遇见你的那一天，我一定终生无法忘怀。
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每当我到一山之隔的城镇买东西时，回程总是大包小包。
对于在乡下小村落中从事药贩并经营着工坊的我来说，不来这种地方就无法获得的东西实在太多了。住在同一个村落的熟人们也委托我顺便带一些东西回去，所以我必须尽量逛快一点。
（那么，今天该从哪里开始逛呢──）
就在我一边看着事先写下来的清单，一边走在路上时。
「喔，这不是卖药郎吗？」
跟我搭话的人是当铺老板。以前偶然经过他的店门口时，他因为腰伤而站不起来，我便分了一些随身携带的贴布给他。因此即使不是他的客人，他还是记住了我。我「嗯」了一声点点头，然后朝那边走了过去。找我究竟有什么事──我轻轻歪了头，绑在后方的短发微微晃动着。
「怎么了？你的腰又不舒服了吗？」
「不是，并非为此。你来得正好啊。」
他朝我招了招手，接着走进店里。幸运的是我才刚到镇上而已，还没有什么行李。老板确认我踏进店里，直接往内部走去。
「有什么事情吗？」
「哎呀～～我只是想说如果是你，应该能活用那东西。过来这边一下。」
店里的内部看起来像是商品仓库。我抱着疑惑往前走，看见老板露出困扰的表情表示「其实是有个大人物硬塞了一个麻烦的东西给我啦」说完便打开了一扇门。
灰尘飞扬的空气使得鼻子发痒。从门外照射进来的光让空气中的尘埃闪闪发亮。
以及……
「……唔！」
出现在那里的东西──不对，看见出现在那里的人，我不禁张口结舌。
金色头发、翡翠色眼睛、白皙得几乎透明的肌肤，以及纤细的身体。
那是一名精灵少女。
精灵是生活在森林中的长生种族，由于领地意识强烈，极少出现。
况且，八十年前的战争导致生活在大陆上的五个种族彼此心怀敌意，伊尔达人（人类）和精灵之间的关系也绝对称不上是友好。更有甚者，听说伊尔达人中有商人或贵族会将精灵当作奴隶贩卖。
当铺老板也没有什么特别的感想，将她称作「这个」。
「这是被玩弄了一番后丢弃的精灵。听说解体之后能作为药材什么的，但我没有那样的门路。」
如何，要不要？
面对这个随意提出的问题，我一时之间无法回答。
仅看了眼前的精灵一眼，就知道她的状况极其糟糕。身穿几乎只是块破布的衣服，身体到处都是深深的伤痕，四肢都缠着绷带。她一眼也没看进到房间里的我们，只是一味地低着头。
「……抱歉失礼了。」
我悄声跪在她面前，魔力（玛那）在指尖放出光芒，简单对她进行诊察。
我轻轻隔着绷带触碰。这不可能是正常的皮肤──触感软烂。绷带底下的皮肤恐怕已经腐坏了。小心握起她的手，从松散的绷带间隙能看见她的指甲不知是否被人给剥掉，伤口正在化脓。
全身上下都有如蚯蚓般肿胀的鞭痕──不对，不仅如此，甚至有些地方的伤口已经被挖开。胸口中央斜着一道巨大的挫伤，狰狞地裂开。
（插图002）
用手指轻轻按开干裂的嘴唇。检查她的口腔时，里面都是红黑色的洞，除了臼齿以外的牙齿全都没有了。
说到其他已知的状况──就是像现在这样用光线照射时，她的眼球对光没有反应，大概也失去视力了吧。毕竟连左眼球都物理性消失了，只留下一个暗黑且化脓的空洞。
白皙的脸颊有着像是被利刃划伤的伤口。此外，脸部各处和细长的脖子上也深深刻印着青黑色的瘀伤。
未免太凄惨了。
「你……听得见吗？」
为了不惊吓到她，我尽可能用柔和的声音说话，她的耳朵勉强动了一下。看来似乎还有听力，但是作为精灵特征的尖长耳朵，两边都被开了大洞。洞的周围还烧得焦黑。看样子似乎被什么极为高温的东西给挖开。
（好残忍……）
外表受到如此多的伤害，内脏不可能毫发无伤。如果我不理会及保护她的话，这个女孩将会──
（……嗯？）
我隐隐听到声音。凝神细听她的低语，终于听懂她用生涩口吻说出来的话语。
「回……回……家。我想……回家……」
──我想回家。
「……唔！」
要不是因为老板和眼前的女孩还在，我可能已经挥拳打向墙壁了。如此的怒火从腹部深处涌了上来。
这个女孩恐怕不仅被人玩弄伤害，精灵身躯还被当作材料，成为制作万能药的试验者了吧？残缺的身体证明了这一点。为了那种荒谬的谣言，她那「想回家」的微小心愿究竟被践踏过多少次？
「所以你觉得怎样？不要的话我就去问别人了。」
老板的语气很不以为意。我想他大概是出于好意才找上我这个卖药郎吧──问我要不要把她（这个）当作药材。
他可能是想答谢我以前帮助过他。这个老板并非特别冷血──对多数伊尔达人来说，精灵或毕瑟利亚（兽人）之类的异种族人都是这类的存在。不如说连牛和马都因为能当作食物或有助于农作，所以比他们有价值。
这个女孩的生命，又被标了什么样的价码？
──真是令人作呕。
「我愿意接手。」
我明确地回答道。
「正好能做成药的部位还很完好。我会多付一点手续费，所以还请您对外保密。」
老板终究只是把她当作「药材」。既然如此，至少表面上我会配合，这也是为了她好。我想尽可能避免引来不必要的窥探和过多的关注。压抑着心中的熊熊怒火，我付了钱。手续比想像中还要迅速。
「哎呀～～真是场不错的交易，帮大忙了。毕竟我很讨厌奴隶贩子，而且死在我这边也很麻烦呢～～」
不知道是否因为我按照约定多付了一笔手续费，老板心情很好地开口。其实他是在担心卖掉之前就死掉了吧？我对着说不上是好是坏的老板「喔」了一声，含糊点头。
我没空应付他的闲聊，只想尽快替她处理伤口。
我──想救她。
这个女孩被与我同为伊尔达人的家伙所伤，也被无法消弭的歧视恶习所害，连回家都变得遥不可及。我想凭借药师所掌握的技能救助她。
这就是我唯一能做到的事──我认为，这是一种赎罪。
「你是从山的另一头来的吧？如果你要逛完街再回去的话，要帮你叫马车吗？」
「啊，不用了。请给我几块干净的布、皮带，或是麻绳，再借我一个背架，我晚点再还给你。」
店长不禁「啥？」了一声。他眨了眨眼，来回看着我和坐在椅子上的女孩。
「你说背架，难道你……要背那东西吗？」
「是的，因为我急着赶路。」
老板虽然很震惊，但还是很快准备好我要的东西。甚至还说「什么时候还都可以喔」。我一边道谢，一边迅速地准备。
背架说到底也只是搬运东西的道具，因此为了不给她的身体带来负担，我在椅面和椅背铺上柔软的布。这样一来多少能够减轻一点冲击吧。
「不好意思，失礼了。」
我对精灵女孩这样说，接着将我来城镇的路上所穿的厚实斗篷披在她身上。这件斗篷以坚固耐用为优点，材质很硬，触感可能不太舒服──但也没办法。她那明亮的金色长发和精灵特有的翡翠色瞳孔，再加上过于暴露的衣服，这些都会引人注目。为了保护她不受到好奇的目光侵扰，我把兜帽拉得很低。
「唔……」
「我把你的身体固定，以免掉下去。不会做什么可怕的事。」
我说的话，不知道她能够理解多少──不管她懂不懂，我还是尽量边说话边动作。她却毫无反应。
（她是怎么理解……现在这种状况的？）
对目不能视的她来说，触碰她的身体可能令她感到害怕。然而实际上她的表情却丝毫未变，既看不出恐惧也看不出放心。
（这样啊。）
我留意力道的同时绑好固定用的布，咬紧牙关。臼齿发出「嘎吱」的讨厌声响。
（这女孩……已经非常习惯被当作物品对待了。）
离开当铺后，我只简单进行了最低限度的购物。虽然没能去买受托的东西，但这也没办法。之后再向熟人们道歉，总之现在得先赶路。
通常来说，村落与城镇之间的往来会利用绕过山脉的道路。
但以我的脚力，直接翻山越岭会比较快──这么判断后，我便背着她开始爬山。幸运的是，这座山较不需担心会有魔物的出现。
「可能会有点颠簸，再稍微忍耐一下喔。」
我对背上的她开口，但理所当然没能得到回应。只是她依旧继续低声喃喃自语。我重新绑紧背架的肩带，走上山路。
在缓缓的斜坡上，我保持一定的步伐和节奏前进。山间静谧，风吹来时，汗湿的皮肤感到舒适。每走一步，掉落在地面的树叶便会发出沙沙沙的轻快声响。
因为离开城镇时已是过午时分，要在今天之内回到工坊恐怕有些困难。虽然急着赶路，但也不该勉强。
就算是为了不让背上的她身体承受过多负担，休息也是必要的。如果一直被绑在背架上，可能会引起瘀血或血栓。她的身体本来就已经伤痕累累，我不想再带给她更多痛苦。因此我们不时休息，再继续出发。
（──太阳也差不多要下山了。）
当我意识到这点时，已接近山顶。周遭景色被夕阳染红，远方的天空逐渐暗了下来。
（到了这里，只要明早出发，就能在中午前抵达吧。）
背着重物在夜间行走，脚下容易出意外。因此当我找到一个稍微开阔一点的地方时，便把背架卸了下来。
「我要把布解开喽。」
不晓得这是今天第几次对她说话，我解开固定。小心翼翼抱起无法站立的她时，伴随精灵特有的纤细骨架，显得格外轻盈。
「嗯……啊……回家……」
「今天我们就在这里休息吧。我现在去做饭，请你先在这边等一下。」
我让她坐在一颗粗大的树根上，她依然一脸无神地待在那边。即使如此，跟在当铺仓库时相比，她的状态显得自然了许多，令我觉得很不可思议。
（据说精灵自古就居住在森林里……或许是因为这个关系吧？）
我一边搅拌着锅中食物，一边胡思乱想些没用的事。想到这里，看上去无神的表情似乎也稍微柔和了些。
我把事前一起跟锅子放进行囊中的米、番薯、蛋，以及在镇上补充的盐和香料加入锅中，慢慢炖煮。尽管称不上是粥，没办法完全代替，但考虑到她的口腔大概难以咀嚼，我尽可能煮得软一些，即使直接吞下去也没问题。
食物咕嘟咕嘟沸腾，女孩的鼻子轻轻嗅了嗅，或许是闻到了味道。从她的体型来看，目前的营养状态看似还没有太过恶劣。因为如果在饥饿状态突然补充营养，反而会有危险，因此至少在这方面可以放心让她吃。
「吃饭了，慢慢吃没关系喔。」
我用汤匙舀起碗中的粥。米和番薯几乎已经煮成糊状，这样一来就不太需要担心会呛到。因为还冒着热气，我用汤匙搅拌稍微凉了一点后，才轻轻地送到她嘴边。当汤匙前端碰到她的嘴时，她微微张开了嘴。粥缓缓流进她的口中。
「呼……呜！」
「还好吗？还会烫吗？」
精灵女孩的眼睛泛起泪光。是不是还不够凉？──不过她的嘴巴动了起来，也成功吞了下去。我一边观察她，这次更慎重地把粥弄凉后，又喂了她一口。
「……好吃吗？」
想当然耳，还是没有回应。不过女孩没有停下吃粥的动作，有好好吃进去。这是我遇到她后初次感到喜悦。不过我对内脏──尤其是消化器官还留有疑虑，需要暂时观察一下。
「今天就先吃到这里吧。」
当碗里盛的半碗粥全吃完后，我对女孩如此表示，接着用柔软的布擦拭她的嘴角。那双很少眨眼的翡翠色眼眸中，泪水再次滚落地面。
得快点治疗才行──我是在晚上时发现不祥的预感成真了。
天完全暗了下来，在这个被黑暗完全包围的森林里，她开始痛苦呻吟。「哈啊哈啊！」急促喘息，一触摸她的脸颊便能感受到异常的热度。
「哈……哈啊……！」
（发烧了吗？）
而且还是高烧。虽然发烧这件事本身很少会带给身体致命的伤害，但对于身体本来就很虚弱的她来说，会加重她的疲劳。更重要的是发烧原因──往往也意味着身体出现某种异常状态。
（是因为疲劳造成的吗……还是这些伤的关系。或许发炎了？也有可能是细菌感染扩散到内脏……）
我一边观察她，一边紧咬牙关。在山里（这里）能做的事实在有限。何况我本来就只是个卖药郎，并非医生。
（最糟糕的情况……或许不得不切除四肢。）
她所受的伤当中，最严重的部位就是四肢的坏疽。如果真的发生感染，那么很有可能就是这个原因。
「总之只能对症治疗了。」
先退烧和杀菌。以这两项为主轴，我利用手边的材料和山里生长的植物调配药物。幸运的是在附近找到具有退烧、止痛、消炎作用的接骨木，以及同样有退烧作用的琉璃苣。我把叶子细细切碎，煎煮后再加入魔层石（魔力晶石）的粉末。这黏稠的液体要是直接喝的话，味道实在难以下咽。
（多加一点蜂蜜好了……还有盐。）
希望盐分可以多少引出蜂蜜的甜味，接着均匀搅拌。这样能稍微变得好喝一点吧？
「嗯嗯……呼唔……」
「抱歉，我想你应该很难受，但还是起来把这个喝了吧。」
我扶起她的上半身。触碰到她的背时，感到又烫又湿。我将汤匙轻轻靠近她的嘴边，她像吃粥时一样吞了下去。尽管有加了点甜味，但实在不是什么好吃的东西。我一边注意不要让她呛到，一边把药送进嘴里。
「嗯……咕。」
「没关系。慢慢喝……慢慢喝。」
（要是这样能让她舒服一点就好了。）
喝完药后，我又给她喝了些水，然后轻轻让她躺下。当我替她擦去汗水时，她吐着气喘息，并发出微弱的呻吟。是在梦呓吧？
「家……在哪……？」
「……一定能够回去的。为此请好好休息吧。」
我想起认识的熟人以前抚摸发烧女儿额头的模样，也试着模仿了一下。额头好烫，头痛肯定也很剧烈。她应该觉得全身疼痛，很痛苦吧？一定很想回到能够安心的地方和人们的身边吧？
精灵女孩呻吟了一阵子，可能是因为疲劳的关系，终于睡了过去。
（说什么「一定能够回去的」。）
这或许是不负责任的话语，但我想要帮助她回家──看着像孩子一般熟睡的她，让我更加坚定这般想法。
把她从家里带走，让她遭受这种痛苦的是伊尔达人。纵然对我来说，种族的差异只不过是身体特征和文化不同罢了──但有很多人不这么想。就像当铺老板一般，甚至没有恶意。
而伤害她的家伙，即使在那群人当中也尤其恶劣，不把其他种族当人看待。
「不把人当人看待……吗？」
刹那间，我感到脚步沉重。无数双手从阴影伸出。它们抓住我的脚，绝不放手，试图将我拖进那片深沉的黑暗之中。
「──唔！」
哔剥一声，火堆爆裂的声音让我惊醒。篝火的光芒照亮背架、行李和用过的锅子，以及我自己与横躺在旁的精灵女孩。
四周甚至能听见偶尔经过远处的野兽拨动草丛的沙沙声，夜晚显得格外安静。
「是梦吗……」
我压了压眼角，叹了口气。可能是有点累了。不过还得思考明天该怎么处理才行。
我看着女孩，发现她的呼吸变得平稳。轻碰她的额头，烧也已经退了。用手指拨开黏在脸颊上的头发，那柔软的脸颊不知为何让我心中感到一阵抽痛。
（药……奏效了吗？）
太好了。当然了，刚才的药并不意味痊愈，回到工坊后还需要更深入的治疗和评估。这恐怕会是一段漫长的过程。
尽管如此。
（没错，必须让她回家才行……让这女孩回到家人的身边。）
她被迫离开家园，被其他种族当作物品般蹂躏。虽然身心受到摧残，但还是抱着「想回家」这唯一的愿望。
「嗯……」
少女小声说着梦话。我再次抚摸她的额头，轻轻用布擦掉剩余的汗水便躺了下来。
闭上眼睛，黑暗笼罩在面前。我感觉到更深的黑暗再次缠绕上身体，于是轻轻地翻了个身。
时间流逝，大约过了三个小时左右。我被待在附近的鸟啼声唤醒，发现天边已经开始泛白。相比于昨天，今早吸入肺中的空气更加清冷。
「要天亮了啊……」
今早预计吃完昨晚剩下的粥后马上出发。我不经意地看向身旁，发现精灵女孩微微张开眼睛。失去视力的那双眼睛并非看向某样东西，单纯只是睁开，时不时缓缓眨眼。
「早安，我扶你起身喔。」
我慢慢帮她把身体靠在树干上。昨晚退的烧似乎没有回升，总之暂且松一口气。
「肚子饿了吗？」
「……」
理所当然没有回应。纵然早已预料到，但为了接下来能顺利进行治疗，就没有什么引发反应的契机吗？
「你、你感觉如何？」
「……」
虽然不意外，但还是很冷淡。
我抱胸思考该如何是好。
这个女孩的愿望是「想回家」──为了实现这个愿望，我该做什么？能做什么？果然就只有治疗她，帮助她恢复到尽可能接近原本的生活状态。
当然了，仅从现状来看，也觉得要让她恢复如初颇为困难。也得联系认识的医生才行。要做的事情很多，我想会有很长一段时间需要投入精力吧。
（就算如此……）
我深吸一口气，再次面对女孩。那双什么也没能捕捉的眼眸映出我的身影。
「……你现在受了重伤。不仅是你的身体，还有内心深处。如今的我也不清楚你原本是怎样的女孩。所以──我想用心替你取个小名。」
这纯属无奈之举。家园和尊严都被人夺走的她，连名字都即将遭到剥夺。我这么做也并非毫不感到愧疚。
尽管如此，既然已经预料到我们将会长期相处，那就需要一个特定的称呼，或许能对她产生一些刺激也说不定。
（我对这个女孩的愿望就只有一个。）
我轻轻握住包着绷带的手。这双小手布满了脓疮，伤痕累累。
她或许感觉不到任何东西、或许看不见任何东西。搞不好连我说的话也听不见。
即使如此……
「利兹蕾（复活）──我会正如此名一般治好你，我向你保证。」
──微风轻轻拂过眼前女孩的发丝。
虽然给她取了个小名，但我也不知道她是否能听见。真能让她恢复到得以告诉我真名的程度吗……老实说，就连这点也说不准。
就算是这样，既然我已经跟她约好了，那就不会放弃。尽管渺茫，我也要与她一起一点一点──朝目标前进。
让她的那张脸绽放笑容，我会以那样的日子为目标迈进。
「……我……想……回家……」
「──好，吃完饭后，我们就出发。」
点头回应她反覆提起的梦呓，然后慢慢放开她的手。或许是错觉也说不定──感觉在手分开的那一瞬间，她的指尖似乎轻轻回握了我。
点燃已经熄灭的篝火，把粥加热。距离工坊所在的村落还有半天的路程。要履行对她的约定，又需要多久的时间呢？我一边在脑中重新列出今后要做的事情，一边搅拌开始发出咕嘟咕嘟声响的锅子。
「──煮好喽，利兹蕾。来吃饭吧。」
我对着看不见的她笑道。
就这样，我与利兹蕾一同奋斗的日子开始了。
（插图003）