那是吹着薰风的夜晚。
四散飞舞的花瓣才刚在春天的尾声点缀季节，萌芽的嫩叶转眼间又将街道染上翠绿色彩。初夏的叶樱景致，有时甚至会酝酿出神秘感。新绿叶片取代薄红花朵，令夜晚微微飘散出夏季气息，天色也随之略微显重。然而钻过绿叶缝隙的风却莫名寒冷，依旧残留着春意。
树梢摇曳，绿叶飘香，抬头即是星空天幕。之所以会在舒畅夜晚感受到寒气，不全是因为冷风的缘故吧。今宵隐约带着金属感，触感既硬且冰冷至极。
青年在这样的铁制夜晚伫立着。从江户延伸至此的街道上，在其中一座一里冢旁，青年背靠着种在此处的樱木，一边用锐利目光瞪视黑夜的暗暗。
青年名为甚太，年方十八却拥有将近六尺的巨躯，浅葱色和服下方有着千锤百炼的痕迹。腰际插着一把二尺六寸的长刀，并且收纳在铁制刀鞘内。缠带在青年身上的氛围无疑是一把利刃。
「唉。」
青年忽然被搭话。
斜眼一瞄，只见那儿伫立着一名妙龄女子。
「您知道葛野这个地方吗？」
女人缓缓一笑，那是与年轻女孩不相称、令见者为之神迷的妖艳笑容。
「那边正是我居住的村落。」
回应的是不带情感、又硬又冷冰冰的金属声。然而，女人却有如松一口气般垂下眼皮。
「啊啊，果然没错。不介意的话，我想请您带路呢。」
「喔？有事要去那边吗？」
青年一边询问一边向前踏出一步，用不会被察觉到的缓慢动作微微压低腰部，摆出侧身架势，左手已经轻放在腰际的家伙上面。
「嗯嗯，我那出嫁的妹妹就在葛野，所以我正想说要去打个招呼。」
「是吗……」
话音一出，甚太就动了。
他用右脚大步踏出步伐，一口气缩短自己与女人之间的距离。双足紧咬地面，行云流水地推开刀锷拔刀使出逆袈裟斩，没表现出丝毫犹豫地斩裂女人的身躯。
「咯……」
空气从嘴里漏出，鲜血漫天飞舞。
白刃斩裂女人的肢体，结束在旁人眼中是凶恶行径的一连串动作后，甚太用毫不动摇的金属质嗓音撂下话语。
「要变成人是可以，不过重要的眼睛还是红色的……鬼啊。」
有数种手段可以区分出鬼跟人类，不过最单纯的方式还是瞳色。鬼的眼瞳全是红色的，但高阶的怪异存在一旦化为人形，就连眼睛色彩都能隐藏。然而对于没有力量的鬼而言，要做到此举似乎有难度，所以就算化为人形，大多也会残留着赤红眼眸。换言之，女子是非人妖物。
「你这，家伙。」
外貌已非人形，笼罩着憎恨的赤红眼眸紧盯甚太不放。女人身躯隆起，肌肉异常地发达，肌肤也渐渐变成蓝白色。鬼正打算变回原形吧。
这样也已经太迟了。甚太一口气收回剩下的左脚再次踹向地面，高举刀刃灌注绝杀意念挥向鬼的脖子。
这次对方甚至没发出呻吟声，鬼无法现出原形，混杂着人形与异形的丑恶姿态曝尸在地上。尸骸开始冒出白烟。不，与其说是烟，用蒸气形容比较正确吧。鬼那逐渐消失的身躯就是冰。
甚太对那幅光景毫无感想，只是平静地眺望鬼临终的下场，挥刀甩去鲜血缓缓收刀入鞘。「叮」的一声，刀锷卡回原处的轻盈声音响起时，鬼的尸骸已经完全消失了。
见证完这一连串光景后，甚太果然还是毫无感触，就这样在街道上迈开步伐。
距离葛野村落还有一小段路。
———时间是天保十一年(西元一八四○年)。
以陆奥国跟出云国为中心开始的大饥荒虽出现大量死者，却也因为寒害平息而姑且迎来结束。然而日本人民在漫长岁月中饱受折磨，人心也变得动荡不安。就抚慰人心而论，时间还是有点不太够。
人心一旦紊乱，群魔就会乱舞。
鬼开始会不时出现在人的群居之处，有如戏耍般玩弄人类。
葛野村位于距离江户有一百三十里远的深山中。
由于戻川流经附近、而且可从中采集到优质铁砂之故，这里自古以来就做为冶金处所繁荣着。葛野的制铁工业以精湛技艺为豪，在锻刀领域中素有「葛野的太刀连鬼都能斩断」的赞喻，是日本屈指可数的铁匠村。
村子北侧是高台地形，就算河川泛滥危害也不大，因此盖着与其他民宅大异其趣的红漆神社。神社里则是常驻「斋姬」———向葛野信仰的土地神献上祈祷的巫女。
葛野是产铁工业维持的土地，而火则是打铁时不可或缺的要素，因此其信仰对象也自然而然地变成火神。司掌此火的女神被称为「真昼大人」，一般相信他会在火炉(制铁炉)内点燃不灭之火，替葛野带来繁荣。斋姬则是向真昼大人献上祈祷，礼敬制铁之火的巫女。也就是说，在葛野所谓的姬即是火女。身为制铁人民，对火神抱有敬畏之心是极其自然的结果。铁维系日常生活，巫女则是跟母火互通，因此在古代被视为是跟神一样的存在。
天保时代虽然没有信仰到这个地步，斋姬却还是居住在神社内，不在俗人面前抛头露面。火女几乎不会走出神社，在竹帘另一侧隐去身姿，做为纯粹的神圣存在立于村落的中心。
「甚太……这次有劳你担任斩鬼人了。」
明明是初夏，铺着木板的神社大殿还是可以隐约感受到一股寒气，其深处挂着竹帘，斋姬则是坐镇在另一侧。铺着木板的和室中有村长，而在村长身旁有一名年轻男人，还有刀匠领头，以及制铁师代表等等，在村中有权有势的数名男子齐集于此。
隔着竹帘软声搭话的人是当代的斋姬白夜。虽然隐身于竹帘之后看不见面容，其影子却心满意足地点着头。
「是。」
斩杀恶鬼，移步造访神社，向斋姬与村长报告结果后，所有人都无可挑剔地认可了甚太的工作。
「即使面对凶神恶鬼也绝不退缩，很高兴你有这种奉献精神。」
「不，我只是尽了身为巫女守的本分。」
回答一如往常，不论葬送了何种鬼，甚太的发言几乎都是一成不变。这并非谦虚，而是他认为这不是什么了不起的事。甚太住在制铁村，却与制铁毫无关系。他是这村子里仅有两人的巫女守之一。
巫女守顾名思义是守护斋姬的工作———也就是护卫。原本拥有姓氏腰际佩刀是专属于武士的特权，然而葛野是提供制品给达官贵人的地方，因此选出来的巫女守有权佩刀，就算不隔着竹帘也能跟斋姬说话。
此外，巫女守除了担任护卫外，也会被给予「斩鬼人」的工作。在古时候，只有星星与月亮会照亮黑夜的那时，怪异是做为实际的威胁而存在的。因此就像生病要找医生、火灾找救火员一样，面对怪异时也设置了专门对付它的职务。所谓的斩鬼人如同文字所述是斩鬼———也就是在怪异存在危害村落时将它除去的职务。
斋姬是为了葛野繁荣而献上祈祷的巫女，而守护她的巫女守也就是不折不扣的葛野守护者。
「真是的，吾等的巫女守真谦虚，这可不行。就算在江户也没有你这种程度的剑士，明明可以觉得更自豪的说。」
刀匠领头豪迈地大笑，甚太回应时的表情却是暗淡无光。
「……因为我没有身为葛野之民的才能。」
甚太有着身为巫女守的立场，因此并不会涉足制铁或是锻造的工作，然而话说回来，他也并没有什么身为工匠的才能。幸好他剑术高超，并且在白夜一声令下有了如今的地位。然而，如果无法成为巫女守的话，恐怕就只能做为村里的拖油瓶活下去了吧。正是因为可以轻易想像到这个画面，所以就算剑术受到夸奖，不论斩杀多少只鬼，甚太都无法从中找到价值。
———为了成就自我只能不断斩杀，不像葛野的同胞那样拥有生产技艺。
甚太当然对巫女守这个职务感到自豪，然而他对锻造与制铁业也有着憧憬。也许是因为这样吧，他无论如何都会轻看只会杀戮却无法生产出任何事物的自己。这就是存在于甚太心灵深处的自卑感。
「说这是什么话啊，甚太用的刀由我们来打造。」
「没错。老夫等人虽没有斩鬼的技术，却能打造出斩鬼的刀刃。你虽然打造不出斩鬼的刀刃，却有着斩鬼的技术，这样就足够了吧。」
领头们的体贴让甚太率直地道谢，深深低头行礼。他深深的谢意里没有虚言，而这也撩拨了村落男人们的自尊心。
巫女守是光荣的工作。由于甚太本人不喜欢的关系，村落代表们并不会对他说敬语，但原本在葛野这里，巫女守的权威仅次于村长跟斋姬而已，因此许多人都会满怀敬意地跟甚太这名巫女守相处，也有很多人会对他加上敬称。
而在同时，这也会导致妒忌心受到煽动，而且年纪愈大就愈明显。如果来路不明的年轻小伙子被当成村庄守护者大肆吹捧，对村里的权威人士来说，这件事就会变成难以接受的事实吧。
然而身为当事者的小伙子虽然剑术高超又葬送了无数恶鬼，却对自己等人拥有的锻造冶金技术感到欣羡，跟他人相处又很有礼貌。甚太的态度满足了村里的男人们，因此他才能不被疏远地一直当着巫女守。说来奇妙，守护甚太的正是自卑感。
「这次的鬼如何呢？」
是察觉到他的心情吧，白夜推进了话题。甚太领会到她的心意，硬是拉起消沉心态堂堂正正地回答。
「化为人形试图入侵葛野。」
对山中居民而言，鬼、山姥、天狗、猴妖等怪异是实际存在的威胁，男人们全部绷紧表情认真倾听。
短暂停顿一瞬间后，至今都未曾发言过的村长发出沉吟。
「唔……目标恐怕是公主大人。」
屏住呼吸的声音传出，现场流动出一股讨厌的氛围。
鬼原本就拥有超过千年的寿命，但据说只要生吃巫女的肝就能长生不老。民俗故事跟传承中经常可以看到这种记述，虽无从得知是真是假，但其中也会有鬼深信此事而采取行动吧。事实上前代斋姬「夜风」就是几年前被鬼吃掉而殒命的。
当时的巫女守元治，也是跟那只鬼战斗而丧生的。想起昔日的惨剧，男人们大感狼狈开始噪动。
「公主大人吗……」
「鬼果然是……」
对葛野人民而言，斋姬是信仰核心，精神上的支柱。此种存在受到威胁的事实让众人忐忑不安。
「不，或许是『夜来』也不一定。」
白夜从容不迫地陈述后，众人略微冷静了下来。
「斋姬代代传承至今的宝刀，对鬼来说也是很有价值的事物吧。」
「喔……？」
村长讶异地皱起眉。
所谓的夜来，就是供奉在神社里的御神刀。这把太刀从战国时期传承至今，同时也是代表火神的塑像，因此被选为管理者的人———也就是斋姬会按照习俗改名为带有「夜」字的名字。而她这名当代拥有者，也以不同于本名的「白夜」称呼自己。
「鬼要御神刀……夜来是穷究葛野技术精华打造而成的刀，据说也是历经千年的时间考验也没有腐朽的灵刀。意思就是说，或许鬼也想要那股力量。」
「嗯嗯，我觉得有此可能。」
村长扭曲严肃脸庞，目光也变得异常锐利，然后一边用左手摸下巴一边「唔」的一声点点头。
「不过，实际上这也会成为公主大人本身被盯上的理由，请别忘了这一点。」
「也……是呢。」
她回答得有些僵硬，那不是面对袭击的恐惧使然，而是犹豫———不，应该近似于困惑吧。就算没有直接看到脸庞，甚太也能感受到她的紧绷。
村长不在意地继续说话。老奸巨猾的他不是没察觉到这件事，而是虽然知道却视若无睹吧。
「您能理解就好。公主大人是葛野不可或缺的贵人，也是吾等的支柱。然后，关心斋姬与葛野的未来则是我这个村长的责任。既然如此，在某些场合上我也得偶尔提出谏言才行，请您见谅。」
「……嗯，我明白。」
白夜如此回答后，村长恭敬地表示敬意。他看似虚伪无礼，忠心却是无庸置疑的。村长是真心渴望着葛野的安宁与繁荣，村里的人都晓得这件事，因此白夜也没有提出告诫。
「甚太啊。」
隔了一个呼吸后，村长注视甚太。
「今后也会有鬼出现盯上葛野之宝———公主大人与夜来吧，请你赌命达成身为巫女守的职责。」
「遵命。」
有如责备白夜般的口吻令甚太反感，不过既然她本人都认同了此举，此时杠上村长也无济于事。甚太简短地回答后，是对这种服从的态度感到满意吗，村长缓缓点了头。
如此一来再也无人发言，就在众人心想差不多要解散时，忽然跳出一句恶意强烈到不合时宜的揶揄话语。
「也是啦，毕竟你也只会做这件事。」
嘲讽是坐在村长身旁的年轻男人发出的。虽然长相清秀五官姣好，脸上却挂着下流的奸笑，因此并不怎么威风凛凛。身材比甚太还小上一圈的那名青年名唤清正。
对甚太来说他相当于同事，也就是这座村庄中仅有两人的巫女守的其中一人。然而选择他的人并非白夜，而是半年多前被村长硬塞进来的。
清正是村长的独生子。虽然有学习村庄管理者———身为其继承人的教养，但剑术本身却不怎么样，因此他虽然是巫女守却没当过斩鬼人。顶多只能在甚太离开葛野，或是因某些理由无法派护卫时，做为替补者负责保护神社罢了。
这样真的算是巫女守吗？不是因为村长老来得子宠溺小孩才选择他的吗？虽然也浮现出许多类似的疑问，却也持续着无人敢公然反对村长的现况。
「你想说什么？」
即使甚太用锋芒毕露的眼神看过去，清正仍是不当一回事般轻佻。两人虽然担任同样的职务，但说好听点也称不上是感情和睦。自从担任巫女守后，清正就一直是这种带刺的态度，甚太也对这个明显靠村长的权势才当上巫女守的男人颇有意见。
「就是字面上的意思，除了挥刀外你毫无才能喔。」
虽然话中带刺，甚太却无意、也无法否认。那句谩骂之辞同时也是他对自己的评价。不论如何粉饰，甚太都只是一个除了挥刀外就一无是处的男人，事到如今就算如此指正也是多余之举吧。
甚太闭上眼，点了点头。
「原来如此，确实正如你所言。既然如此，我就用刀向公主大人尽忠吧。」
「……啧，真是无聊的男人。」
清正露骨地皱起眉心。甚太虽然脸色不变，却也对这名男子感到不悦。险恶氛围依旧持续，没有半个人插嘴。
「在神面前争执不值得赞许。」
打破这个氛围的是，白夜静谧的叱责。
「甚太，还有清正。巫女守是斋姬以及村落的守护者，你们争执也会造成村民不安吧。」
「……是，万分抱歉。」
被斋姬如此训斥，甚太甚至没有半句反驳低头道歉。是对率直的应对感到开心吗？黑影在竹帘另一侧微微摇晃。
「你也是，清正。」
「我也是啊？」
「当然，你也是巫女守吧。」
「虽说是巫女守，我也只有担任你的护卫而已。」
这一边丝毫没有隐瞒内心的不满，面对过于随便的态度，就算是白夜也微微发出叹息。
「你还是一样呢。」
「事到如今才叫我改变语气，我可做不到喔。」
「嗯嗯，我没期待这种事。只不过你那多余的发言导致了这次的争执，今后———」
「是，晓得了啦。」
清正不耐烦地撂下话语，随随便便地结束话题。是因为村长儿子的身份使然吗？无人对这种应对态度表示责备，就连白夜本人似乎也没觉得不悦。不只如此，她甚至还挺开心的，硬邦邦的声线也在不知不觉间取回了柔和感。
两人的对答让甚太感到胸口微微一痛，因为他在白夜与清正之间感受到不少亲密感。那家伙也是巫女守，所以当然会跟斋姬走得近。虽然充分地理解到这个事实，痛楚却没能因此消失。
「虽然应该要处罚清正的态度，但公主大人认可，我也无话可说了啊。」
就连想法一板一眼的村长都很宠儿子，别说是叱责，他甚至还放松脸颊露出笑意。略微过了一会儿后，村长态度一转收敛神情，用严厉视线望向周围的男人们。
「那么，这次的会就开到这里。甚太，你就继续保护公主大人，其他人各自回到岗位上。」
几乎所有人都依令向白夜行礼后离开神社。清正在那瞬间朝这边狠瞪一眼，却也什么都没说地跟着村长离开，本殿只留下甚太一人。
「现在在场的人只有你吗？」
「是，大家都离开本殿了。」
人群散去取回静谧后，白夜的声音在神社大殿上也变得响亮起来。甚太如此回答后，竹帘另一头传来某种声响。甚太望向影子，看样子那人似乎是起身了。她有如摇头般朝周围张望了一、两次做好确认后，竹帘轻轻地摇晃起来。
「那么，已经没问题了吧。」
一名少女一边这样说，一边现身。
那是披至腰际的艳丽黑发轻轻摇摆，眼角略微下垂酝酿出稚气感的瘦脸少女。是长期在神社生活害的吗？没晒到太阳的肌肤很白皙，纤细身躯令人联想到一碰就会坏掉的陶瓷。少女缓缓迈出步伐，她身穿绯袴配上白色羽织，身上佩带着用来点缀的金饰。
「公主大人？」
就算如此呼唤也没得到回应，究竟是怎样了呢？甚太还没来得及丢出疑问，她就站到了自己眼前，然后弯腰捏住甚太的双颊。
「空啾大轮？」
难以想像葬送无数恶鬼的剑士会做出这种傻气反应。话虽如此，却也不能反抗身为护卫对象的斋姬，因此甚太也只能任凭对方摆布。白夜有如玩玩具般玩弄了一会儿脸颊，又在最后使劲拉撑了一下后总算将手松开。
「唉，甚太。我讲过好多次了，为什么要用这种口气说话啊？」
先前那副巫女的廉洁姿态已不复存，如今在这儿的是跟普通女孩没什么两样的少女。
「不，我说，果然还是有所谓的立场……而且公主大人，您现在的这种语气果然还是不恰当。呃，与其说身为巫女，不如说身为女性———」
「你又说公主大人了，我说过在没人的时候用以前的名字叫我吧？」
「可是———」
斋姬如今的神性虽然式微，但在古时候可是被当成神一般的存在。就算身为巫女守，斋姬也绝非可以轻松相处的对象。然而，这正是白夜所要表达的不满之处。
「我明白这个要求会让你有所排斥，不过至少在两人独处时叫我的名字嘛。毕竟现在肯这样叫我的人也只剩下甚太了。」
甚太想出言反驳，却被白夜的表情所制止。虽然依旧挂着笑容，眼瞳却有如难掩寂寞般摇曳着。甚太记得自己也见过这种眼神，所以才会觉得不能继续用巫女守的身份面对此人。
「白雪。」
他说出许久不曾使用过的青梅竹马的名字。
白夜瞬间一愣，随后笑意渐渐染遍脸庞。
「抱歉，白雪。我应该再体贴一点才对。」
「不会啦，我才是呢，对不起说了任性的话。」
甚太那没有抑扬顿挫的平淡语调听起来应该很冷淡才是，但白夜却满足地点着头。
成为巫女守后自称词从「我」变成了「在下」，口气也如同现在般变得一板一眼。然而就算用字遣词有所改变，甚太仍然跟以前一样有如理所当然般接纳她的任性。这件事似乎让白夜感到很开心，所以她怀念地眯起双目。
「再叫一次？」
「白雪。」
「嗯……」
没有意义的对答令白夜身上的氛围为之一缓，先前看到的寂寞神色消失，流露的笑容中夹带着近似于乡愁的某种思绪。
八年前，前任巫女•夜风殒命后，其女白雪就继承斋姬的身份，同时成为宝刀「夜来」的管理者。她根据习惯舍弃昔日的旧名，天真无邪嬉闹着的青梅竹马白雪，选择了做为斋姬祈祷葛野繁荣、做为「白夜」活下去的道路。
「不行呢，明明都决定好要成为斋姬的说，却还是一直在依赖甚太。」
「说这是什么话。我是巫女守，巫女守就是守护斋姬的存在吧。」
「……嗯，谢谢。」
她露出腼腆笑容的模样，一如当时那个令人怀念的少女。白雪变成了斋姬，即便如此，曾是白雪的童年时光对她而言仍是无法彻底割舍的事物。也就是因为这样吧，白夜才会决定跟甚太两人独处时不是当「斋姬」，而是当「甚太的青梅竹马」。对于脱离俗世的她来说，能跟旧识说话是为数不多的宽慰。
「这次也辛苦了，总是让你勉强自己呢。」
「那种程度的鬼，不算在勉强的范围内。而且我本来就———」
「本来就？」
「不，没什么。」
甚太在中途停下差点就吐露出来的真心话，就算是他也说不出「我是为了守护白夜才成为巫女守」的这种羞死人的话语。然而就算没化为言语，心情似乎也传达出去了。
「真是拿甚太没辙呢，毕竟没姊姊在身边你就什么都做不到嘛。」
白夜无意隐藏满溢而出的喜悦，乱搔甚太的头发抚摸他的头。
「谁是姊姊啊，你才比我小吧。还有，你摸过头了。」
「只差一岁吧？而且因为我比较可靠，所以才是姊姊啊。」
「可靠？说自己也要成为巫女守让双亲头痛，试图捉鱼而跳进河里结果溺水……啊啊，这么一说，你也跟铃音一起去『禁忌森林』探险过，结果迷路哭个不停。喔？可靠啊？」
「记着的全是讨厌的事呢……」
「因为这种回忆我有一大堆。」
触及过往的怀念让两人自然而然垂下眼尾流露笑意。在许久以前，还能不被立场束缚，而以甚太跟白雪之姿存在的那时，两人确实很幸福。虽然不打算将自己好不容易才走到的现在称之为不幸，却还是偶尔会做这种白日梦。
如果那个童年时光能不要改变地持续下去，如今两人也依旧是甚太跟白雪的话，双方的关系会变成怎样呢？
甚太不经意地沉浸在这种思绪中，察觉到此举毫无意义后便停止了思考。白雪是在自身意志下成为斋姬，甚太也是为了守护这个信念而决意成为巫女守。既然如此，描绘出其他可能性就是在污辱她———还有自己的决心，所以那个答案用不着想出来也行的。
「这么一说，今天铃音也有过来呢。」
就算将思绪拉回现实，甚太也在那一瞬间听不懂对方说的话。
白夜有如想起来般回头望向后方，走近竹帘那边。
「给我等一下，神社大殿应该是禁止进入的吧。」
「真的呢，是怎么进来的啊，正门明明有站人的说。」
白夜一边说一边走回榻榻米和室，然后朝这边招手。甚太在她的招呼下踏步入内后，首先映入眼帘的是一座小祭坛。那是左右两边配置榊木瓶，上面再摆上灯火的简朴陈设，其中心供奉着一把刀。
那是御神刀夜来。
大刀长约二尺八寸，并且收纳在铁制刀鞘内，即使历经千年也没有生锈腐朽，因此被称之为灵刀。它虽然被视为信仰对象，却完全没有多余的装饰，因其铁鞘之故，给人一种朴实无华的印象。然而，葛野太刀的特征就是厚实的刀身跟它的铁鞘，因此夜来的朴实反而很适合做为真昼大人的象征吧。被安置于此的刀就是有着让人如此联想的庄严感。
「嗯……」
在缠带如此庄严气息的御神刀之前，而且说起来方才村里的权威人士还聚集于此，却有一个女孩宛如浑然不知般、没发出鼻息地在榻榻米和室边缘熟睡着。看起来才六、七岁的少女有着带有茶红色的头发，右眼缠着绷带，露出一副看起来真的很舒服的睡脸。
铃音，曾经跟甚太一同离开江户的妹妹。那张睡脸实在过于安稳，甚太不由得发出夹杂着愕然的叹息声。
「这家伙……」
该说什么呢，真亏她没被任何人发现。
原本能跟斋姬直接见面的人就只有村长跟巫女守，这可是一旦被他人发现、就算被一句「对斋姬大不敬」然后斩杀也不能有怨言的状况。这孩子的轻率让甚太头痛了起来。
「别这样说嘛，小铃是过来见甚太的。」
「见我？」
「你两天不在了，所以她想早点见到你不是吗？」
被如此指正后，甚太略微心安。这次担任斩鬼人他离开了葛野两天左右，过去虽跟尚未成为斋姬的白雪还有她父亲元治一同生活，如今却是兄妹两人相依为命。甚太离开村子时，铃音无论如何都得独自生活。年纪尚幼的妹妹不可能不感到寂寞。
「小铃年纪还小，我想她没办法忍到甚太回来为止吧。」
「不过，规矩非遵守不可。」
「就我来说，她像这样随兴地过来我比较开心就是了。」
虽然知道不可能，白夜仍是如此低喃。
甚太与白雪，还有铃音，三人小时候总是形影不离，然而怀念的日子只存于记忆中，如今的她只能孤身一人待在神社里。
这是她自己选择的道路，白夜没有悲叹，也不打算重新来过吧。即使如此，仍能窥见她眼底微微摇曳着没能彻底处理的情感。
「骗你的，开玩笑的啦。」
如此说道后，她轻轻吐出舌头，这副模样表现出「请当作没听见这句话」的弦外之音，因此甚太决定假装自己没察觉到她的寂寞。
「差不多该叫醒她了吧？」
「嗯，谢谢。」
对答宛如鸡同鸭讲却又合拍，这种距离感很舒服，甚太不继续拖下去地结束话题，弯下身躯抓住铃音的肩膀摇醒她。
「铃音，起来了。」
摇了几下后，铃音一边翻身一边小声地发出呻吟。她似乎只是浅眠，光是这样就足以清醒了。
「……嗯，啊，哥哥早安。」
铃音微微睁开眼皮，一看见甚太的身影就绽放出轻盈笑容。她有如撒娇般眼带水光，由下而上仰望这边缓缓起身。
「还有，欢迎回来！」
从立刻说出欢迎回来这一点来看，就算再不愿意也能理解就算只有两天对这孩子而言也很漫长。被这种态度迎接，根本不可能生气。
「嗯嗯，我回来了。」
被摸头后，铃音像是很痒般扭动身躯。面对天真无邪的妹妹，甚太一时甚至忘记这里是神社，平时那铁一般的坚硬表情也变得柔和。
「甚太就只宠铃音一人呢。」
「我并没有这种打算。」
「我觉得这样想的人大概只有你一个喔，毕竟你以前就很宠她了。」
就算开口否认取笑、也无法坚定地否认到底着实难受。彼此都是唯一的家人，当然会自然而然地宠溺对方，这一点甚太还是有自觉的。
「这样虽好，不过也希望你能对我再温柔一点。」
「嗯嗯，这样啊，我会注意的。」
「那就好。」
白夜戏谑地点点头，这副模样莫名稚气，甚太自然而地垂下眼尾露出笑意。
这次他重新转向铃音那边，笔直地注视她。怒意虽然消散，却还是得好好告诉她以后不可以偷偷溜进神社才行。
「那么铃音，我讲过好多次了，这里是禁域不能随便接近，基本上是不可以进入的场所。」
「唉，可是哥哥明明会过来的说。」
「因为巫女守是我的职责。」
「又来这套了，我是知道的唷，哥哥对公主大人……」
不能让她再说下去，甚太迅速堵上铃音的嘴。
好险，再晚一点点就要跳出致命性的发言了。
「唉，对我怎样啊？」
白夜红晕上颊一副满脸欣喜的模样，别说是隐藏了，自己的心意根本就是一览无遗。话虽如此，重新把话说出口果然还是很丢脸。
「不，没什么。」
脸庞热辣辣的，在这时间点内心就已是表露无遗，甚太却还是做出顽抗，不悦地如此回应。这个反应实在滑稽，白夜不由得噗哧一笑。
「真是的，真拿甚太没辙。」
「哥哥是害羞鬼呢。」
「真的呢。」
是在何时同流合污的呢，白夜跟铃音相视发出轻笑。明明打算要叱责，但不知为何反倒变成被取笑的立场。甚太不好意思地清了清喉咙，试图继续说教。
「总之以后你要注意，这也是为了你好。」
「好！」
答得虽然乖巧，但究竟会有多少效果就不得而知了。就算晓得不能这样做，铃音大概还是会立刻过来吧，甚太可以清晰地在脑海中想像出这幅光景。
是把心事写到脸上了吗？白夜果然还是露出很有趣的表情。
「当哥哥真累人呢。」
嗯嗯，真的一点也不如人意———甚太发出苦笑，却也觉得这样并不赖，所以轻轻吐出气息。
神社大殿里充满原本不应该有的开朗氛围，眺望白夜跟铃音的对答，甚太的表情也自然而然地变柔和，那幅温馨景色宛如回到童年似的。
然而，难以言喻的寂寞感却掠过胸口。现在虽然像这样相视而笑，但成为斋姬的白夜却不能外出做出年轻女孩般的行为。神圣的事物就得保持神圣才行，少女被关进神社成为非凡之人，其孤独究竟有多强烈呢。
甚太试图想像，却又一刀斩下挥去这种思绪。他不同情、也不能同情。白夜———白雪是为了守护葛野人民而自愿选择了那条道路。
———因为我喜欢母亲守护的葛野。
如果我能为众人牺牲，那这样就行了。
甚太记得昔日那虚幻又有力的誓言。他觉得那样很美，所以才想要守护。既然如此自己就不能心生同情，轻率的怜悯等于是在轻贱她的决心，以及与其相邻的现在。然而，他也希望对方有最低程度的安心感。
甚太为时已晚地体会自己成为巫女守的理由。青梅竹马为了他人而舍弃自身幸福，所以自己要守护她那稚气却又高尚的决心。正是因为相信她描绘的光景很崇高，自己才下定决心挥剑。
「……哥哥，公主大人，我差不多要回去了。」
铃音望着甚太的侧脸，不知为何声音有些阴郁。
「已经要回去了？机会难得，明明可以再多待一会儿的说。」
「不了，毕竟被发现的话就惨了，而且我也见到哥哥了。」
铃音沉稳地拉低眼尾露出笑意，那副模样一反她的稚气外表，看起来很冷静。才刚这样心想，她却又流露出天真无邪的氛围。
「那再见啰，哥哥。要快点回来唷！」
「不，你一人被发现的话———」
「我有好好地走小路，所以没事的！公主大人也是，再见啰。」
重新调整好右眼的绷带后，铃音小跑步地朝出口移动。看样子似乎有一条只有她才晓得的小路通往神社，这就是她能不被任何人发现抵达榻榻米和室的理由吗？甚太有些安心地目送娇小背影离去。
铃音在最后又回了一次头高高地挥手，然后就这样离开神社大厅。
「让她费心了吗？」
铃音的做法很明显，那孩子大概是用自己的方式在体谅哥哥，让他能跟白夜两人独处吧。连依旧年幼的妹妹都完全看穿自身心意，而且还做出体贴之举，这让甚太感到无地自容。
「唉……小铃真是乖孩子呢。」
白夜深有所感，很佩服地发出叹息。甚太虽然也有同感，却也在心中的某个角落无法尽情夸奖她。
「就我来说，希望她能变得稍微任性一点。」
「太乖也担心吗？」
「因为那家伙太压抑自己了。」
是因为出身的关系吗？铃音对会周遭之人感到自卑，所以才会这样吧。铃音无法跟甚太还有白夜以外的人好好说话，没有特别的事她几乎都在家中度日，这种现况让身为哥哥的他感到无比挂心。
「因为规矩如此我才叱责她，不过如果可能的话，我也想同意她来神社游玩，毕竟这样对铃音比较好。」
甚太总有一天会比铃音早死，如此一来那个女孩就会变得孤零零的了。如此一想的话，不如说她主动走出家门是一件好事。不过既然她违反了规矩，自己就不能肯定这种行为，老实说甚太感到心情很复杂。
「你考虑得挺多的嘛，该怎么说呢，有点意外。」
「毕竟是哥哥，当然会希望妹妹幸福吧。」
「呵呵，是吗？当哥哥真的很辛苦。」
白夜总是摆出一副年长者的态度，但那慈爱又温柔的声响就像姊姊似的。甚太自然而然觉得心里痒痒的，所以扭头避开她的视线。连这种隐藏害羞的行为都被看穿，白夜开心地笑了起来。
眼角带泪地笑了好一阵子后，白夜总算是冷静下来。两人这样轻松闲谈，然而木板地面发出的辗压声却有如要打断和睦氛围似地传入耳中。
「安静，有人来了。」
方才的轻松感瞬间消失，白夜慌慌张张地端正坐姿，甚太也回到木板和室整理好仪容。神社回到静寂，曾是青梅竹马的两人变回斋姬与巫女守。过了一阵子后，大殿外的架高走廊上传来声音。
「公主殿下，现在方便吗？」
是刚才回去的村长。
好险，铃音再晚一点回去就会撞见村长，看样子是以毫厘之差避开了最糟糕的情况。
「有什么事吗？」
白夜的态度冷静又能感受到威严，先前青梅竹马的玩闹姿态荡然无存，在那儿的就只是一名火女(公主)。
「不，我想最后再确认一下以前讨论过的事。」
「……是，吗？」
甚至知道白夜在竹帘后方僵住了。虽不知以前讨论过的事是何事，但应该不是太开心的话题吧。
「失礼了。」
村长没等回应就踏进大殿，对村长来说是少见的失礼行为，那个重要话题足以让他忘记最低限度的礼节吗？从村长朝这边瞥一眼的锐利眼神，就能感受到那件事的重要性。
「甚太，可以请你稍微出去一下吗？」
「不过我是巫女守。如果是接下斩鬼任务的话也就算了，平常离开的话———」
缠带在白夜身上的氛围让甚太对离开感到犹豫，虽然试着尽力做出反抗，否定话语却从意想不到的地方发出。
「甚太，你退下吧。」
声音很冰冷。不，那是刻意让声音听起来冰冷的硬质语气。甚太与她有着长久交情，所以可以明白这件事。现在即将要进行的是她不想被听到的话题，而且不是对白夜、而是对白雪而言。
「……遵命。既然如此，我在神社外待命。」
「嗯嗯。」
收下简短回答后，甚太行了一个礼，转身走向大殿外。此地无人阻止他的脚步。
如果是白雪的话，会再加上一句「抱歉啰」吧，然而白夜并未道歉。与神联系在一起的火女一旦向俗人道歉，就会贬低其神圣性。因此不论心中怎么想，白夜都得把甚太当成不如自己的下位存在对待。她既然身为斋姬，就不能是青梅竹马。
「甚太。」
被声音叫住后甚太回头望向后方，他不晓得她在竹帘另一侧露出何种表情。声音也不带抑扬顿挫，无法从中判读情感。
「今后葛野也要拜托你了。」
吐出这番心愿的人并非青梅竹马白雪，而是斋姬白夜。而「拜托」这句话语同时也是她所能做到的最大程度的谢罪。既然如此，必须做出回应的人就不是青梅竹马，而是巫女守。
「是，我会以巫女守的身份做应为之事。」
距离竹帘约三间※，然而近在咫尺的距离感觉上却莫名遥远。甚太让表情有如钢铁般坚硬，努力装出平静再次迈开步伐。
注1：五公尺左右。
地板被踏紧发出咯叽声响。
感觉那道声音让清冷的神社大殿变得更加寒气逼人。