你的事情，她脸上立刻就会扬起笑容……照这样的反应来看，我女儿应该也觉得很满意。而我就不说破是对哪件事满意了。」
伯爵就像回想起当时的状况，独自扬起笑容。
「──不过，你尽管放心。我不会强塞自己的女儿给你。这不过是在表达我个人的感受罢了。」
他用一贯的态度接着说：
「我当然会支持艾蕾娜，但是后续的事情不该有我们这样的大人介入，而是个人自己努力才对吧？何况我也不喜欢不公平的事情。」
「不公平……吗？」
虽然对于毫无关连这点感到困惑，其实是贝雷特无法联想罢了。
「我可不相信你忘了喔。前阵子，你跟我女儿以外的女孩子约会了吧？」
「啊，那、那是……那次确实是一次约会，不过并非您想像中那种……」
「哦？营造出那么亲昵的气氛，你们却不是恋人？」
「那、那个……对。」
尽管对方投来质疑的话语，这是事实。点头回应之后，引来对方一阵发笑。
「呵哈哈。算了，假如是我有所误会，就太令人开心了。」
并且留下一句别具深意的话。
「……那么，贝雷特同学。」
接着，他再次呼唤贝雷特的名字，整个气氛也在此时为之一变。
「我可以拜托你一件事情吗？」
「那是很困难的事情吗？」
「没什么，那并不困难。我希望往后你也可以多关照艾蕾娜跟亚伦。当然，我也会给你谢礼。」
斩钉截铁地说完，伯爵把手伸进胸前口袋，将一枚带有卢克莱尔家徽的铜片放在桌上，并且继续说明：
「有这个就能自由进出我们家经营的店。使用上没有次数限制，也能让你利用特别包厢。你就尽管用来当作休憩场所使用吧。」
「……」
「怎么样？这条件对你来说应该还不错吧？」
将铜片更加往前推过来的伯爵，应该完全打算让人收下并答应他的要求吧。
实际上，对贝雷特来说只要跟平常一样与他们相处就好了。
对方说得没错，确实是个不错的提议，然而──
「谢谢您的好意，但是非常抱歉。」
贝雷特低下头，并且返还铜片以示拒绝。
「你为何拒绝？」
「这样讲很傲慢，然而我不需要回礼。往后我也打算随己所欲与他们相处，因此我不能收下。」
「呵……哈哈哈！这样啊、这样啊。我做了无聊的把戏，真是抱歉呢。」
「哪里，才没这回事。」
「没想到会得到这样的回应……我女儿还真是找到了一个好男人啊。」
「哈、哈哈哈……」
听到这句很难回应的话，贝雷特露出不晓得是今天第几次的苦笑。
后来又轻松闲聊了几十分钟。
因为伯爵工作的关系，这场会谈迎来尾声。
「今天真的度过了一段美好的时光，谢谢你。」
「不，我也过得很开心，真的非常感谢您。」
双方站起身，而且在握手的同时相互道别。
「贝雷特同学，你之后要去艾蕾娜房里度过对吧？」
「是的。预计是这样安排。」
「这样啊、这样啊。假如要做奇怪的事情，要拜托你好好负责喔？呵哈哈哈！」
「那、那个，一般来说应该会耳提面命地阻止才对吧……」
「我才说过自己想把艾蕾娜托付给你吧？」
伯爵投以满意的笑容，同时拍了拍贝雷特的肩膀。
「辛苦了。看来会谈似乎结束了呢。」
「嗯。刚开始我一直很紧张，可是真的度过了一段开心的时光。」
在那之后。
贝雷特来到以白色为基调、充满清洁感的艾蕾娜房间，以笑容回应出来迎接的她。
「这么说来，谢谢你喔，艾蕾娜。」
「要谢我什么？」
「谢谢你准备的红茶。真的很好喝喔。」
「……这、这样啊。」
她本来站起身前来迎接，不过在听到称赞的瞬间又转过身去，并且很快就回到沙发上坐了下来。
看到她这个反应，只有一句话好说。
「又来了，这种冷漠的反应。」
「当然啊。错在你突然开口称赞。」
并没有做错任何事。
只是无法坦率的艾蕾娜明显在掩饰害羞而已。
「……总、总之你也坐下吧。既然只有我们两个人，应该能慢慢来吧？」
「那我就不客气了。」
贝雷特在她身旁坐了下来，背部也缓缓靠上椅背。
彷佛看准这个时机，艾蕾娜主动说：
「喂。」
「嗯？」
「父亲在你眼中是什么印象？身为他的女儿，我很在意。」
「印象啊……」
只见艾蕾娜投来认真的神情，就像在说她打从一开始就决定问这件事一样。
「我不太会举例，而且由我说出这种话或许很失礼，他是个会让人产生『想跟着这个人』这种想法的人物。不但能理解你尊敬他的原因，能奠定现在的地位也是理所当然……让我觉得身为一个人，自己真的远远敌不过他。」
之所以没办法统整好想法说明，是因为有太深的感受，甚至不需要说客套话。
「呵呵……这样是不是有点夸赞过头了呢？」
「是这样吗？」
「不过，像这样坦率地称赞，确实很像你会讲的话啦。身边很常都会出现吧？说着什么『但是换作是我会更加～』，强调自我表现的那种人。」
「就算你要我同意这点，也很伤脑筋耶……我又不像你，经常有人会靠过来攀谈。」
「我总算习惯你的自虐哏了。」
「那样可能有点寂寞。话说回来会那样强调也没办法吧？尤其是面对艾蕾娜的时候。」
「面对我的时候……？」
「因为那是为了吸引你的注意，才会拼命表现的证据吧？男人基本上都这样啦。」
「哦～？」
她的眼神顿时一变。不但眯着紫色的眼睛，嘴巴也噘了起来。
「依照这个理论，这样不是在说你不想吸引我注意的意思吗？」
「那是个性问题。」
「真会瞎扯。」
用冷漠的态度抛下这句话之后，艾蕾娜便将双脚放在沙发上，抱住双膝的同时目光看了过来。
她遮住脸的下半部投来疑问：
「但是……真要说你不想吸引我的注意，其实并没有错吧？」
「为、为什么这样讲？」
「不是要说到那个话题吗？就、就是跟父亲会谈的……后半段……要、要是你真的对我有意思，就不会采取那种被动的态度了吧？」
尽管看起来难以启齿，艾蕾娜还是确实化作言语说出口，而且有些不满地鼓起双颊。
「咦？等一下。你都听到会谈的内容了吗？」
「只、只是碰巧听到而已。我才不会做出那种失礼的事情。」
「……」
艾蕾娜连忙撇开视线的举动，让人怎么想都不觉得是偶然。
「所、所以我想通很多事情。例如你喜欢的是她之类的。」
「她是指……」
「男爵家的露娜小姐啊。」
艾蕾娜悄声这么说完，此时就像启动开关似的罗列各种情报。
「我都知道喔。学园午休时，你都会跑去见她。毕竟那个时段很少人会去图书馆，你们也能独处好好聊聊对吧。她既可爱又伶俐，应该跟头脑很好的你很合得来，何况你们都是约会过的关系了。」
「是、是啦……你这么说的确没错，可是我们不是那种关系喔？这也是为了露娜的名声，我会明确否认这一点。」
不过会被这样误会也无可厚非吧。
毕竟贝雷特只要一有空，就会趁午休时间前往图书馆。
理由是只有待在那里才能好好放松。
「哦～……假如真的是这样，那我就更不懂了。你为什么不答应父亲的提议呢……我、我并不是希望你答应，可是在那种状况下，只要再推一把就能有所进展吧？」
看到艾蕾娜忸怩地动着双手手指追问的模样，贝雷特说出自己坦率的意见。
「话先说在前头，我可不是讨厌艾蕾娜喔？真的。」
「……」
「只不过最大的前提是，我没办法随便答应那种事情。毕竟那就算说是托付一个人的人生也不为过。」
「……所以呢？」
「呃、呃……」
贝雷特对于这句带有「因为你是这样的人，应该还有什么原因吧？」的反问，显得有些退缩。
艾蕾娜展现出比平常还要更加敏锐的一面。
「一定要说吗……？」
「这点害羞的感觉你就忍耐一下吧。哪像我，很多事情都被父亲知道了。」
「你、你要这样讲……唉，是没错啦。」
这正是偷听到会谈的内容才说得出口的话。假如以她的心情换位思考，或许也会有这种感觉。
「既然你都知道了，就告诉我没有答应那件事的理由啊……不然我会郁郁不乐耶。」
「不，你真的没必要照样想。何况我是对艾蕾娜抱持好感，所以才没有答应。」
「咦？」
她露出一脸无法理解的表情。
「该怎么说呢……虽然平常没有表现出来……我真的很感谢你喔。」
「……」
「你也知道我有很多不好的谣言吧？而且内容都讲得很难听，大家不想跟我扯上关系也很理所当然，你却用跟对待其他人一样的态度跟我相处。要是没有你，我真的不知道现在的学园生活会变得如何。」
都是多亏她，教室里才有归宿，这是不容质疑的事实。
如果艾蕾娜不是同班同学──根本不敢想像。
「我当然希望像你这样温柔的人可以得到幸福，所以更不能随便答应啊。说到头来，你并不是喜欢我对吧？以异性来说。」
「唔！」
究竟是被说中才会这么惊讶？
还是因为被误解而感到惊讶？
这点只有她自己知道。
「因为你有种『讨厌策略结婚』，才妥协我这个对象的感觉。啊，当然我这样讲不是在责备你喔。我明白试想到最糟糕的状况，这样选择比较好的判断。」
「……」
「不过啊，这个状况到了艾蕾娜邂逅真心喜欢的对象时，会无法挽回吧？我刚才也说过，我希望艾蕾娜可以得到幸福，所以不想成为害你不能跟喜欢的人缔结婚约的原因。」
这是最真诚的感受。也是没办法随口答应的最大原因。
「而且被当作妥协下的选择，身为男人也有点伤自尊心嘛。应该说，我想跟喜欢自己的人交往。」
「……你的想法果然很奇怪呢。为了不让女孩子被其他贵族抢走，通常都会接二连三地不断攀谈吧？对方的心情只是其次喔。毕竟男性可以纳好几位女性为妾。」
「是、是没错啦。」
正因为对这个世界来说，求婚或那样搭话是理所当然的事情，才会避免被抢走而先下手为强吧。
这么做的结果大概就像艾蕾娜说的，「对方的心情只是其次」。
「然而实际上你这样的想法，似乎才能交往得比较顺利呢。应该说感觉会很珍惜对方的身心吗？」
「当然也有交往之后才喜欢上对方的情况，所以关于这点的看法应该很两极吧。」
「嗯。」
贝雷特并不晓得在那样一句回应里，也包含了「为什么婚事的话题被忽略」的含意。
「呵呵！」
「咦？你干嘛突然笑。」
「……因为我总算知道，你为什么看起来比身边的人还要更加出色了。当然，我不会告诉你就是了。」
「什么嘛。」
艾蕾娜红着脸，同时一脸心满意足地带着微笑别具深意地说：
「唉，你其实误会了很多事情喔。」
「关于你的事情吗？」
「是啊。首先呢，我并不像你说的是个温柔的人，也会改变待人的态度，只是你没有发
现而已。」
「少骗人了啦。」
「说到底，我以前很讨厌你啊。」
「……咦？你本来这样想吗！」
听到艾蕾娜斩钉截铁且爽快地断言，让人不禁吓了一跳。
「现、现在就是……另一回事啦。话说我会讨厌你很理所当然啊。」
相较于听到她宣言「以前超讨厌你」而睁大双眼的贝雷特，双手依然抱着膝盖的艾蕾娜眯着紫色眼睛。
「因为你对希雅格外严苛嘛。我怎么可能会喜欢上对朋友做出那种事情的人呢？」
「喔、喔喔……抱歉。这么说也是呢，的确……」
回想起刚转生时的事情。当时光是早上回应希雅的招呼，她就吓了一大跳。可见平时对待她有多么过分。
因为内在换了一个人格，会觉得被讨厌很没道理，不过这种事情只能自己扛起责任。
「……可是，也能说多亏有你的指导，希雅才会变得这么优秀，而且现在似乎对她很好，所以我已经不在意了。只要看你这副模样，就能知道以前是刻意铁下心吧。」
「纵然你这样替我讲话很令人开心，也让我想再次对希雅道歉。」
「我都那样责怪你才这样说不太对，她都已经原谅你了，你就不用再道歉了吧？让她回想起以前的事情反而有点可怜。」
「原来如此，那样可能会变成只有我自己觉得放下重担啊……」
「是啊。对希雅来说，应该也不想做出让主人道歉的事情吧。」
借由听取第三者宝贵的意见，使得自己的视野也变成开阔起来。
唯独这件事情，不能说再次道歉就一定是正确的选择。
贝雷特说了一句「谢谢你」，而且表情跟着柔和下来。
「话说回来，你竟然会好好向希雅道歉呢。」
「这是理所当然的吧？做了坏事就要道歉。」
「这是在挖苦我吧。」
「挖、挖苦？」
听她抛来这句毫无头绪的词语，让人拔高说话的声音。
「你隐约察觉到我这次找你来房间的理由了吧……？因为我还没道歉。」
「照这个形势来说……是要向我道歉？」
「对、对啊……」
她噘起嘴，同时摆出冷漠的态度点点头。
「呃，不好意思，但是我真的不懂这是什么意思。你没做过任何坏事吧？而且还是对我……啊，难道你在冲给我喝的红茶里加了什么东西吗！」
「唔，我才没做那种事情呢！我很认真在冲泡红茶耶……！」
「因为我只有这么一点头绪啊。」
「……」
艾蕾娜狐疑地瞪了过来，然后才察觉他真的不是在装傻吧。
「这种气氛才最难道歉吧……」
她悄声吐露不满，还一副静不下来的样子，最后忸怩地摆动脚趾，而且瞥眼看了过来。
「我只会……说一次喔。」
「那我可得听仔细了。」
从她的性格看得出来。
「只会说一次」就代表「只能说一次」。
这想必是她得像这样鼓起勇气的事情吧。
「……」
「……」
隔了一段时间之后，她总算开口说：
「就、就是让你感到不舒服的……事情啊。」
「嗯～？」
实在没有头绪。
「真、真是的……我总是占你便宜不是吗……好像我是个现实的女人。」
「嗯──嗯？」
会皱起眉间，头上冒出问号也无可厚非。
因为真的毫无头绪。
「我说你啊，为什么会这么迟钝呢？要是想惹我生气，我也可以马上发火喔。」
「说到底我根本不晓得你为什么要向我道歉，可以说得更浅显易懂一点吗？」
「唉……要化为言语说出来就会很难听啊……得知你其实不是坏人，在解开误会的瞬间就态度一变跑去接近你，然后拜托你很多事情……」
她的语气就像打从心底在倾诉一样。
「这种状况当然会让人觉得不开心啊。换作是我就会这样想……所以我一直都很想跟你道歉……」
此刻完全不见艾蕾娜冷漠的一面。她由衷在反省一般垂下眉头。
然后低头致歉说：「至今真的很对不起。」
「……」
「……」
一阵沉默。
贝雷特看着这样的她，扬起微笑并用轻松的口吻回答：
「艾蕾娜，你真的很认真耶。那是你想太多了啦。以前我对希雅那么严格是众所皆知的事实，跟其他人相处的态度也很难说跟现在一样……就是因为这样，态度一直都没有改变才奇怪吧。尤其你还是希雅的朋友。」
「……」
「我被当成坏人很理所当然，你光是愿意像这样跟我相处，就让我觉得很开心，没什么好道歉喔。」
会利用这样的机会道歉，就代表她心里有多么在意这件事情吧。
可以窥见很有她特点的认真态度。
「我在跟你道歉，不要莫名替我说话啦……这样岂不是让我更有罪恶感了吗？」
「我并不是要替你说话，可是听你这样讲，反而让我更想缓颊了。」
「如果要做那种奇怪的事情，我就不要再跟你道歉喽。绝对不要。」
「是是是。但是艾蕾娜本来就不需要跟我道歉啊。」
「我最讨厌你那种说话方式了……也很讨厌你那份温柔。」
「哈哈，这才不是什么温柔，我只是说了理所当然的话而已。」
「有点学习能力好吗？又说那种奇怪的话……」
「我才没说什么奇怪的话呢。」
「哼！」
虽然艾蕾娜不开心地冷哼一声，这么一来沉重的话题也算告一段落了。
致歉的氛围一点点散去之后，话题从学园说到日常生活，渐渐变成在闲聊。
就这么聊了几十分钟之后，营造出一个开心的两人世界。
「……唉，贝雷特。」
膝盖以下的脚朝左右张开，改用W型坐姿的艾蕾娜，将双手夹在双腿间，眼神由下往上看来追问：
「我换个话题，刚才不是聊到你的想法很奇怪吗……？就、就是想跟喜欢自己的人交往那件事。」
「咦？你要深究这件事吗……？」
如果是平常态度冷漠的艾蕾娜就算了，要因为这个话题而变得谦卑起来的她谈论这件事情，总觉得有些难为情。
「我不是要捉弄你喔。只是觉得你这个想法很奇怪，有点在意……而已。」
艾蕾娜先是瞥了一眼，然后移开视线，用食指卷起自己的红发小声说：
「你、你以后……只打算娶一个人吗？如果有好几个人喜欢你，你要怎么做？」
「这点很难说吧……」
「这没什么好隐瞒的吧？」
「我完全不是要隐瞒，而是完全无法想像。而且也还没有能让每一位妻子都得到幸福的自信……」
虽然不是要否定可以娶好几人为妾的制度，这毕竟是前世没有的情形。
还没办法坦然接受。
「唉……你就是在奇怪的地方想法特别固执。」
「那是要为一个人的人生负责的事情，想法当然会比较固执啊。」
「我当然明白，所以才会这样说。关于前者，我不能说什么，但是你不用思考能不能让人幸福也没差吧？」
「为什么？」
「因、因为人家既然喜欢你，只要能陪伴在你身边就幸福了啊……？不是吗？」
艾蕾娜一脸害羞地红着脸，歪着头畏畏缩缩地询问。
「是没错啦……」
「既然承认这一点，就代表你也有把很多妻子的情形纳入考虑吧？」
「嗯、嗯。要这样想，姑且没关系……」
「顺带一提，对你而言有没有什么最基本的条件呢？像是『这种个性的女孩子比较好』之类的……」
对话的走向自然而然改变了。简直就像艾蕾娜的父亲把话题转到婚事时那样。
「呃，我自己也还在思考，说不出什么详细的内容，可是我觉得如果是可以跟希雅好好相处的人就好了。」
「希、希雅吗……？这就是你最基本的条件？」
「嗯。会这样说是因为希雅从学园毕业之后，我也想要让她继续留下来。尽管我还没直接跟她谈过就是了。」
「……等、等一下！你先等一下。那个『留下来』是什么意思？留在家里？还是说……你要负责？」
「我没办法再说得更详细。因为这是还没正式决定的事情。」
「那就是你要负责的意思不是吗？」
「大、大概吧。」
毕竟是这样的内容。虽然勉强挤出笑容，却不太自然。
「但是，但是啊，这真的还不确定喔。她还要很久才毕业，而且这段期间希雅的心境也有可能会发生变化。因为我认为尊重希雅的想法最重要。」
「追根究柢，为什么你这个迟钝的人会说到这件事情啊？」
「总觉得你这样讲很失礼耶……我们不久前刚好聊到未来的事情。因为希雅的成绩优秀到足以拿到进入王宫的推荐函，才会说到这件事。」
「然后呢？」
艾蕾娜迫不急待地问，感觉好像有些焦急。
「呃、呃……就是听她说自己的心意？那样吧。一开始我以为她只是顾虑侍女的身分，或是使命感的驱使下才会说『想继续服侍少爷』这种话，可是听取露娜的意见之后才发现，实际上可能不是这样。不过我还没跟她本人确认过，所以说不定是误会一场。」
「听取露娜小姐的意见……？」
「我跟她稍微商量了一下。起初我想找你商量，但是你跟希雅感情很好，要商量这件事情有点难为情，所以就没拜托你了。」
正因为艾蕾娜跟希雅很亲近，有可能会对她说出商量的内容。
就算要说起这件事，艾蕾娜想必也会避免让事情往不好的方向发展，然而要是被她本人知道这件事，总觉得会让人害羞得不得了。
「哦～不过我姑且懂了。希雅真的很努力呢。在各方面都是。」
「你都不觉得惊讶啊？」
「当然啊。我在她为你感到自豪，还觉得很骄傲的时候就知道了。你就是不会注意到这种事情，才会被说『迟钝』啦。」
「不，视野会变得狭隘也无可厚非吧？这种事情很令人害臊……」
「一般不论怎么害臊，都会发现喔。」
艾蕾娜傻眼地眯着那双漂亮的眼睛，然后扬起嘴角，与此同时还从沙发上站起身。
「贝雷特，已经这个时间了，你会不会有点肚子饿？我也会一并准备红茶喔。」
「没关系，你不用这么费心啦。」
「说这什么话。你可是受邀来访的人，就别客气了。知道吗？」
「哈哈哈。那就麻烦你了。」
「一开始这样讲就好了嘛。」
这么说完，艾蕾娜朝出入口的方向走去，在错身而过时用食指戳了一下贝雷特的手背。
「咦？」
在发出这样的困惑时，只见艾蕾娜已经把手摆在门把上。
打开门的她──此时停下动作转过身来。
「……唉。」
「嗯？」
「…………你什么时候才要治好迟钝啊？」
「咦？」
「对、对不起。这句话还是请你忘了吧。」
留下这句话就出到走廊的她，耳朵染上不输给那头红发的色彩。
然后贝雷特只能自己深思，她离开前留下的话。
坐在椅子上动脑思考十几分钟之后。
对于推着送餐用餐车再次回到自己房间的艾蕾娜，他很理所当然地问：
「艾蕾娜，你刚才说的那句话──」
「──比起那个，我们赶紧来吃点心吧。难得我都准备好了。」
「嗯、嗯。谢谢你。」
将红茶从推车端到桌上，接着摆上西点。当艾蕾娜像这样动作俐落地准备点心时，一直羞红着脸。
可能是为了不让他追问刚才的事情，她不交出主导权般交织话语。
「还有这个……是要给你带回去的巧克力，趁现在先给你。」
「啊，你还记得那个约定啊？」
她拿会谈的信给贝雷特时立下了这个约定。
「既然希雅吃得津津有味，我当然记得啊。怎么可能会忘记。」
「说、说得好像希雅才是重点，我只是附赠的一样。」
「比起你，我确实比较喜欢希雅啊。」
「说得真过分……」
「谁教你要让我说出这么过分的话。」
尽尽管艾蕾娜表现出跟平常一样带刺的态度，还是用双手递来放着巧克力的盒子。
跟态度截然不同的举动，让人不禁笑了出来。
「……总、总之就是这样，你要好好交给她喔。我之前也说过，别想要一个人独占。」
「当然。真的很谢谢你。」
「这没什么好道谢的啦。」
艾蕾娜顺着话作出冷漠的回应，这时又有些坐立难安地再次开口：
「另外，还有一个东西要给你。」
「嗯？」
「你可能会感到很意外……」
于是，原以为她把手伸进推车中层，之后便拿出一封带有封蜡的信件。
贝雷特自己也对这个形状有印象。
「这个形状难道是邀请函？」
「没错。原本应该是父亲要拿给你，因为你会谈之后还要来找我，就像这样寄放在我这里了。」
「所以说，这封邀请函的内容是？」
「是下下星期要在我们家举办晚宴的邀请函喔。」
「晚宴！呃，这未免太不合时宜了吧？虽然受邀的人说这种话真的很失礼就是了。」
「不合时宜是指什么呢？」
我对皱起漂亮柳眉歪过头的艾蕾娜说明：
「你想嘛，从这个封蜡看来就知道是卢克莱尔家主办的晚宴，所以受邀参加的肯定是与商业相关的各方人士吧？我一介学生出现在那种场合……感觉不太对。」
「呵呵，就这一点来说不用担心喔。确实就像你说的，会邀请与我们家有事业上往来的人士，不过他们的家人也能参加，所以会是大人跟小孩分开的形式。」
「哦～那就不会那么别扭了。」
本来以为是只有自己一个与会者跟其他人有一段年纪差距的那种晚宴，光是听她这样说明，就不会觉得无所适从了。
「而且听到这件事，你一定会很想参加喔。」
「哦？」
「那位美丽的歌姬也会参加下下星期的晚宴呢。」
艾蕾娜在沙发上坐下，而且一脸开心地喝了一口温红茶。
「你说的美丽歌姬……呃，是那位……公爵家的吗？」
探索贝雷特的记忆，才勉强找出正确答案。
「就是那位爱莉亚小姐喔。我们伯爵家跟她有点关系。」
「哦～虽然跟我没有什么交集，能邀请到她还真是厉害耶……」
尽管爱莉亚是雷维华兹学园的学生，大多学生都跟她「没有交集」。
再加上她出身公爵的家世、出众的歌唱能力以及亮丽夺目的容貌，使得她拥有「美丽歌姬」的称呼，是一位许多派对跟婚礼都争先恐后想邀请的千金小姐。
不过也因为如此忙碌，她通常都在家中学习，只有考试的时候会到校应试，是视为特例的其中一位学生。
「顺带一提，爱莉亚小姐在晚宴上会献唱喔。很感兴趣吧？」
「当然很感兴趣，可是称不上下定决心参加的关键吧……」
「什……别说这种奢侈的话好吗？我以为你也会参加，所以很期待……」
明明直到刚才都还精神饱满的样子，现在艾蕾娜消沉地垮下肩膀投来愤恨的眼神。而且还噘起那对粉色嘴唇。
「艾蕾娜，你也会参加吗？不只是露个面，而是会一直待在会场那样？」
「如果是又怎么样？」
「如果是这样，请务必让我出席晚宴喔。我决定要不要参加的关键，就在于艾蕾娜会不会参加。」
「什么？」
他绝非讨厌晚宴。只是讨厌一旦参加晚宴，在那个场合里只有自己落单的状况。
「既然如此，你早点这样说啊！害我说了那种……羞耻的话。」
「哈哈哈，多亏如此才能听到令人开心的话。」
「哼，你在嚣张什么，笨蛋。」
虽然她为了掩饰害羞而双手抱胸表现出强势的态度，很明显在逞强。
「真是抱歉。」
像这样笑着道歉才不好。
「你一点道歉的诚意都没有，我怎么可能会原谅啊？你要接受欺负我而应得的惩罚。」
「咦？」
她的表情、语调和气场，在在都传达出她是认真的。
「我现在要问你两件事情，请你据实回答，知道吗？」
「只是这样，不用惩罚我也会回答啊……」
尽管这样说，贝雷特还是败给她的压迫感。
「首先第一件，是我打从一开始就想问的事情。你说露娜小姐愿意协助亚伦是真的吗？刚抵达我们家的时候，你这样说过对吧？」
「是真的喔。其实先发现亚伦很烦恼，并且打算对他伸出援手的是露娜。」
「是、是这样啊！」
「嗯。只是时机不凑巧，就像被我抢先一步的感觉，不过露娜也跟你一样温柔喔。」
「唔！」
这样的称赞让她心情愉悦而感动。
假如只有称赞露娜，她的嫉妒心想必已经萌芽了吧。
「总、总而言之，我全都理解了。既然如此，就更需要送邀请函给她才行了呢。」
「送邀请函给露娜……？」
「我知道你想说什么。应该是觉得『她大概不会参加』对吧？」
「哈哈……这样说就有点太多管闲事，所以我没有明说，可是我耳闻至今这方面的邀请，她全都拒绝了，而且这方面的事情，你应该更清楚才对。」
「真是的……我就说你这个人啊……」
她发出打从心底感到傻眼的声音自信满满地说：
「要是下下星期的晚宴上，会出现露娜小姐最喜欢的东西呢？」
「呃，换作我站在露娜的立场，确实会想参加，可是这种方法应该不适用，比任何人都还要重视自己时间的露娜吧？」
「如果她最喜欢的那个东西只有一个，还被第三者盯上，然后想趁这个机会夺走呢？」
「哦～这样她就很有可能参加了。」
「对吧？所以就是这么一回事。」
「……」
虽然贝雷特可以理解这段说明的道理，却无法欣然接受。
「可是啊，『露娜最喜欢的东西』有这么好准备吗？因为至今都没人准备得出来，最后才会被她拒绝吧？」
「『已经准备好了』喔。而且她至今都会拒绝，大概是除了阅读，没有其他更让她感兴趣的东西吧。」
「哦……艾蕾娜好厉害呢。竟然已经做好万全准备。哪像我都还没有头绪。你说除了阅读以外，就代表那是比书还更让露娜喜欢的东西对吧？」
他伸手扶额认真沉思。
如果没能察觉「已经准备好」这个不自然之处，并且联想到「最喜欢的东西」是人，应该得不出这个问题的答案吧。
「嗯──艾蕾娜，可以给我一点提示吗？」
「唉……」
见贝雷特认真陷入苦思，最后还开口求助的模样，打开了艾蕾娜的开关。
大叹一口气的艾蕾娜从沙发起身，同时站到坐在椅子上的贝雷特面前。
接着变成她俯视贝雷特，将内心的想法全都发泄出来。
「真的是……给我下一次地狱去吧，你•这•家•伙！」
「咦？等……！」
艾蕾娜双手捏住贝雷特脸颊，使劲往左右猛拉。
「作好觉悟吧！」
「为、为什么啦……」
艾蕾娜在心中萌生的，是代替露娜作惩罚。
正因为觉得彼此有相似之处，才更想替她发声。而且下定决心要做得澈底一点。
「好、好痛！」
「不痛就没意义了。」
艾蕾娜毫不留情。
任凭现在的情绪一屁股坐在贝雷特的大腿上，就像骑乘位一样采取有利的姿势后，再用脚踝缠住他的脚。
让姿势稳定下来的同时，期间也一直捏着他的脸颊。
「等等！这个姿势很不妙……」
「哼！至少要给你尝到苦头。」
艾蕾娜还没发现。
「真、真的很糟糕……」
「什么很糟糕啦！」
「我都说是这个姿势了吧？」
正因为脸颊被拉往左右，无法让发音说得很清楚，不过想说的话似乎还是传达出去了。
「姿势？」
「嗯……」
「姿势又没怎样……没怎样……没怎样……」
反覆的声音越说越小声。
总算察觉到刚才在说的姿势是什么意思了吧。爆发今天脸颊最红的表情，艾蕾娜在一阵慌乱中，总之先用双手遮住贝雷特的眼睛。
在艾蕾娜骑上贝雷特大腿的事件之后，过了一个半小时左右──
「我再警告一次，那、那件事……那种事情你要是敢泄漏出去，我绝对不会原谅你。」
「我知道啦。虽然我实在不懂你为什么会做出那种事。」
「我不是跟你解释过了，谁教你都只会说迟钝的话。」
贝雷特搭上卢克莱尔家所有的马车，跟随行的艾蕾娜一起往自家前进。
「话说继续这样下去只会吵起来，就当成有六成是你不好，知道了吗？」
「……是。」
没有任何反驳余地般强制结束。因为艾蕾娜是这样的性格，即使吵起来，大概也不会变成长期冷战。
「啊，对了，艾蕾娜，我还没跟你说！」
「什么事？」
「今天真的很谢谢你喔。不但帮我准备点心，而且不只是去程，就连回程也像这样陪我回家。」
「你能不能想办法解决一下，动不动就一直道谢的习惯啊？既然你是受邀的一方，就表现得落落大方一点好吗？何况你的地位本来就比较高。」
艾蕾娜紫色眼眸变成瞪视的眼神，然后灵巧地挑起单边的漂亮眉毛。
她是邀请那方的人，款待对方是理所当然的事情。会因为这种理所当然的事情低头致谢的贵族（贝雷特），果然算是特殊的类型吧。
「要是你能别用那种『奇怪的家伙』一样的眼神看我就好了……」
「这太强人所难了啦。你真的很奇怪啊。」
「哈、哈哈哈……」
受到一记单纯不过的反击。
「我不是教你不要一直道谢，只是要你思考说过头会如何吗？毕竟有时候会被人认为没什么诚意。」
「啊～原来也会产生这种问题啊……」
倘若给人留下「动不动就道歉」的印象，就会让人觉得好像缺乏诚意，应该类似这种状况吧。
「既然如此也只能努力成为，不会让人这样想的人了呢。」
「我觉得最好还是改掉这个习惯。」
「这种事情不是说改就能改掉吧？所以只能努力不引人误解了。」
「呵呵，难以想像是现在被周围人们误会的人说的话呢。」
「还好啦……」
艾蕾娜傻眼地看着坚持贯彻到底的贝雷特。
「……会喜欢上你的女性，绝对是奇特的人呢。」
「哈哈哈，既然艾蕾娜都这样讲了，说不定真是如此。」
「这可不是在说笑耶……」
她是一直都生活在这个世界的人，对贝雷特来说没有什么比这句话还要更加可信。
就在话题聊到一个段落的时候。
「……」
「……」
「…………」
「…………」
一段漫长的寂静降临。
率先打破这个宁静气氛的是艾蕾娜。
「唉，我可以从现在坐在你的旁边吗……」
「旁边？」
现在两人正面对面坐着聊天。她这么说，正是想要刻意改变这个并没有什么不便之处的状况。
「难不成你有什么奇怪的企图吗？」
「你说话真的很没礼貌耶……并没有好吗？只是这样比较方便而已。」
「是这样吗？那就没关系喔。反正我一点也不会讨厌。」
「这样啊。那我不客气了。」
艾蕾娜冷漠地回应后就站起身，伴随着香水的气味重新坐到贝雷特身边。
这已经是今天第二次这样并肩而坐。第一次则是去程的时候。
「所以怎么了？你应该不会毫无理由就做这种事情吧？」
「哪会……不见得吧。」
「是这样吗？」
「这、这次确实有理由没错啦……」
「看吧，我就知道。」
贝雷特稍微变换姿势，端详艾蕾娜漂亮的侧脸接着说。
「我还有事情没问你对吧？为了惩罚你捉弄我，于是说好要『回答我两件事』的第二个问题。」
「啊，对耶……」
因为那场意外而完全忘记的最后那件事。
艾蕾娜会这样郑重其事地重新提起的原因之一，就在于这个第二件事才是重点。
「那个，下下星期举办的晚宴……你也会参加对吧。」
「嗯，预计会参加。」
「那、那我就直说了……」
不同于这番率直的话语，瞥眼看过来的她红着脸开口问：
「就、就是啊，在晚宴途中……希望你可以空出一点时间跟我一起溜出去。」
「咦……？」
对上眼的瞬间，就见到她直接撇过头去，脑中顿时陷入一片空白。
会在晚宴上开溜，理由大多是为了要两人独处亲热。
「不是，你先等一下。这未免太大胆了……咦？为什么事情会变成那样？」
「唔，这、这个反应……你联想到奇怪的事情了吧！」
「我、我确实觉得不太对劲……」
「笨蛋。我可是主办方的人耶，怎、怎么可能直接溜出去过夜啊……！」
毕竟是这样的话题。
只见艾蕾娜脸色变得像是煮熟的章鱼一样，同时补充说明没讲清楚的部分。
「虽说是开溜，当然只是去外面稍微走走而已啊！你到底想到哪里去了啦……」
「抱、抱歉嘛。这样我就懂了啦。」
看到艾蕾娜明显感到动摇的样子，让人跟着害羞起来。贝雷特只能借由扬起苦笑假装自己还维持平常心。
「既然懂了，那你决定怎么做？要跟我一起开溜吗？你可要明确回答喔……毕竟这是你答应我的第二件事。」
艾蕾娜揪住衣摆追问。
尽管感觉就像在施加压力，与之相反她说话的声音显得很细微。
「就算不露出那种表情，我当然也乐意奉陪喔？而且也没有理由拒绝嘛。」
「你应该没在对我说谎吧……要对自己的发言负责喔。」
「哈哈哈，既然你这么怀疑，我们就作个约定如何？毁约的人要接受『听从对方任何事情』之类的惩罚。」
「哦，订下这么狠的惩罚好吗？你要是后悔，我可不管喔？」
「你才是吧。」
「好啊。那刚才说的就约好喽。」
「当然。」
正因为彼此都没有要毁约的打算，才会立刻就作好这样的约定。
而且对于这个令人开心的结果有最大反应的人，无疑就是艾蕾娜。
「呼……」
艾莲娜吐出一口深深的放心气息，彷佛紧绷的神经突然断裂一般，全身的力道逐渐放松下来。
她鼓起最大的勇气，然后跟他定下这样的约定。
表现得若无其事的贝雷特只是没察觉到──这只是单纯的邀约，而不会变成「在晚宴上开溜」。
「哎呀，艾蕾娜，你觉得累了吗？」
「全都是你害的啦。」
「我、我做了什么会害你这么累的事情吗？」
「有啊。而且做了很多。」
「嗯、嗯──？」
「既然你毫无头绪，我就给你时间好好思考……这段期间，你的肩膀借我休息一下。」
「那我就不客气了……咦、咦？」
把话听完并理解内容的瞬间，不让他有反驳余地的艾蕾娜立刻采取行动。
彷佛在表达「给我负起让人这么累的责任」，她把头靠在贝雷特的肩膀上，纤瘦又柔软的身体跟着贴了过来。
「……等、等等，这个状况就算要我思考，也完全无法整理出头绪好吗……」
那你大可放弃啊。取而代之的是，直到抵达你家为止，我会一直维持这样的姿势。」
「那、那是怎样。」
「你有什么不满吗？」
「不满。」
「……你心里明明就不是这样想。无论对谁都很温柔，并不是一件值得称赞的事情喔。因为那么做就会像这样被人乘隙而入。」
「我、我会牢记在心，所以你不用勉强自己实践……知道吗？」
「少啰嗦。」
用强硬的话语反驳后，稍微冷静下来想了想。
她体认到自己正在做一件极其难为情的事情。
感到害羞不已的艾蕾娜，为了不让他窥见自己发烫的脸庞，于是用自己的长发遮掩住。
＊＊＊＊
（……唉。我可不是对谁都会做这种事，至少察觉这一点吧……）
听他说「你不用勉强自己实践」时，心里就浮现这个想法。
紧紧把脸压在这家伙的肩头，艾蕾娜在心中暗自表达不满。
要是被他误以为自己对谁都会这样做就很不开心，而且也很讨厌。
「总觉得很抱歉，让你这么累。」
「明明还想不明白理由，你却已经放弃思考了吗？」
「如果这样可以让你休息，那就没差吧？不过你得好好休息喔。毕竟我可是强忍着紧张感呢。」
「哦～」
「还有，要是有人因此产生奇怪的误解，我可不会负责喔。」
「我才不在意那种事情呢。」
「哈哈哈，真像艾蕾娜的风格……」
（我反倒希望能传出这样的谣言呢。希望可以借此减少几个情敌……）
贝雷特就是带有这样惊人的魅力，甚至让至今被许多人求婚的艾蕾娜都感到不安。
这当然跟彼此的想法很契合有关，然而几乎没有哪个上级贵族像他这样，在与人相处时丝毫不在乎身分地位。
尽管这会让他受到「一点也没有贵族架式」这样的批判，对艾蕾娜来说，他却是个可以开心共处的对象。
「你的肩膀让人稍微平静下来了呢。」
「这、这是要我回你，『那真是太好了』吗？」
「……我姑且先警告你，这件事也千万别对其他人提起。」
「我才不会讲呢。」
（尽管传出谣言无妨，要是我向这家伙撒娇的事情传开，总觉得会很难为情……）
如果传出这样的谣言，不想与卢克莱尔家为敌的贵族应该就不会找贝雷特的麻烦吧。
虽然这是求之不得的事情，还是无法轻易舍弃羞耻心。
「而且就算真的有人到处散播谣言，也只会被认为是『我威胁你这样做』。」
「……呵呵，这么说来依据还真高，那我就放心了。」
「负面评价在这种时候还真是方便耶，哈哈……」
虽然说得像在开玩笑，他还是有些悲戚地干笑了两声。
「……这里就有个没误会你的人，所以你就提起精神吧。」
「正确来说应该是解开了误会才对呢。」
「不、不要说那种多余的话……你真的很常像这样多嘴耶。坏心眼……」
「说起坏心眼，你也不遑多让吧。好比做出这种事情，让我没有心思去思考害你这么累的理由之类的。」
大概是渐渐松懈紧张的情绪，他随意把手放在靠在自己肩膀的头上。
──只有一瞬间。
「啊……」
可能觉得这样做太轻率了，贝雷特带着「糟糕……」的感觉轻呼一声。
假如不是特别亲近的关系，通常不能乱摸千金小姐的头。
（然而如果是你……我并不在意……）
这是自己所想的事情。
「……因为感到畏缩就只摸了一下，真是太没出息了。你是男人吧？」
「没出息……！」
「我、我的意思是，既然要摸……就摸久一点啊。」
「保险起见把话说在前头，我并不是打算摸你的头……」
「在碰到头的瞬间就是一样的意思了吧？好了，快点啊。要是你不负起责任，我就要跟父亲说你擅自摸我喔？」
（对我做出这种事情，然后让我说到这个分上，可不会让你随便逃掉。）
「真、真是的……」
「跟父亲告状」是获胜的关键。
贝雷特把手放在头上，同时开始温柔地摸了起来。
「……」
「……」
他这样的举动带来既难为情又害羞，而且还感到很舒服，总之很不可思议的感受……
不过也让人开心到，幸好对他作出了这样的要求。
「唉，贝雷特……」
「嗯、嗯？」
「晚宴那天要一起开溜的约定……你可别忘记了喔。」
艾蕾娜悄声说。
「到时候，我有事情想告诉你……」
这是人生中鼓起最大勇气的事情。
艾蕾娜把话说完，将脸压在贝雷特的肩头开口说：
「你的手……停下来了喔。」
「喔、喔喔，抱歉。」
艾蕾娜暗忖着。
（就、就算说到这个分上，这家伙应该也不会察觉吧……笨蛋……）
这种难以化为言语的烦闷心情……在他的触碰下，被一点一点地排解掉了。
（说真的，我到底是从什么时候开始这么信任这家伙的啊……）
一边被他摸着头，艾蕾娜产生自己只会对他撒娇的自觉。
＊＊＊＊
「那就……学园见吧。贝雷特，我今天玩得很开心。」
「嗯，谢谢你这样接送我！我也一样很开心喔。」
到了日落的时间。
当贝雷特在艾蕾娜的目送下走进自家宅邸时，马上就有人上前迎接。
「欢迎回来！贝雷特少爷！」
「我回来了，希雅。谢谢你来迎接。」
「别这么说，这是我工作的一环！而、而且我很乐意这样做！」
「嗯？」
可能是感到寂寞了吧，她接着补上平常不会说出口的话。
抱持问号朝希雅看去后，就能见到如实的反应。
为了不让人看到脸上的表情，她缓缓朝右边转过头，不过可以从头发与头发的缝隙间窥见泛红的耳朵。
「太冲动了吗？」
「可、可能是吧。嘿嘿嘿……」
虽然觉得难为情，眼前有个表现得比自己还要更加羞赧的人，反而觉得冷静多了。
「那、那、那个……会谈还顺利吗？」
「哈哈哈，谈得很开心喔。」
看到希雅红着脸转移话题的样子，贝雷特忍不住笑了出来。
「那、那真是太好了！」
会谈的对象是那位卢克莱尔伯爵。
她扬起灿烂的笑容，让人看得出来她有多担心。
从她的表情就能传达出觉得「太好了」的心意。
「话说你这边怎么样？今天也没碰上什么问题吧？」
「是的！今天打扫完贝雷特少爷的房间之后，一有空就在复习学园的课业。」
「有好好休息吗？」
「那个…………有、有。」
一双圆滚滚的眼睛看向天花板思考了五秒左右之后，她用明显细微的声音回应。
任谁都能看得出来她在说谎。
「原来如此。太过专注于念书，甚至忘了休息吧。」
「唔！」
「我跟你说了要好好休息吧？这可是会成为生病的原因喔。」
见她不禁抖了一下的反应，答案很显而易见。
虽然很少会遇到没有好好休息而遭到告诫的情形，从希雅的角度来看，会遇到这种事情也无可奈何。
「非、非常抱歉！但是我总不能让成绩落后……」
希雅跟身为主人的贝雷特谈过很重要的事情。
面对「如果得到王宫的推荐资格，想要怎么做？」这个问题，她给出了「会选择拒绝，然后继续以专属侍女的身分服侍贝雷特少爷」这样的回应。
假如要让这句话合乎情理，就不能让成绩有所落后。因为她认为：「既然如此，就必须得到王宫的推荐资格才行……」
「而且我的身体很强壮，完全没问题！」
「即使你说这副身体强壮，也一点说服力都没有。」
「……啊。」
他把手轻轻摆在希雅的头上说：
「瞧，大概只有一百四十公分。」
「我、我才没有那么矮……！」
「哈哈哈，我知道啦，只是跟你开玩笑。」
收回放在头上的手之后，贝雷特立刻提议：
「那么要不要现在一起休息？艾蕾娜有礼物托我拿给你。」
「如果是跟贝雷特少爷一起当然好！」
这样的条件就能让平常不喜欢休息的希雅立刻答应，真的相当可爱。
怀抱如此令人莞尔的心情，两人一起移动。
休息的地方是贝雷特自己的房间。
正因为是在这样的时段，才不用担心会招致奇怪的误会。
「来，给你。这是艾蕾娜说要送给你的。」
「那个，我可以打开来看看吗……！」
「当然。」
一坐上椅子，就立刻将礼物拿给她。希雅小心翼翼地拆开包装，然后打开盒子来看。
「唔！哇、哇啊……！这、这么多巧克力……！」
「哦、哦哦～！这真是太好了呢！」
虽然早就知道礼物是什么了，还是配合希雅作出惊讶的反应。
「那个，我可吃不了这么多喔！这种高级品……」
那样闪闪发亮的目光并没有持续太久。希雅回过神来并摇摇头，说出很敏锐的话。
「请、请问，这本来应该是要给我跟贝雷特少爷的份吧……？」
「嗯？」
说不出「答对了」这种回答。也不打算这么说。
因为深知她的个性，如果据实回答，即使是最喜欢的点心，希雅也会变得很客气。
「不是喔。是你一个人吃得下的量喔。艾蕾娜也这样说。」
「后天会去学园上课，请问我可以去跟艾蕾娜小姐确认吗？」
「……咦？不，这件事该怎么说呢，就是……很奇怪吧？没必要特地去问这种事情，而且也不必追问这么多……」
「贝雷特少爷？」
他想不到什么好借口，她会起疑也很理所当然。
只见她眯着蓝色眼睛，并且投来狐疑的眼神。
「哈、哈哈哈……」
这个状况感觉就像被逼到墙角一样。为了突破现状，贝雷特扬起苦笑，然后强硬地改变话题。
「比起这个！今天还有另一个重点。不如说这件事情比较重要。」
「是、是这样吗？」
「嗯，接下来的话题就比较认真喽。」
「重要」这个字的效果立竿见影。
不过这也是事实，并非借口。
「话说啊，希雅，你还记得吗？我上次说等到这场会谈结束之后，要再跟你商量一次有关未来的事情。」
「唔！」
希雅顿时显得坐立难安。
她的视线四处游移，脸颊也渐渐红了起来。
商量的内容令人感到害臊。
因为是关于「希望未来也能继续跟希雅在一起」。
「照这个反应看来，你应该记得吧？」
（点点头。）
希雅点头表示肯定。
「不、不过，这个话题对我来说也很害臊……总之就简洁地谈谈吧。」
（点头。）
「呃，总之大前提就是希雅必须遵守自己的家族规范，所以直到毕业之前都维持这样的关系……」
接下来才是重点。
「希雅毕业之后的事情，我一定会替你作好安排。」
「这、这、这是真的吗！」
不晓得是太兴奋还是太开心，希雅的回应显得有点奇怪，不过贝雷特没有提及。
「当然。这样讲说不定会影响到你的成绩，可是就算没有拿到进入王宫的推荐资格，我也会接手……不对，应该说我也会确实安排好你的道路。」
之所以没有作出断言，是为了不给立场微弱的希雅施加限制。毕竟她距离毕业还有好一段时间。
在这段漫长的时间当中，她的想法说不定会有所改变。正因为至今都对她很不讲理，才更希望她能得到自由。
因此没有夹杂「不想放开希雅」这样的个人情感。
「不过这只是口头约定。我一定会为你作好安排，可是也只是作好备着而已。那并不是要限制你的发展，所以往后要是改变心意了，希望你不要有所顾虑地跟我说。」
「那、那个……贝雷特少爷，您是不是想得太简单了呢？」
「想得太简单？」
「说来惭愧，一定还有其他比我更优秀的随从……您说要替我作好安排，意思是就算有更优秀的人……就是……」
「对啊，即使如此，我也还是会以你为优先。无论大家怎么说，对我来讲你都是最优秀的随从。」
「唔！」
虽然她半张着嘴，然后惊讶地睁圆双眼，真的没有作出什么让人这么惊讶的决定。因为她确实就是这么优秀。
「那、那个……既、既然如此，我一定会以……足以拿到进入王宫推荐函一般的优秀侍女……为目标……」
「我很期待你的表现喔。我也会为了不辜负你的努力，在各方面都更认真学习。」
「呃、呃……那个……那么往后也请多多指教……！」
「我才是。那么艰涩的事情就说到这边。来，拿去吧。」
「谢谢少爷……」
还挂念着刚才那番话的希雅，很客气地接过巧克力。
实际上则应该不只是客气而已吧。她就像在按捺满溢出来的情感一样，接过巧克力的手都不禁颤抖起来。
贝雷特口中的「替你作好安排」，应该可以有两种诠释。
一个是继续担任「专属侍女」。
另一个则是超乎地位的身分。
那句话的答案，还要很久以后才会揭晓。